“
Ketika Organisasi Kesehatan Dunia menyatakan Covid-19 sebagai pandemi global pada Maret 2020, hampir semua hal tentang virus korona baru ini masih menjadi pertanyaan terbuka: Bagaimana penyebarannya begitu cepat? Seberapa sakit akan membuat orang? Apakah satu serangan akan memberikan perlindungan dari kasus di masa depan?
Dalam empat tahun terakhir, para ilmuwan telah mengungkap beberapa misteri terbesar tentang Covid. Kami sekarang jauh lebih mengetahui tentang bagaimana cara penyebarannya (tidak, berdiri enam kaki dari jarak belum tentu memberikan perlindungan), mengapa tampaknya tidak membuat anak-anak sakit seperti dewasa, dan apa yang ada di balik gejala aneh yang dapat disebabkan, mulai dari kebingungan pikiran hingga “kaki Covid”. Berikut adalah pandangan tentang apa yang telah kami pelajari.
Mengapa pengalaman orang dengan Covid sangat bervariasi? Dan apakah pahlawan super nyata?
Saat ini, kebanyakan orang Amerika pernah terkena Covid setidaknya sekali. Sementara sebagian besar yang terinfeksi mengalami gejala mirip flu, beberapa harus dirawat di rumah sakit karena masalah pernapasan yang serius, dan yang lain tidak memiliki gejala sama sekali.
Bagian dari ini bisa dijelaskan oleh jumlah virus yang kita terpapar, tetapi tubuh kita juga memainkan peran besar. Orang yang lebih tua atau memiliki masalah kesehatan yang sudah ada cenderung mengalami gejala yang lebih parah karena sistem kekebalan tubuh mereka sudah melemah. Dalam beberapa kasus, tubuh dapat melawan virus sebelum menyalin diri cukup untuk menyebabkan gejala, atau membersihkannya begitu cepat sehingga seseorang tidak pernah positif. Ada juga bukti yang kuat bahwa vaksin membuat penyakit menjadi lebih ringan.
Para ahli mengatakan bahwa kemungkinan besar, orang yang belum pernah terinfeksi sudah divaksinasi sepenuhnya, sangat hati-hati untuk menghindari paparan (melalui pemakaian masker dan menghindari kerumunan) atau bekerja dari rumah.
Para ilmuwan telah mencoba menyelidiki apakah ada sesuatu yang unik secara biologis tentang pahlawan super Covid yang memberikan mereka kekebalan terhadap infeksi. Namun yang paling dekat yang mereka temukan adalah menemukan bahwa mutasi pada antigen leukosit manusia – yang memberi sinyal kepada sistem kekebalan tubuh bahwa sel telah terinfeksi – dapat membantu membersihkan virus begitu cepat sehingga seseorang mungkin benar-benar tidak mengalami gejala.
Apakah penyebaran Covid tergantung pada batuk dan bersin?
Pada awal pandemi, kita semua mengira Covid adalah semacam ninja yang melompat-lompat di permukaan. Kami dengan panik membersihkan barang belanjaan, mencuci tangan seiring dengan lagu “Happy Birthday” dan mencoba membuka pintu dengan siku kami.
Tetapi penelitian sejak itu menunjukkan bahwa permukaan yang terkontaminasi jarang menjadi penyebab penyebaran virus. Lebih mungkin untuk menyebar melalui udara yang kita hirup. Sebagian dari ini mungkin melalui tetesan besar yang dihasilkan ketika seseorang batuk atau bersin, itulah mengapa pejabat kesehatan masyarakat menyarankan awal pandemi agar kita menjaga jarak enam kaki dari sesama manusia.
Namun penelitian kemudian menunjukkan bahwa virus juga dapat dibawa oleh aerosol, partikel yang lebih kecil yang dapat menginfeksi orang dari jarak lebih jauh. “Partikel ini seperti asap rokok – mereka keluar dan mengambang di udara, dan mereka dapat mengambang di udara untuk sementara waktu,” kata Linsey Marr, seorang insinyur lingkungan di Virginia Tech. Dr. Marr dan yang lain telah menemukan bahwa partikel kecil seukuran lima mikron dapat membawa lebih banyak virus yang menginfeksi daripada tetesan yang lebih besar, sebagian karena mereka dihasilkan dari bagian dalam paru-paru.
