Pertempuran telah menjadi semakin sengit bulan lalu di pangkalan pertahanan udara Zenith yang terletak satu mil di selatan Avdiivka, di mana selama bertahun-tahun sebuah perusahaan tentara Ukraina telah mempertahankan jalur selatan menuju kota tersebut.
Pasukan Rusia telah mendekati sisi mereka dan menyerang mereka dari semua sisi dengan tembakan tank, artileri, dan mortir, menghancurkan pertahanan mereka dan melukai para prajurit.
“Setiap hari kami mencoba untuk menolak serangan musuh,” kata Prajurit Senior Viktor Biliak, seorang pria berusia 26 tahun dari Brigade 110th bersenjata, yang telah menghabiskan 620 hari mempertahankan pangkalan itu. “Semua benteng sedang dihancurkan dan tidak mungkin untuk membangun yang baru.”
Para prajurit yang diwawancarai setelah mundur menggambarkan pertempuran empat bulan yang tidak merata di bawah serangan terus menerus artileri Rusia dan bom glide yang menghancurkan bangunan dan merusak bunker beton yang dalam. Ketika Ukraina mengalami korban, mereka semakin kalah jumlah oleh para tentara Rusia yang menyerbu kota, yang berhasil menembus dua titik strategis dan dengan cepat menyebarkan area dengan pejuang.
Jatuhnya kota, ketika hal itu terjadi pada pertengahan Februari, sangat brutal dan cepat, terjadi dalam waktu kurang dari satu minggu.
Selama dua minggu, saat para prajurit memperingatkan bahwa mereka bisa diserang habis-habisan oleh pasukan Rusia, komandan memerintahkan mereka untuk terus memegang posisi mereka, sebuah keterlambatan yang menyebabkan banyak korban nyawa, kata Prajurit Biliak. Beberapa unit hancur oleh tembakan Rusia. Satu kompi mundur ke pangkalan Zenith setelah kehilangan posisi mereka.
Mundur terakhir itu berbahaya dan mahal, karena artileri Rusia terus menerus menembaki jalan keluar dari kota. Banyak prajurit tewas di sepanjang jalan.
Kerugian terbesar terjadi di pusat kota akibat bombardemen udara Rusia yang hebat, kata Shaman, 36 tahun, seorang komandan Batalyon 25 yang memantau unitnya dari pos komando. Beberapa brigade kehilangan kontak dengan unit yang terkena bombardemen. Sebuah kelompok mundur ke sebuah rumah dan tewas ketika bom glide menghantamnya, kata Shaman, yang seperti yang lain yang diwawancarai mengidentifikasi dirinya dengan panggilan untuk alasan keamanan.
Penangkapan Avdiivka merupakan keuntungan terbesar Rusia dalam sembilan bulan dan sebuah pukulan bagi pasukan Ukraina yang kesulitan karena kekurangan amunisi dan personel.
Saat mereka berkumpul kembali di desa-desa dan lapangan latihan setelah mundur dari Avdiivka, para prajurit Ukraina tidak meragukan mengapa mereka kalah dalam perebutan kota tersebut, wilayah terdepan di front timur yang menjadi sasaran serangan Rusia selama 10 tahun.
“Kekurangan amunisi,” kata Shaman, yang batalionnya dikerahkan ke Avdiivka pada bulan Oktober ketika Rusia memulai serangan baru terhadap kota itu. “Tidak diragukan lagi.”
Dengan artileri yang cukup, pasukan Ukraina bisa mempertahankan kota, katanya, dengan menghantam pasokan dan logistik Rusia di belakang garis, dan mencegah pemasukan pasukan tambahan.
Seorang prajurit, Roman, 48 tahun, dari Pasukan Pertahanan Teritorial, menghabiskan tiga bulan di Avdiivka dengan unitnya pada musim semi tahun lalu. “Sangat sulit,” katanya. “Kami tidak mendapat dukungan.” Unitnya dikirim pada bulan Februari untuk membantu mempertahankan Pabrik Kokas dan Kimia Avdiivka, yang berfungsi sebagai markas besar militer Ukraina di pinggiran kota.
