Kami bertemu dengan dua saudara perempuan di sebuah desa kecil seribu mil jauhnya dari tempat acara utama berlangsung. India baru saja meluncurkan liga kriket baru untuk wanita, menarik investasi swasta sebesar $500 juta, dan merasa seperti momen besar. Sebuah karier di dunia olahraga bagi para wanita muda bukan lagi sekadar impian belaka. Sekarang ada kesempatan ekonomi – bahkan kepopuleran.
Kebanyakan pemain di atas panggung baru yang glamor berasal dari latar belakang kota kecil yang sederhana, seperti Harmanpreet Kaur, yang telah naik dari sebuah desa di Punjab ke puncak permainan, gigih melawan semua rintangan.
Kami ingin tahu bagaimana kesemuanya terlihat bagi para gadis India muda lainnya dengan impian.
Jadi kami pergi ke desa Dharoki, di provinsi asal Ms. Kaur, di mana kami bertemu dengan sekelompok gadis muda yang ceria sedang berlatih di bawah bimbingan seorang polisi yang telah membuat sebagian dari tanah keluarganya menjadi lapangan latihan. Di antara mereka adalah Naina, 13, dan kakaknya Sunaina, 14.
Liga Premier Wanita baru saja memulai musim kedua dengan sangat meriah, tetapi pada saat itu, di musim semi, masih terasa baru saat kami menyaksikan gadis-gadis itu berlari putaran pemanasan dua mil di sekitar desa, menjalani latihan mereka dengan banyak tawa, dan kemudian menghilang dengan sepeda mereka ke dalam senja.
Hanya ketika kami naik tangga miring suatu sore ke rumah satu ruangan tempat foto ini diambil – kedua orang tua gadis-gadis tersebut bekerja sebagai pengemudi sapu – kami benar-benar memahami sejauh mana liga kriket baru ini mungkin berarti.
Di India, setiap janji mobilitas sosial terhalang oleh kesulitan negara dalam menciptakan cukup lapangan kerja. Bagi wanita, tantangan itu diperparah oleh pandangan umum bahwa tempat mereka ada di rumah.
Sekarang, kriket mungkin menawarkan jalan lain bagi sebagian orang. Sangat populer di India, kriket dimainkan atau ditonton di hampir setiap rumah.
“Kejayaan nasionalisme dalam olahraga memberikan lisensi tertentu bagi wanita untuk menonjol di dunia dengan cara yang hampir tak terlakukan oleh apa pun,” tulis Sohini Chattopadhyay dalam sebuah buku baru tentang atlet wanita India.
Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka masih terus mengasah kemampuan mereka, masih naik sepeda melewati ladang sawi ke tempat latihan mereka. Tahun lalu, kedua saudara tersebut terpilih untuk bermain di tingkat lebih tinggi, dalam kompetisi di distrik-distrik lain.
Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka bertemu dengan idolanya, Harmanpreet Kaur, pada bulan Mei di pinggir lapangan pertandingan liga pria.
Mereka pulang dengan satu nasihat: Para gadis harus berbicara, sehingga mereka bisa didengar di seluruh lapangan kriket. Mungkin ada pelajaran hidup dalam hal itu juga, tetapi untuk sekarang, jelas bahwa mereka telah menerima nasihat itu di dalam hati mereka di lapangan.
Dalam kunjungan terbaru kembali ke Dharoki, kami menyaksikan mereka sekali lagi berlari mengitari lapangan, dan mereka bermain-main dengan mentor mereka dan bercanda satu sama lain. Mereka menyelesaikannya dengan latihan kekuatan baru, bergantian memanjat tali yang tergantung dari pohon peepal.
Mereka tampak penuh kepercayaan diri.
Dan suara mereka, sungguh, begitu kencang.
Foto oleh Atul Loke, tulisan oleh Mujib Mashal.