Penelitian lain telah menunjukkan bahwa virus terus berevolusi untuk menjadi lebih baik dalam menyebar melalui udara, kata Vincent Munster, kepala bagian ekologi virus di Laboratorium Pegunungan Rocky National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Berapa lama pertahanan kami bertahan?
Secara umum, infeksi atau vaksinasi melindungi Anda selama beberapa bulan, kata Akiko Iwasaki, seorang virologis dan imunologis di Universitas Yale. Tetapi kekebalan bergantung pada faktor seperti usia, kesehatan dasar, dan apakah virus telah mengambil mutasi yang membantu mengelakkan pertahanan kita.
Ada banyak komponen perlindungan kekebalan, termasuk antibodi yang beredar di darah dan membantu mendeteksi dan menetralisir virus, sel B yang membuat lebih banyak antibodi sesuai kebutuhan, dan sel T yang dapat belajar untuk mengenali dan memprediksi variasi protein paku virus.
Para ahli percaya bahwa tingkat antibodi yang lebih tinggi berkorelasi dengan perlindungan yang lebih baik. Tetapi beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa tingkat antibodi turun secara signifikan setelah tiga bulan setelah infeksi atau vaksinasi. Dan sulit untuk menentukan secara tepat berapa banyak antibodi yang diperlukan untuk memberikan perlindungan dasar, “karena varian baru terus muncul,” kata Dr. Iwasaki.
Sel T memberikan bentuk perlindungan yang berbeda – mengurangi keparahan gejala daripada mencegah infeksi – dan penelitian sekarang menunjukkan bahwa kekebalan ini dapat bertahan setahun atau lebih.
Apa yang ada di balik gejala aneh?
Sementara respons kekebalan yang kuat diperlukan untuk menghilangkan virus, respons yang disfungsi mungkin menjadi penyebab banyak efek samping aneh Covid. Misalnya, peneliti telah menemukan bahwa pada orang yang mengalami indera penciuman yang terdistorsi atau kehilangan sama sekali, virus melekat pada reseptor ACE2 pada sel yang mendukung saraf tertentu di hidung. Ini menyebabkan lonjakan sel kekebalan, yang melepaskan protein untuk membersihkan infeksi. Dalam proses tersebut, mereka dapat secara tidak sengaja mengubah aktivitas genetik saraf tetangga, mengganggu indera penciuman.
Karena hidung berfungsi sebagai pintu masuk ke otak dan bagian lain dari sistem saraf pusat, respons kekebalan yang terlalu agresif ini dan peradangan berikutnya juga bisa menjadi kunci untuk memahami efek-efek neurologis Covid yang menyisakan, seperti kebingungan pikiran, sakit kepala, mendengung di telinga, kesemutan atau mati rasa di anggota tubuh, dan bahkan depresi, kata Dr. Maria Elena Ruiz, seorang spesialis penyakit menular di Universitas George Washington.
Pembengkakan atau perubahan warna yang menyakitkan yang beberapa orang alami di jari atau kaki mereka tetap lebih misterius. Tetapi laporan gejala tersebut juga menjadi lebih jarang, dan mungkin infeksi sebelumnya atau vaksinasi telah membuat lebih tidak mungkin bagi sistem kekebalan tubuh orang untuk tidak berfungsi dengan baik, kata Dr. Ruiz.
Apakah ada yang namanya istirahat musiman dari Covid?
