Di beberapa gumpalan karang di Samudera Hindia, sebuah jalan raya sepanjang lebih dari satu mil meluncur dari biru laut. Sejak tahun 2018, Jembatan Persahabatan Tiongkok-Maladewa telah menghubungkan ibu kota yang sangat padat dari kepulauan ini, Malé, dan bandara internasional — yang diperluas oleh perusahaan Tiongkok — satu pulau ke timur.
Namun Tiongkok bukan satu-satunya yang merayu persahabatan dengan Maladewa. Dalam jarak 20 menit berjalan kaki dari ibu kota, di sebelah Rumah Sakit Memorial Indira Gandhi, jembatan laut yang lebih panjang akan menghubungkan Malé dengan pulau-pulau di sebelah barat. Ini sedang dibangun oleh pekerja India, dengan uang dari India.
Maladewa, sebuah negara kecil yang bergantung pada pariwisata dengan penduduk 500.000 orang, hampir tidak aktif di sebelah India dan Tiongkok, negara-negara termasyarakat terbesar di dunia. Namun setiap data penting dalam persaingan dua raksasa itu untuk memengaruhi wilayah Asia Selatan, dan itu telah menetapkan Maladewa pada kursus zigzag di antara mereka.
India, di jantung wilayah yang luas, telah lama menjadi kekuatan ekonomi dan militer terbesar. Namun, Tiongkok telah membuat kemajuan signifikan dengan sumber daya finansialnya yang jauh lebih besar, menandatangani kesepakatan infrastruktur dan mengamankan akses ke pelabuhan di negara-negara di sekitar India.
Lokasi Maladewa membuatnya menjadi prioritas strategis bagi kedua kekuatan super Asia. Tiongkok membutuhkan kehadiran militer di Laut Arab untuk melindungi aksesnya ke minyak dari Teluk Persia. Dan India, yang telah bentrok dengan Tiongkok di sepanjang perbatasan Himalaya, ingin memastikan bahwa Maladewa, tetangga pulau, tidak menjadi terlalu dekat dengan Beijing.
Pada Januari, India menemukan dirinya dalam masalah mendadak dengan Maladewa atas ancaman yang dirasakan terhadap mata pencaharian pariwisata di pulau-pulau tersebut. Tetapi persaingan kekuatan besar di atas laguna biru Maladewa belum mencapai titik didih. Kenaikan dan kerugian ditandai lebih oleh kecenderungan politisi Maladewa sendiri — lebih condong ke India pada beberapa titik, lebih condong ke Tiongkok pada titik lain — dan, yang terpenting, oleh uang yang kedua belah pihak habiskan untuk memenangkan hati dan pikiran Maldivians.
Dari perkantoran pencakar langitnya yang menghadap ke pelabuhan Malé, Mohamed Saeed, menteri pembangunan ekonomi dan perdagangan Maladewa, menempatkan kebutuhan negaranya dalam istilah yang tegas. Ekonominya sekarang bernilai sekitar $6,5 miliar setiap tahun, di mana $6 miliar diperoleh dari pariwisata, dan sebagian besar sisanya dari perikanan tuna. Tujuannya adalah membuatnya menjadi ekonomi $12 miliar dalam lima tahun mendatang.
Maladewa menemukan dolar pariwisata pada tahun 1972, dan sekarang menarik lebih dari satu juta pengunjung setiap tahun ke “villa air” yang menjulang dari jalan setapak kayu dan yang menentukan resor kelas atasnya.
Negara ini baru menjadi demokrasi pada tahun 2008, dengan pemilihan seorang pemimpin muda karismatik, Mohamed Nasheed. Presiden saat ini, Mohamed Muizzu, terpilih lima bulan yang lalu, dalam ayunan terbaru antara India dan Tiongkok. Pak Muizzu dilantik setelah berkampanye dengan platform “India Out,” yang menyerukan pengusiran sekitar 80 personel militer India yang ditempatkan di Maladewa untuk memberikan dukungan.
Pak Saeed, penunjukan Muizzu, juga adalah menteri kabinet selama pemerintahan “pro-China” terakhir, ketika Jembatan Persahabatan Tiongkok-Maladewa dibuka. Dia mengawasi perjanjian perdagangan bebas dengan Tiongkok. Tetapi belakangan ini dia tetap pada garis bahwa pemerintahan Pak Muizzu hanya mengejar kebijakan “pro-Maladewa”.
Tidak ada preferensi untuk Tiongkok, katanya — “kami memperpanjang undangan perdagangan bebas kami kepada semua negara,” karena “kami ingin mendapatkan nilai terbaik untuk tuna kami.”
Menjalin hubungan yang hangat dengan Tiongkok dan India secara bersamaan mungkin tampak sebagai tindakan paling bijak. Tetapi itu menjadi lebih sulit, kata Mimrah Ghafoor, seorang penulis dan mantan diplomat karier, ketika kedua negara meningkatkan kampanye pengaruh mereka tepat ketika Maladewa melakukan transisi ke demokrasi.
