Selama lebih dari 30 tahun, konferensi pers tahunan perdana menteri Tiongkok merupakan satu-satunya kesempatan bagi seorang pemimpin top untuk menjawab pertanyaan dari jurnalis tentang kondisi negara. Ini adalah satu-satunya acara di mana anggota masyarakat dapat menilai sendiri pejabat nomor 2 Tiongkok. Ini adalah satu-satunya momen di mana beberapa warga Tiongkok mungkin merasakan sedikit partisipasi politik dalam sebuah negara tanpa pemilihan. Pada hari Senin, Tiongkok mengumumkan bahwa konferensi pers perdana menteri, yang menandai berakhirnya sidang legislatif tahunan negara, tidak akan lagi diselenggarakan. Dengan langkah tersebut, sebuah lembaga penting dari era reformasi Tiongkok tidak ada lagi. “Selamat datang di Republik Rakyat Demokratik Korea,” tulis seorang komentator di platform media sosial Weibo, mencerminkan sentimen bahwa Tiongkok semakin menyerupai tetangganya yang diktator, ermitra. Istilah pencarian “konferensi pers” disensor di Weibo, dan sangat sedikit komentar tersisa pada Senin malam waktu Beijing. Meskipun semakin terarah, konferensi pers perdana menteri di Kongres Rakyat Nasional disaksikan oleh masyarakat Tiongkok dan elit politik dan bisnis dunia untuk melihat tanda-tanda pergeseran kebijakan ekonomi dan, kadang-kadang, perebutan kekuasaan tingkat tinggi yang terjadi di bawah permukaan. “Meskipun terlihat diatur, itu merupakan jendela untuk melihat bagaimana Tiongkok resmi bekerja dan bagaimana Tiongkok resmi menjelaskan dirinya kepada rakyat Tiongkok dan dunia lebih luas,” kata Charles Hutzler, mantan rekan saya yang menghadiri 24 konferensi pers perdana menteri sejak 1988 sebagai jurnalis untuk Voice of America, The Associated Press dan The Wall Street Journal. Pemutusan konferensi pers tersebut mencerminkan kondisi ekonomi yang memburuk yang dihadapi Tiongkok dan kecenderungan kepemimpinan untuk menyelundupkan negara ke dalam kotak hitam. Dan ada kesimpulan yang jelas: Xi Jinping, pemimpin tertinggi Tiongkok, adalah satu-satunya yang mengendalikan negara dengan populasi 1,4 miliar orang. Kehancuran konferensi pers tersebut juga menghapus jejak terakhir dari era reformasi. Di tahun 1990-an dan 2000-an, Tiongkok memiliki dua acara televisi besar setiap tahun: gala TV tahunan Tahun Baru Imlek dan konferensi pers tahunan dengan perdana menteri. Pertama-tama momen TV politik yang berkesan bagi banyak warga Tiongkok adalah pada November 1987. Perdana menteri yang akan berangkat, Zhao Ziyang, berbaur dengan koresponden asing pada sebuah resepsi di akhir Kongres Partai Komunis. Ramah dan tersenyum, ia menjawab pertanyaan: Apakah ada perjuangan kekuasaan dalam partai antara para reformis dan konservatif? Apakah ada kebebasan di Tiongkok? Dari mana setelan jas double-breasted yang modis dibuat? Mr. Zhao, yang terpilih sebagai sekretaris jenderal partai dalam kongres tersebut, bahkan mengungkapkan: “Secara pribadi, saya percaya bahwa saya lebih cocok untuk posisi perdana menteri. Tetapi mereka semua menginginkan saya menjadi sekretaris jenderal.” Pernyataan publik seperti itu oleh pejabat Tiongkok akan tak terbayangkan hari ini. Mr. Zhao kemudian dipecat karena menentang tindakan tegas terhadap para demonstran Lapangan Tiananmen pada tahun 1989. Ia meninggal saat under house arrest. Transkrip dan video resepsi tersebut menunjukkan bahwa ia menghindari pertanyaan, kecuali pertanyaan tentang setelan jasnya. (Setelan itu berasal dari rumah jahit di Beijing bernama Hongdu, atau Red Capital.) Konferensi pers dengan perdana menteri diinstitusionalisasikan pada tahun 1993 namun tidak menjadi acara TV yang wajib ditonton hingga Zhu Rongji, perdana menteri yang tajam lidah dan humoris, tampil di tahun 1998. Menyatakan tekadnya untuk menjadi seorang perdana menteri yang baik. “Tidak peduli apakah itu ladang ranjau atau jurang tak berdasar di depan, saya akan maju tanpa ragu.” Acara tersebut sangat populer sehingga dua orang yang terlibat di dalamnya menjadi terkenal di seluruh negara: seorang jurnalis