Ketika Covid pertama kali merebak pada musim dingin 2020, banyak orang berharap bahwa bulan-bulan musim panas (setidaknya di beberapa bagian dunia) akan membawa peredaan. Memang benar bahwa ada lebih banyak kesempatan untuk transmisi aerosol Covid di bulan-bulan yang lebih dingin, ketika orang menghabiskan lebih banyak waktu di dalam ruangan. Bangunan juga lebih tertutup rapat di musim dingin, menyebabkan ventilasi yang buruk dan kemungkinan tingkat patogen yang lebih tinggi di udara. Dan beberapa penelitian menunjukkan bahwa virus juga tetap menular lebih lama, dan partikel yang membawanya mampu tetap di udara untuk jangka waktu yang lebih lama, ketika kelembapan relatif rendah.
Tetapi Covid tidak sepertinya berada dalam keadaan musiman secara inheren – “kita jelas mengalami lonjakan pada musim panas juga,” kata Dr. Marr.
Namun para ahli setuju bahwa mereka tidak akan terkejut jika Covid akhirnya menetap dalam pola musiman yang dapat diprediksi, seperti virus pernapasan lainnya. Hanya sulit untuk memprediksi apakah itu akan memakan waktu beberapa tahun lagi atau bahkan beberapa dekade, kata Dr. Munster.
Apakah anak-anak memiliki senjata rahasia yang melindungi mereka dari Covid?
Di awal pandemi, orang khawatir bahwa anak-anak, sebagai penyebar kuman yang terkenal, akan menangkap dan menyebarkan virus dengan mudah. Mereka juga khawatir bahwa anak-anak akan sakit secara khusus, karena mereka cenderung mengalami beberapa hasil terburuk dengan influenza dan R.S.V.
Tetapi dengan Covid, anak-anak tampaknya sebagian besar terhindar dari penyakit yang parah. Hanya sedikit yang dirawat di rumah sakit atau mengalami kondisi yang mengancam jiwa seperti sindrom inflamasi multisistem, atau MIS-C.
Kami sekarang memiliki gambaran yang lebih jelas mengapa hal tersebut terjadi: Sistem kekebalan tubuh anak-anak mungkin lebih baik dipersiapkan melawan Covid karena mereka sering terpapar virus korona yang menyebabkan pilek biasa, kata Dr. Alpana Waghmare, seorang spesialis penyakit menular di Rumah Sakit Anak Seattle. Selain itu, studi telah menunjukkan bahwa mekanisme pertahanan lain, yang dikenal sebagai respons kekebalan bawaan, lebih kuat pada anak-anak, membantu memperingatkan tubuh mereka terhadap patogen asing seperti virus yang menyebabkan Covid.
Bagaimana virus menimbulkan kekacauan pada seseorang selama berbulan-bulan?
Salah satu teori adalah bahwa, seperti dengan efek samping langka lainnya, gejala yang menyisakan atau komplikasi baru yang dapat terjadi dalam beberapa bulan setelah infeksi awal – dikenal sebagai Covid jangka panjang – disebabkan sebagian oleh reaksi kekebalan yang salah jalan. Orang yang mengalami Covid jangka panjang mungkin memiliki sistem kekebalan yang merespons terlalu agresif, atau tidak cukup agresif, terhadap infeksi akut, kata Dr. Ziyad Al-Aly, kepala penelitian dan pengembangan di Sistem Kesehatan St. Louis Veterans Affairs. Studi juga menemukan bahwa virus dapat menyembunyikan diri di tubuh setelah infeksi utama selesai, memprovokasi respons kekebalan dan peradangan yang terus menerus dalam tingkat rendah.
Bukti lain menunjukkan bahwa virus dapat merusak lapisan pembuluh darah, menyebabkan gumpalan kecil yang menghalangi sirkulasi ke berbagai bagian tubuh. Hal ini dapat menyebabkan nyeri berkepanjangan pada sendi, kebingungan pikiran, kelelahan kronis, dan pusing setelah berdiri terlalu tiba-tiba.
Dr. Al-Aly mengatakan bahwa meskipun banyak misteri Covid telah terpecahkan, dia khawatir bahwa masyarakat telah merasa lelah akan virus – ketika sebenarnya, katanya, “itu belum berada di cermin belakang kita.”
“