Pada tahun 2020, Virginia Martin tinggal dua setengah mil dari kantornya. Saat ini, jarak antara tempat kerja dan rumahnya adalah 156 mil. Ms. Martin, 37 tahun, dulunya tinggal di Durham, N.C., dan hanya membutuhkan sekitar 10 menit perjalanan ke tempat kerjanya sebagai seorang pustakawan di Duke. Setelah dimulainya kerja dari jarak jauh, Ms. Martin mendapatkan restu dari bosnya untuk kembali ke kampung halamannya, Richmond, Va., pada bulan Maret 2022, agar dapat membesarkan dua anaknya dengan bantuan keluarga.
Sebagai seorang “anak AIM” yang lahir di era ’80-an, Ms. Martin mengatakan bahwa tidak sulit baginya untuk menjaga pertemanan dengan rekan kerja secara online. Dia berkendara kembali ke kantor beberapa kali setiap tahun untuk acara-acara, terakhir untuk pesta liburan bulan Desember. Ms. Martin adalah bagian dari pergeseran kode pos yang semakin meningkat saat ini: Ia adalah salah satu dari jutaan warga Amerika yang, berkat kerja jarak jauh dan hibrida, tidak lagi tinggal dekat dengan tempat kerjanya. Banyak warga Amerika sekarang tinggal sekitar dua kali lebih jauh dari kantornya daripada sebelum masa pandemi. Itu menurut sebuah studi baru yang akan dirilis pekan ini, dari para ekonom di Stanford dan Gusto, sebuah penyedia gaji, menggunakan data dari Gusto. Para ekonom mempelajari data alamat karyawan dan pengusaha dari hampir 6.000 pengusaha di seluruh negara dan menemukan bahwa rata-rata jarak antara rumah orang dengan tempat kerja meningkat menjadi 27 mil pada tahun 2023 dari 10 mil pada tahun 2019, lebih dari dua kali lipat.
Prospek orang-orang yang tinggal 50 mil atau lebih dari tempat kerja mereka meningkat tujuh kali lipat selama pandemi, naik menjadi 5,5 persen pada tahun 2023 dari 0,8 persen pada tahun 2019.
Kebanyakan pekerja yang pindah dari pusat kota adalah orang-orang di usia 30-an dan 40-an, yang memiliki anak-anak kecil dan mungkin ingin rumah yang lebih besar, daripada mereka yang berusia 20-an dan 60-an. Kelompok ini juga termasuk sejumlah besar pekerja yang baru direkrut selama pandemi – yang berarti pengusaha kemungkinan besar memperluas radius perekrutan mereka saat mereka mengadopsi kerja hibrida.
Para sarjana perkotaan berargumen bahwa data baru ini menggambarkan tradisi panjang Amerika yaitu para pekerja berpenghasilan tinggi meninggalkan pasar perumahan perkotaan untuk mencari rumah yang lebih besar di pinggiran kota. Namun, kerja jarak jauh dan hibrida telah mempercepat tren ini. Sebagian kecil dari angkatan kerja (sekitar 12 persen sekarang, dibandingkan dengan sekitar 50 persen di puncak lockdown Covid) masih dapat bekerja sepenuhnya dari jarak jauh. Beberapa memilih untuk meninggalkan pasar perumahan mahal seperti San Francisco atau New York demi kota kelahiran baru, kadang disebut “Zoom town”. Orang lain yang bekerja dalam lingkungan hibrida, di mana mereka hanya perlu pergi ke kantor dua atau tiga kali seminggu, pindah dan menerima komute panjang sebagai gantinya untuk perumahan yang lebih murah dan lebih luas. Verna Coleman adalah salah satu dari mereka yang melakukan komute panjang. Ms. Coleman, 41 tahun, bekerja untuk perusahaan media di New York. Sebelum pandemi, ia tinggal di Brooklyn dan pergi ke kantor lima hari seminggu. Pada tahun 2020, setelah kerja dari jarak jauh dimulai, ia membeli rumah di Cincinnati, tempat dia dibesarkan dan ingin membesarkan dua anaknya. Saat ini Ms. Coleman berkomuter ke kantornya di Manhattan selama tiga hari setiap dua minggu sekali, dan menyewa sebuah apartemen kecil di Harlem.
