Tidak ada pengusaha di China yang lebih sukses, terkenal atau kaya daripada Jack Ma, yang sentuhan ajaibnya mengubah perusahaan seperti Alibaba menjadi jagoan internasional. Dia juga tidak takut untuk menentang otoritas China, bersikeras bahwa dia tidak akan berbisnis dengan mereka. Tapi seorang penyelidik oleh The New York Times and The Wire China menemukan bahwa seorang pengusaha China lain, dengan hubungan yang dalam dengan keluarga elit politik China, telah diam-diam berinvestasi dalam perusahaan-perusahaan yang dimiliki oleh Bapak Ma. Melalui jaringan perusahaan shell dan perwakilan, pengusaha itu, Xiao Jianhua, masuk ke dalam perjanjian dengan perusahaan-perusahaan Bapak Ma selama lima tahun terakhir, penyelidikan tersebut menemukan. Bapak Xiao, seorang milyader, sekarang ditahan menjalani hukuman 13 tahun karena suap dan korupsi, menjadi target besar dalam konsolidasi kekuasaan dramatis Presiden Xi Jinping. Bapak Ma, di sisi lain, hampir sepenuhnya mundur dari kehidupan publik, tidak memiliki peran resmi dalam perusahaan-perusahaan yang dia dirikan. Seorang pengacara untuk Alibaba mengatakan bahwa Bapak Ma “tidak pernah memiliki hubungan bisnis dengan Bapak Xiao,” dan bahwa “keterkaitan yang Anda klaim ada tidak memiliki dasar dalam fakta.” Dua mitra besar Bapak Ma mengatakan bahwa mereka telah mencari dan tidak menemukan hubungan dengan Bapak Xiao. Bapak Xiao tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar, tetapi seorang mantan eksekutif senior di perusahaannya yang kini telah tutup membenarkan bahwa mereka berada di balik investasi tersebut. “Sejauh yang kami ketahui,” kata eksekutif tersebut, “Jack Ma tidak sadar akan kesepakatan-kesepakatan tersebut.” Berikut adalah tujuh hal yang bisa diambil dari penyelidikan The Times dan The Wire China. Perusahaan-perusahaan kedua pria tersebut terlibat dalam setidaknya $1 miliar dalam kesepakatan. Di balik layar, Grup Besok Bapak Xiao mengamankan saham menguntungkan dalam berbagai perusahaan Bapak Ma, menurut suatu pemeriksaan lebih dari 2.000 dokumen rahasia dari perusahaan tersebut. Tidak ada bukti dalam dokumen-dokumen tersebut, yang diberikan oleh seorang karyawan mantan, bahwa Bapak Ma mengetahui transaksi-transaksi tersebut. Kesepakatan-kesepakatan ini menawarkan pandangan dekat pada merek modalisme ciri khas China, di mana pengusaha yang memiliki hubungan dan mereka yang mengumpulkan uang untuk mereka lebih baik, setidaknya dalam beberapa kasus, tidak berinteraksi satu sama lain. Investasi-investasi tersebut dilakukan dengan kerahasiaan yang besar. Bapak Xiao mengendalikan kerajaannya yang luas melalui entitas-offshore dan pemegang saham proksi, memberinya anonimitas sebagai seorang pemodal dan melindungi investasi-investasi tersebut dari pemeriksaan publik. Ini telah lama menjadi bagian dari strategi permainannya. Spesialisasinya adalah sebagai seorang konsierge untuk putra-putri China – membantu elit politik mentransfer kekayaan ke luar negeri dan membeli dan menjual aset. Dalam setidaknya satu kasus, dia melakukannya untuk seorang saudara perempuan Bapak Xi, presiden China. Bapak Xiao meluncurkan serangan dalam Alibaba ketika elit China sedang mencari potongan. Ketika kesuksesan Bapak Ma melesat, otoritas