Di Jepang, toko convenience store sangat dihargai. Bersih dan terang, mereka dipenuhi dengan kotak makan siang segar dan terjangkau, bakpao kukus, dan rebusan di musim dingin. Chef terkenal Anthony Bourdain pernah menyebut mereka sebagai “kebiasaan” yang tak bisa dia tinggalkan. Untuk banyak penduduk, lebih dari 55.000 toko yang ceria, penuh jingle, yang dikenal sebagai konbini, adalah bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Jutaan orang setiap hari mendatangi toko untuk membeli makanan, mengirim paket, dan membayar tagihan. Rantai konbini terbesar Jepang, 7-Eleven, juga yang paling terkenal. Ini dimengerti bahwa perusahaan pesaing ingin meraih kesempatan itu. Pekan ini, Seven & i Holdings, perusahaan Jepang yang mengoperasikan 7-Eleven, mengatakan telah menerima proposal pengambilalihan tak diminta dari Alimentation Couche-Tard, raksasa convenience store asal Kanada. Status toko 7-Eleven sebagai salah satu tiang masyarakat Jepang juga berarti bahwa Jepang mungkin tidak ingin melepaskannya, meskipun ada tekanan yang semakin bertambah pada perusahaan-perusahaan negara itu untuk menunjukkan keterbukaan terhadap akuisisi yang dipimpin oleh asing. 7-Eleven “salah satu bisnis ritel bata dan mortir terbaik di dunia,” kata Hiroaki Watanabe, seorang analis ritel independen. Menjual 7-Eleven ke Couche-Tard akan, bagi Jepang, “setara dengan Toyota menjadi perusahaan asing,” katanya. Pada kenyataannya, 7-Eleven mulai sebagai sebuah rantai convenience store Amerika, dioperasikan oleh Southland Corporation, di Dallas pada tahun 1927. Mereka membuka toko pertama di Jepang pada tahun 1974, menampilkan item-item Amerika populer seperti hamburger. Ternyata sukses instan di Jepang dan dalam waktu dua tahun telah berkembang menjadi 100 toko. Pada tahun 1991, sebuah supermarket operator Jepang, Ito-Yokado, dan 7-Eleven Jepang mengakuisisi 70 persen saham Southland. Pada tahun 2005, 7-Eleven menjadi sepenuhnya dimiliki Jepang melalui sebuah perusahaan induk, Seven & i. Saat ini, Seven & i memiliki lebih dari 21.000 toko 7-Eleven di Jepang dan beroperasi di 20 negara dan wilayah. Di Amerika Serikat, Seven & i telah menjelajahi cara untuk mereplikasi pengalaman toko convenience store Jepang yang sangat diinginkan. Salah satu kemungkinan: Memperkenalkan mie ramen. Berbeda dengan toko convenience store Jepang, toko-toko convenience store di Amerika Utara sering dianggap sebagai tempat untuk makanan kemasan, minuman, dan dalam banyak kasus, bensin. Makanan siap saji di convenience store biasanya menimbulkan gambaran hot dog soliter yang berputar selama berjam-jam dalam oven induksi. Couche-Tard, berbasis di Quebec, mengoperasikan banyak toko convenience store ini di Amerika Serikat dengan merek Circle K-nya. Perusahaan ini mengelola lebih dari 16.000 toko dan pompa bensin di Amerika Utara dan Eropa. Seperti Seven & i, peritel Kanada ini telah mencari pertumbuhan lebih lanjut di luar negeri. Pada tahun 2021, mereka mencoba mengakuisisi operator toko grosir Prancis Carrefour — sebuah upaya yang pada akhirnya ditolak oleh regulator. Jepang sudah lama menjadi bagian dari ambisi global Couche-Tard. Jika akuisisi Couche-Tard berhasil, ini tidak hanya akan menjadi akuisisi terbesar oleh perusahaan asing terhadap perusahaan Jepang tetapi juga menciptakan salah satu kelompok ritel terbesar di dunia. Setelah berita penawaran pengambilalihan awal Couche-Tard, Seven & i mengumumkan telah membentuk sebuah komite khusus independen untuk meninjau tawaran tersebut. Para analis menunjukkan adanya hambatan signifikan yang kemungkinan akan membuat akuisisi Seven & i menjadi mustahil. Pertama, Seven & i adalah konglomerasi dengan bisnis di luar toko convenience store, termasuk perbankan dan layanan operator. Jangkauan perusahaan induk ini membuka akuisisi untuk pemeriksaan yang lebih intensif dari pemerintah Jepang. Ada juga perbedaan besar dalam cara Couche-Tard dan Seven & i mengoperasikan convenience store mereka. Operator konbini Jepang dikenal karena perkembangan cepat produk-produk baru – seperti barang-barang tema yang hanya tersedia selama musim bunga sakura yang singkat. Sebuah convenience store tipikal di Jepang menawarkan sekitar 3.000 produk, 70 persen di antaranya diganti setiap tahun, kata Mr. Watanabe, sang analis. Sebagian besar keuntungan operasional Seven & i berasal dari toko convenience store Jepangnya, dan Couche-Tard perlu menyajikan proposal yang meyakinkan yang menunjukkan bagaimana mereka dapat meningkatkan bisnis inti itu, katanya. Mr. Watanabe pernah melakukan perjalanan dua minggu menyeberangi Amerika Serikat, mempelajari convenience store di sepanjang jalan – dan terkesan. Setiap proposal pengambilalihan untuk 7-Eleven akan sulit karena toko convenience store Jepang “benar-benar berbeda dan unik,” katanya. Toko 7-Eleven pertama di Jepang dibuka pada tahun 1974 di sebuah lingkungan tepi laut yang tenang di Tokyo timur. Pada pagi Jumat, toko itu ramai dengan pekerja kantor, siswa, dan orang tua dengan anak-anak kecil. Sakura Kobayashi, 23 tahun, yang bekerja di lingkungan tersebut, singgah untuk membeli salad dan onigiri bola nasi – spesialitas di toko convenience store Jepang. Makanan di 7-Eleven memiliki rasa yang terasa “familiar” bagi dia dan rekan-rekannya, katanya. Di luar 7-Eleven di pusat Tokyo, Yuta Matsumura, seorang pekerja kantor berusia 26 tahun, sedang makan kue pancake berisi krim yang baru saja dia beli. Dia mengatakan biasanya dia menyempatkan diri singgah ke 7-Eleven setidaknya tiga kali seminggu, kadang-kadang untuk membeli makan siang seperti mangkuk nasi sapi. Tetapi sebenarnya makanan manislah yang menarik Mr. Matsumura. “Mereka tidak terlalu manis, seperti yang kami orang Jepang sukai,” katanya. “Makanan penutup 7-Eleven yang terbaik.”
