Wartawan Wall Street Journal, Evan Gershkovich, berdiri di dalam kandang kaca di pengadilan Rusia pada 19 Juli. Pengadilan Rusia memvonis Gershkovich atas tuduhan spionase yang telah ditolak oleh majikannya dan Amerika Serikat sebagai rekayasa. Dia dijatuhi hukuman 16 tahun penjara setelah menjalani persidangan yang rahasia dan cepat.
Setelah mencapai puncak pada tahun 2022, jumlah warga negara Amerika Serikat yang ditahan sebagai sandera atau dipenjara secara salah oleh negara asing atau aktor non-negara turun 42%, menurut laporan terbaru yang dirilis Rabu oleh Yayasan Warisan James W. Foley. Laporan tersebut menemukan ada 46 warga negara Amerika Serikat yang saat ini ditahan sebagai sandera atau dipenjara secara salah di 16 negara. Mereka termasuk Evan Gershkovich, wartawan Wall Street Journal yang dihukum pekan lalu dengan hukuman 16 tahun di koloni penjara Rusia atas tuduhan spionase, dan Alsu Kurmasheva, jurnalis Rusia-Amerika untuk Radio Free Europe/Radio Liberty yang dihukum 6 1/2 tahun karena dituduh menyebarkan rumor palsu tentang tentara Rusia. Keduanya menolak tuduhan tersebut – begitu juga pemerintah Amerika Serikat.
Sebagian besar kasus yang disorot dalam laporan, sebanyak 78%, melibatkan penahanan secara salah oleh aktor negara seperti China, Iran, atau Rusia. Sisanya melibatkan kasus sandera oleh aktor non-negara termasuk Hamas, yang saat ini masih menahan setidaknya lima warga negara Amerika Serikat yang diculik selama serangan pada 7 Oktober di Israel.
Rata-rata lamanya masa tawanan dari semua 46 kasus adalah lebih dari lima tahun, menurut laporan tersebut. Setidaknya dalam enam kasus, masa tawanan telah berlangsung lebih dari 11 tahun.
“Kita perlu agar warga Amerika lebih sadar – bukan takut untuk pergi ke luar negeri karena kita membutuhkan warga Amerika di seluruh dunia. Tetapi kita harus lebih sadar terhadap negara mana yang sebenarnya menargetkan, langsung menargetkan warga negara Amerika,” kata Diane Foley, yang mendirikan Yayasan Foley setelah putranya, jurnalis James Foley, diculik di Suriah pada tahun 2012 dan kemudian dibunuh oleh ISIS.
Laporan tersebut mengakui lonjakan aktivitas diplomatik oleh pemerintahan Biden untuk pengembalian selamat 55 tawanan Amerika sejak tahun 2022, ketika jumlah kasus sandera dan penahanan secara salah mencapai puncaknya hingga 79.
Beberapa pengembalian tersebut disebabkan oleh pertukaran tahanan berprofil tinggi, seperti kesepakatan tahun 2022 yang membuat Moskow melepaskan bintang WNBA Brittney Griner sebagai imbalan atas pembebasan pedagang senjata Rusia yang terbukti bersalah, Viktor Bout. Pada tahun yang sama, tujuh warga Amerika yang telah ditahan sebagai sandera di Venezuela juga dibebaskan setelah AS setuju memberi pengampunan kepada dua keponakan ibu negara tersebut yang telah dipenjara atas tuduhan penyelundupan narkoba.
Meskipun keluarga-keluarga menyambut baik kesepakatan tersebut, banyak kritikus mengatakan bahwa hal tersebut hanya mendorong rezim yang nakal untuk lebih banyak mengambil warga Amerika sebagai sandera.
Meskipun banyak kemajuan yang diuraikan dalam laporan tersebut, warga Amerika terus menghadapi risiko. Sejak tahun 2023, 13 warga negara Amerika Serikat telah dibawa sandera oleh kelompok-kelompok seperti Hamas dan Taliban, dan 10 lainnya telah ditahan oleh Rusia, Iran, Pakistan, dan Venezuela.
Terutama Rusia, laporan mencatat, “telah menunjukkan pola yang semakin meningkat dari penahanan dan penahanan warga negara Amerika Serikat secara salah.” Laporan tersebut mengatakan bahwa sejak tahun 2022, rata-rata sembilan orang Amerika yang ditahan secara tidak adil di Rusia setiap tahun, naik dari rata-rata tiga per tahun antara 2007 dan 2021.
Di sisi lain, “warga negara Amerika Serikat terus menderita penahanan panjang di penjara-penjara Tiongkok, dengan rata-rata 12,5 tahun, dengan penahanan individu berkisar sekitar delapan hingga 18 tahun.”
Laporan tersebut juga menguraikan tantangan-tantangan yang dihadapi keluarga anggota Amerika yang ditawan dalam menavigasi proses diplomasi yang digunakan untuk memenangkan pembebasan orang yang dicintai. Salah satu kefrustasian adalah “proses yang samar yang berakhir dengan keputusan Menteri Luar Negeri untuk menyatakan warga negara Amerika sebagai yang ditahan secara salah.”
Penunjukan tersebut lebih dari sekadar semantik, menurut Benjamin Gray, wakil presiden Yayasan Foley. Karena setelah seseorang ditunjuk sebagai yang ditahan secara salah, keluarganya memiliki akses ke dana perjalanan untuk memungkinkan mereka mengunjungi Washington, D.C., untuk membela orang yang dicintai, serta layanan kesehatan mental dan medis. Setelah kembali, mereka yang ditahan secara salah juga memiliki akses ke layanan tersebut.
Penunjukan tersebut, kata Gray, membantu keluarga “menanggung kengerian masa tawanan.”
Yayasan Foley mengatakan bahwa dari 10 warga negara Amerika yang dikatakan ditahan secara salah sejak tahun 2023, hanya lima yang resmi ditunjuk sebagai demikian oleh pemerintah AS.
“Keluarga warga negara Amerika yang ditahan secara salah atau disandera di luar negeri menghadapi kesulitan luar biasa karena mereka gigih membela orang yang mereka cintai yang telah diambil dari mereka,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri dalam sebuah pernyataan.
Departemen tersebut “terus meninjau situasi di sekitar penahanan warga negara Amerika di luar negeri untuk indikator bahwa mereka mungkin ditahan secara salah,” lanjut pernyataan itu. “Saat membuat penilaian, Departemen melakukan tinjauan berbasis fakta yang melihat keseluruhan keadaan untuk setiap kasus secara individual. Karena alasan privasi dan keamanan operasional, kami tidak selalu mengungkapkan publik penentuan penahanan secara salah.”