China mulai memberikan lebih banyak perhatian pada para pendukung asingnya. Pada September 2011, investor China mulai memperluas kekayaan mereka di gerombolan e-niaga Alibaba miliknya, yang sebagian besar dimiliki oleh orang asing. Itulah saat ketika dunia paralel Bapak Ma dan Bapak Xiao bertemu. Investor baru termasuk sebuah perusahaan shell Kepulauan Virgin Britania yang tidak dikenal yang disebut Giant Keuangan. Secara resmi perusahaan tersebut dimiliki oleh seorang wanita berusia 24 tahun yang keluarganya, menunjukkan dokumen, bertindak sebagai perwakilan Bapak Xiao. Saham senilai $25 juta yang dia pegang untuknya akan tumbuh menjadi $160 juta ketika Alibaba go public pada tahun 2014. Pria suami aktris film, dan teman Bapak Ma, membantu Bapak Xiao mendapatkan bagian dari bisnis film Bapak Ma. Dalam setidaknya dua investasi terkait Xiao, sahabat dan mitra bisnis Bapak Ma Huang Youlong masuk ke dalam perjanjian atas nama perusahaan-perusahaan Bapak Xiao. Salah satu investasi adalah di Alibaba Pictures, sebuah perusahaan film dan televisi. Pak Huang dan istrinya, Zhao Wei, membayar sekitar $400 juta untuk memperoleh 9 persen saham. Tapi pasangan ini membayar dengan uang dari salah satu perusahaan Bapak Xiao. Bapak Xiao berada di balik pemegang saham terbesar di perusahaan pialang Bapak Ma. Pada tahun 2015, Bapak Ma dan mitra bisnis membeli sebuah pialang Hong Kong dan menggantinya menjadi Yunfeng Financial – “Yun” di Yunfeng adalah nama yang diberikan kepada Bapak Ma dalam bahasa Cina. Pembelian ini menawarkan bukti yang paling jelas bahwa Bapak Xiao adalah pemegang saham kunci dalam salah satu perusahaan Bapak Ma. Melalui empat perusahaan luar negeri dan sebuah perusahaan kelima yang dimiliki oleh Pak Huang, Bapak Xiao mengendalikan sekitar sepertiga saham perusahaan tersebut. Hal ini membuat jaringannya menjadi pemegang saham terbesar – bahkan lebih besar dari Bapak Ma. Setelah penangkapannya, hubungan Bapak Xiao dengan perusahaan Bapak Ma berlanjut. Bapak Xiao ditahan pada tahun 2017 sebagai bagian dari serangan China terhadap korupsi. Keluarganya dan para asosiasinya berusaha menjual beberapa sarana mereka, termasuk lebih dari $60 juta yang dimiliki dalam salah satu perusahaan Bapak Ma, dokumen menunjukkan. Tetapi hubungan keuangan dia dengan Bapak Ma tidak berakhir di sana. Pada tahun 2020, ketika Bapak Ma berusaha untuk go public dengan perusahaannya yang bekerja di bidang pembayaran, Ant Group, jaringan Bapak Xiao mengontrol sekitar seperseratus persen saham Ant. Bahkan pecahan kecil tersebut akan bernilai sekitar $307 juta setelah I.P.O. Namun, hal itu tidak terjadi. Setelah pejabat China membongkar perusahaan Bapak Xiao – dan Bapak Ma secara publik mengkritik regulator keuangan China – pemerintah membatalkan I.P.O. Seorang panutan kapitalisme di China, Bapak Ma tidak dapat melarikan diri dari sisi gelap bisnis di sana. Ahli ekonomi China menganggap temuan The Times dan The Wire China sebagai mengejutkan – dan bermakna. “Menemukan mereka terhubung dengan cara ini,” kata Meg Rithmire, seorang profesor Harvard Business School yang telah mempelajari jaringan keuangan Bapak Xiao, “menunjukkan bahwa sistem China begitu gelap sehingga semua orang terjebak dalam jaringannya.”
