Seiring planet ini semakin hangat, keterlambatan dan kerusakan kereta api menjadi semakin sering terjadi.
Analisis New York Times menemukan bahwa peristiwa cuaca ekstrem — gelombang panas, badai, banjir, angin kencang, suhu rendah, tornado, petir, dan kebakaran hutan — menunda kereta Amtrak selama 4.010 jam selama tahun fiskal 2023, yang dimulai pada Oktober 2022 dan berakhir pada September 2023. Itu merupakan keterlambatan terkait cuaca terbanyak untuk perusahaan yang dimiliki oleh pemerintah federal dalam setidaknya 20 tahun.
Gelombang panas yang lebih panas menjadi kontributor terbesar terhadap keterlambatan. Sekitar 30 persen kereta selama periode tersebut tiba telat karena panas, dan panas menyebabkan hampir 60 persen dari semua keterlambatan yang disebabkan oleh cuaca.
Kelebihan panas dapat menyebabkan rel yang terbuat dari baja menjadi overheating dan buckling, menyebabkan deformitas yang dikenal sebagai sun kinks. Sebagai tanggapan, kereta harus melambat untuk menavigasi jalur yang tidak terbentuk dengan baik. Sebuah studi tahun 2019 menemukan “keterlambatan kereta dari gelombang panas akan menghabiskan lebih dari $100 miliar pada akhir abad ini.”
Salah satu keterlambatan terburuk musim panas ini terjadi ketika jalur Amtrak di New Jersey kehilangan listrik setelah suhu mencapai 90-an derajat. Kegagalan listrik mengakibatkan penutupan koridor kereta api tersibuk negara tersebut selama berjam-jam.
Dengan kemungkinan musim panas yang lebih ekstrim di masa depan, masalah ini tidak akan segera hilang.
Amtrak telah berupaya untuk memodernisasi sistem kereta api mereka untuk melawan efek panas ekstrem, tetapi itu tugas yang mahal: Hanya dengan meng-upgrade Jalur Timur Laut saja akan menghabiskan $117 miliar, dan RUU infrastruktur bipartisan 2021 menyediakan hanya $30 miliar untuk itu. Amtrak dapat mengajukan lebih banyak uang federal, tetapi kemungkinan akan menghadapi perlawanan dari Republikan di Kongres, yang telah berusaha untuk memotong pendanaan perusahaan tersebut.
“Dulu Anda bisa hidup dengannya ketika Anda memiliki empat atau lima hari yang sangat panas di musim panas,” kata Jim Mathews, presiden dan chief executive dari Asosiasi Penumpang Kereta Api. “Tapi sekarang, ada begitu banyak hari panas.”