wanita dari stasiun televisi Hong Kong yang mengajukan pertanyaan, dan seorang staf wanita dari kementerian luar negeri yang menerjemahkan untuknya dalam bahasa Inggris. Pewaris Mr. Zhu, Wen Jiabao, tidak membuat berita besar dalam konferensi persnya sampai konferensi terakhirnya, pada tahun 2012. Saat itu, ia berbicara tentang kebutuhan Tiongkok akan reformasi politik – tentang terakhir kali seorang pemimpin Tiongkok menyebutnya – dan mengisyaratkan kejatuhan Bo Xilai, saingan politik Mr. Xi. Li Keqiang, yang menjabat sebagai perdana menteri di bawah Mr. Xi selama satu dekade dan dikesampingkan oleh bosnya yang dominan sebagian besar waktu, mencetak poin untuk transparansi pada tahun 2020 ketika ia mengatakan sekitar 600 juta orang Tiongkok, atau 43 persen dari populasi, mendapatkan pendapatan bulanan sekitar hanya $140. Komentarnya mematahkan klaim Mr. Xi bahwa Tiongkok telah berhasil mengatasi kemiskinan. Ketika Mr. Li tiba-tiba meninggal pada bulan Oktober tahun lalu, banyak warga Tiongkok pergi ke platform online untuk mengucapkan terima kasih kepadanya karena berbicara dengan jujur. Sebagian besar, perdana menteri menggunakan platform tersebut untuk mengambil pertanyaan dari media internasional dan berbicara tentang kebijakan ekonomi dan luar negeri. Menurut sebuah artikel tahun 2013 dalam sebuah publikasi yang didukung oleh negara, pada konferensi pers pertama yang diadakan oleh Mr. Zhu, Mr. Wen dan Mr. Li, masing-masing mengambil hampir setengah pertanyaan dari media asing. Konferensi pers perdana menteri yang diikuti setiap tahun oleh hingga 700 jurnalis awalnya dimaksudkan untuk memberikan kesempatan wawancara bagi media asing, memungkinkan mereka lebih memahami Tiongkok, kata artikel tersebut. Di bawah kepemimpinan Mr. Xi, pemerintah Tiongkok telah mengusir dan mengganggu jurnalis asing, merazia kantor-kantor perusahaan multinasional, dan terlibat dalam perselisihan dengan mitra perdagangan besar. Menutup konferensi pers akan membuat Tiongkok lebih terisolasi dan kurang transparan bagi dunia luar. Hal ini tidak menjadi pertanda baik untuk ekonomi. Alasan kemungkinan pembatalan adalah bahwa Tiongkok menghadapi tantangan ekonomi terberat dalam beberapa dekade. Tetapi negara ini telah melewati periode sulit sebelumnya, termasuk krisis keuangan Asia pada akhir tahun 1990-an dan krisis keuangan global pada tahun 2008. Para perdana menteri saat itu tidak memiliki masalah dalam menyampaikan kebijakan negara kepada publik dan dunia. Yang dipertanyakan adalah seberapa besar Tiongkok, di bawah kepemimpinan Mr. Xi, menghargai komunikasi terbuka. Sensor media dan internet adalah yang terberat dalam beberapa dekade terakhir. Banyak pengamat Tiongkok berspekulasi bahwa kematian konferensi pers bisa jadi upaya pemeliharaan diri oleh perdana menteri saat ini, Li Qiang. Mr. Li adalah mantan kepala staf Mr. Xi di Provinsi Zhejiang timur pada tahun 2000-an dan posisinya berasal dari Mr. Xi. Sejak menjabat pada Maret lalu, Mr. Li telah meminimalkan status dan pengaruh perannya. Dia terbang dengan pesawat charter daripada setara Air Force One, yang berhak padanya, membuat Mr. Xi menjadi satu-satunya yang menikmati status tersebut. Dia mengurangi frekuensi pertemuan kabinet Tiongkok, yang dihadiri oleh perdana menteri, dari seminggu sekali menjadi beberapa kali sebulan. Potretnya tidak muncul di situs web kabinet. Dan tidak ada di portal berita utama pada hari Selasa ketika ia menyampaikan laporan kerja pemerintah, sebuah upacara tahunan untuk perdana menteri. Seperti biasa, headline dan potret Mr. Xi mendominasi situs-situs tersebut. Mr. Li membatalkan konferensi persnya, tulis seorang komentator di X, mungkin bukan karena kurangnya kefasihan. “Itu mungkin karena Li Qiang merasa bahwa ia akan menjadi pusat perhatian media pada konferensi pers, overshadowing kecemerlangan Sekretaris Jenderal,” tulis komentator tersebut, mengacu pada Mr. Xi. “Dia berharap untuk selamanya tetap sebagai bayangan dari Sekretaris Jenderal.”