Namun, efek pergeseran ini pada kota-kota telah menjadi perhatian banyak ekonom, ketika para pemimpin kota berjuang untuk menghidupkan kembali daerah pusat yang kehilangan beberapa pekerja yang dulunya biasa makan, minum, dan berbelanja di sana.
Dan para pemimpin bisnis tengah berjuang dengan sisi baik dan sisi buruk dari tenaga kerja mereka yang kini tersebar.
Sebuah perusahaan game di Boulder, Colo., bernama Serenity Forge, mengadopsi kebijakan hibrida pada tahun 2021. Pendiri perusahaan, Zhenghua Yang, rindu akan hari-hari sebelum pandemi ketika orang berkumpul di kantor untuk potluck dan bermain ping pong – namun dia juga melihat bahwa karyawannya sekarang tampak memiliki keseimbangan yang lebih sehat antara keluarga dan kehidupan profesional. Noah Lang, chief executive dari platform manfaat yang disebut Stride, mengambil kerja jarak jauh sebagai pemicu untuk memotong kontrak sewa kantornya di San Francisco dan pindah keluarganya ke luar kota ke sebuah rumah di Marin County.
“Kami mencoba membantu orang-orang yang berpenghasilan rendah hingga menengah yang rajin di Amerika yang dalam banyak kasus tidak berada di kancah teknologi,” kata Mr. Lang. “Mereka tidak berada dalam gelembung San Francisco.” Aliran pekerja, seperti Mr. Lang, yang menukar kota dengan pinggiran kota telah melahirkan kekhawatiran di kalangan ekonom tentang kemungkinan dari lingkaran kutukan: Kurangnya pekerja yang berkomutasi ke pusat kota berarti kurangnya bisnis untuk toko-toko dan berkurangnya rasa aman, yang berarti semakin sedikit orang yang ingin berkomutasi ke pusat kota. Lalu lintas pejalan kaki mingguan rata-rata di daerah pusat masih tiga perempat dari yang ada sebelum pandemi, menurut analisis aktivitas perangkat seluler di daerah pusat oleh para peneliti di University of Toronto.
Namun, banyak yang berpendapat bahwa para pemimpin kota siap menghadapi tantangan untuk memikir ulang pusat bisnis perkotaan sebagai respons terhadap perubahan demografis ini. Mr. Florida, misalnya, menyarankan para pemimpin kota untuk menjadikan daerah pusat mereka sebagai tujuan wisata, atau bahkan tujuan bagi orang yang bekerja di rumah dan kemudian bersosialisasi di kota. Satu studi mengenai 26 daerah pusat Amerika, yang diterbitkan tahun lalu, menemukan bahwa pada rata-rata, pengunjung menyumbang 61 persen lalu lintas kaki di pusat kota dan penduduknya hanya 11 persen.
“Masa depan pusat kota jauh lebih bergantung pada menjadi pusat hiburan, budaya, amenitas, dan olahraga,” kata Mr. Florida. Dan di daerah pedalaman di mana pekerja kantor menanamkan akar baru, para urbanis berharap bahwa aktivitas ekonomi akan mengikuti.
“Manusia merupakan makhluk sosial,” kata Dan Luscher, yang menjalankan proyek Kota 15 Menit, yang meneliti konsep kota di mana semua fasilitas dapat diakses dalam jarak 15 menit berjalan kaki. “Orang yang pindah ke Tahoe misalnya, mereka akan mencari komunitas di sana. Mereka akan membuat tempat itu lebih hidup. Aktivitas akan bergeser, tetapi tidak akan menghilang.”