Jumlahnya sudah terungkap: 51,3 juta warga Amerika menonton langsung debat televisi antara Presiden Biden dan mantan Presiden Donald J. Trump pada Kamis malam lalu. Pertarungan prime-time, yang diselenggarakan oleh CNN dan disiarkan bersama di lebih dari selusin jaringan, dengan mudah menjadi momen paling banyak ditonton dalam kampanye presiden 2024, jenis pertemuan sipil massal yang semakin jarang terjadi dalam era media pilihannya sendiri. Dan angka yang dirilis pada hari Jumat oleh Nielsen, yang sebagian besar mengukur televisi tradisional, tidak termasuk jutaan lain yang kemungkinan besar menonton di situs berita digital dan platform media sosial.
Besarnya audiens televisi — mirip dengan pertandingan kejuaraan konferensi N.F.L. — bisa menjadi berita buruk bagi kampanye Biden, mengingat performa yang goyah dan tergelincir oleh presiden, yang memicu kepanikan di puncak Partai Demokrat. Namun, jumlah pemirsa juga turun 30 persen dari debat pertama Biden-Trump pada September 2020, yang mencetak lebih dari 73 juta pemirsa. Nielsen mengatakan pertarungan Kamis di Atlanta ini adalah debat pemilihan umum terrendah sejak pertemuan terakhir antara George W. Bush dan John Kerry pada 2004.
Penurunan tersebut sebagian bisa dijelaskan oleh waktu: Debat Biden-Trump terjadi jauh lebih awal dalam tahun dari biasanya, jauh sebelum banyak pemilih casual mulai fokus pada pemilihan. Audiens televisi secara keseluruhan juga lebih kecil di musim panas, dan jumlah rumah tangga dengan langganan kabel aktif telah turun tajam sejak 2020.
CNN, yang menjadi tuan rumah debat (dan menyediakan moderator, Dana Bash dan Jake Tapper), memiliki jumlah penonton tertinggi dari semua jaringan, meskipun sedikit saja. Sekitar 9,5 juta orang menonton langsung di CNN, dibandingkan dengan 9,3 juta yang menonton di Fox News dan 9,2 juta di ABC.
CNN menjadi pemenang jelas di kalangan dewasa 25 hingga 54 tahun, kelompok terpenting bagi pengiklan. Pada jam 10 malam, yang termasuk sesi analisis pasca-debat, Fox News mengungguli CNN dalam jumlah penonton total. Audiens televisi debat cenderung lebih tua; sekitar dua pertiga pemirsa berusia di atas 55 tahun, kata Nielsen. Mereka yang menonton kandidat tidak mematikan televisi: Audiens TV langsung tetap sekitar sama sepanjang siaran 99 menit.
Bagi CNN, yang telah mengalami periode kepemimpinan yang bergejolak dan penurunan peringkat, debat ini merupakan suntikan yang sangat dibutuhkan. Jaringan itu telah jauh tertinggal dari pesaingnya; sebelum debat Kamis ini, CNN sudah dalam perjalanan untuk mencatat bulan paling rendah peringkatnya di waktu puncak sejak 1991.
Apakah acara presiden lainnya akan terjadi tahun ini masih menjadi pertanyaan terbuka. Para kandidat telah setuju untuk bertemu kembali pada 10 September untuk debat yang disponsori oleh ABC. Namun, Pak Biden atau Pak Trump bisa memilih untuk mundur dari acara itu tergantung pada posisi perlombaan setelah Hari Buruh.