Tiongkok memiliki sumber daya yang lebih dalam, dengan bank pembangunan yang jauh lebih besar dari India. Tetapi, kata Pak Ghafoor, jika Tiongkok “hanya memiliki wortel,” India “memiliki wortel dan tongkat.” Karena Maladewa bergantung pada tetangganya yang dekat dalam waktu-waktu kebutuhan yang intens.
Pak Ghafoor menguraikan daftar krisis di mana bantuan India terbukti sangat diperlukan, mulai dari menangkis kudeta yang dilancarkan dari Sri Lanka pada tahun 1988 hingga pekerjaan penyelamatan setelah tsunami tahun 2004 hingga pengiriman 1.200 ton air tawar dengan pesawat terbang dan tanker selama kekurangan pada tahun 2014 — saat itu Maladewa dipimpin oleh seorang presiden yang cenderung ke Tiongkok.
Selain uang dan geografi, ada perbedaan penting lainnya antara India dan Tiongkok sebagai pesaing, yang diilustrasikan selama keributan Maladewa dengan India awal tahun ini.
Tiga menteri junior menyerang perdana menteri India, Narendra Modi, di media sosial setelah dia mempromosikan atol paradisnya sendiri, sebuah kepulauan yang bahkan lebih kecil dan jauh kurang berkembang disebut Lakshadweep. Maldivians “India Out” ini mengandaikan ancaman terhadap ekonomi mereka. Dalam protes yang jauh lebih keras, orang India nasionalis mendorong boikot pulau-pulau itu.
Gangguan hubungan menawarkan kontras dengan Tiongkok, yang memiliki kendali atas pesan tertinggi. Itu memberikannya kemampuan untuk bernegosiasi secara efektif dengan negara-negara kecil secara tertutup. Beijing mungkin kurang nyaman dengan demokrasi baru di Maladewa daripada New Delhi, tetapi sudah menavigasi hubungan dengan sangat lihai.
Salah satu advokat demokrasi yang tegas, Eva Abdulla, anggota parlemen tingkat tinggi, dengan bangganya pro-India. Tetapi sebagian besar dia adalah anti-osilasi.
“Mengubah-ubah kebijakan luar negeri jelas tidak baik bagi kami,” katanya. Tidak dalam hal keamanan, dan “itu tidak memungkinkan adanya stabilitas dalam proyek-proyek pengembangan.”
Mbak Abdulla, sepupu Pak Nasheed, mantan presiden, berargumen bahwa ada banyak alasan untuk tetap bersama India sebagai mitra. Dia menyebut afinitas budaya mereka, sebagai demokrasi Asia Selatan. Di samping rumah sakit dan sekolah di pulau-pulau terpencil, India mendanai hal-hal seperti pusat budaya di Malé, untuk mempromosikan yoga dan tari India.
Kebijakan pro-Hindu Pak Modi di dalam negeri membuat banyak orang merasa tidak nyaman di Maladewa, yang seharusnya merupakan masyarakat 100 persen Muslim. Namun demikian, “kami tidak bisa mencampur adukan dengan India,” kata Mbak Abdulla. Pada hal ini, dia dan presiden, Pak Muizzu, yang partainya akan saling bersaing dalam pemilihan parlemen pada bulan April, setuju.
Pak Muizzu telah meningkatkan panggilan untuk nasionalisme Maldiva generik, mendukung bahasa pulau sendiri dan nilai-nilai Islamnya, sambil menjauhi nada anti-India. Dia dengan enggan memenuhi janjinya untuk mengusir personel militer India, tetapi India belum meninggalkan proyek-proyek pengembangannya.
Salah satu yang paling terlihat adalah ekspansi besar-besaran bandara di pulau Hanimaadhoo, selama satu jam penerbangan ke utara dari Malé. Ini adalah rumah bagi salah satu pesawat yang digunakan oleh pria Hindia. Dan itu adalah jenis proyek yang membuat beberapa warga Maladewa takut bahwa wilayah kedaulatan mereka sedang disiapkan sebagai medan perang potensial dalam perang orang lain.
Hanimaadhoo, dengan penduduk 2.664, hampir tidak tampak memerlukan landasan pacu tambahan yang sedang dibangun oleh sebuah perusahaan India. Begitu pula dengan pulau-pulau yang kurang dikunjungi di dekatnya. Namun mesin penggali bekerja 24 jam sehari, efektif merekayasa ulang pulau yang sensitif untuk membuatnya mampu mendarat pesawat raksasa. Bandara serupa, dibangun oleh India di ujung lain negara, membuat Hanimaadhoo terlihat sebagai bagian dari sebuah pola.
Warga Maladewa bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Seorang pekerja India di situs bernama Ranjit mengatakan ia pikir jelas mengapa India perlu membangun fasilitas yang siap militer di sini. “Tiongkok datang,” katanya. “Apakah Anda tidak melihat kapal-kapal Tiongkok bersiap?”
Pada 22 Februari, Xiang Yang Hong 03, resmi sebuah kapal riset Tiongkok, berlabuh di Malé. Pemerintah Maladewa mengatakan itu hanya kunjungan pelabuhan. Tetapi seperti dengan proyek-proyek bandara India, kapal itu meninggalkan udara ketidakjelasan tentang kemungkinan penggunaan militer di belakangnya.