Dia tercekat ketika menggambarkan korban yang dialami oleh unitnya dalam perang itu. “Kami memiliki 20 di unit kami, delapan yang tersisa,” katanya. Dari kompi yang beranggotakan 86 orang, hanya tersisa 28 orang, tambahnya. Tidak ada hitungan resmi untuk korban Ukraina di Avdiivka, tetapi para komandan mengatakan ratusan kemungkinan hilang dalam jatuhnya kota.
Pejabat Ukraina mengatakan korban Rusia jauh lebih tinggi, karena serangan mereka yang berulang kali dijawab dengan tembakan artileri Ukraina dan serangan drone, meninggalkan ladang dan parit dipenuhi mayat dan perlengkapan tempur yang rusak.
Namun, pasukan Rusia terus berdatangan dan berhasil mencapai pinggir kota dari utara dan selatan. Pada akhir Januari mereka siap untuk menembus daerah permukiman. Mereka berhasil masuk di dua tempat penting, dari timur laut melintasi jalur kereta api, dan di selatan dengan merambah melalui saluran air untuk menyerang posisi Ukraina dari belakang.
“Itu merupakan tanda bahaya,” kata Prajurit Biliak.
Prajurit di pangkalan Zenith mulai mendesak komandan mereka untuk meminta mundur, katanya. Mereka diminta untuk menunggu.
Di dalam kota Rusia terus melemparkan 80 hingga 100 bom glide, dikenal dengan akronim KAB, setiap hari. Sebuah pesawat tempur akan melepas empat bom setengah ton, yang meledak secara berurutan, menggali lubang besar di tanah atau meratakan gedung beton berlantai banyak.
“Ketika KAB jatuh, Anda bertanya-tanya apakah beton akan jatuh menimpa Anda dan mereka tidak akan bisa menggali Anda keluar,” kata seorang prajurit, yang panggilannya Patrick, 42 tahun. “Kami melihat itu terjadi.”
Drone Rusia terus melayang di atas jalan. Seorang petugas medis, panggilan Malyi, 23 tahun, sedang melaju keluar dari kota dengan seorang prajurit luka satu hari dengan drone Rusia mengejarnya. Drone itu dengan keajaiban mengenai ban cadangan di bagian belakang mobil dan memantul. Malyi dan penumpang luka mereka selamat.
“Di sana, itu soal hidup dan mati,” katanya.
Pada awal Februari, pasukan Rusia hampir mengepung kota dan memotong dua jalan terakhir keluar. Pada 9 Februari, Dmytro, 36 tahun, komandan Stugna, sebuah unit intelijen militer, diperintahkan ke Avdiivka untuk membantu menghalau infiltrasi Rusia dan menjaga jalan utama masuk ke kota untuk penarikan tentara.
Unit tersebut bergabung dengan Brigade Serangan ke-3 yang tiba seminggu sebelumnya tetapi mereka menemukan pasukan Rusia telah menyebar di lingkungan begitu cepat sehingga rencana mereka sudah usang sebelum mereka memakainya. “Situasi berubah setiap jam,” kata Dmytro.
Dalam beberapa hari setelah kedatangan Stugna, pada 13 Februari, pasukan Rusia merebut jalan utama masuk ke kota dan mulai bergerak di sepanjang garis pepohonan menuju jalan kedua ke selatan, yang merupakan rute terakhir keluar. Sejumlah prajurit Ukraina sudah melintasi tembakan berat untuk membawa pasokan dan mengevakuasi yang terluka, tetapi ribuan dari mereka akan terjebak jika Rusia mengambil kendali atas jalan itu.
Hampir dikelilingi, para pria di pangkalan udara Zenith akhirnya menerima perintah untuk dievakuasi. Kelompok pertama tidak berhasil, terkena tembakan artileri. Kelompok utama berangkat pada malam 15 Februari, berjalan dalam kelompok kecil di tengah pertanian dalam kegelapan. Prajurit Biliak memimpin satu kelompok tetapi dia mengatakan mereka diserang oleh tembakan artileri dan dia tidak pernah melihat yang lain lagi.
Saat fajar beberapa puluhan prajurit berkumpul di sekitar beberapa pondok di pinggiran kota. Udara berkabut, yang berarti tidak ada pesawat takmampu terbang, dan meskipun mereka tidak memiliki perintah untuk melakukannya, mereka terus mundur ke arah satu-satunya jalan keluar.
Para prajurit Rusia melakukan enam upaya untuk merebut kendali atas garis pepohonan, kata Dmytro, dan unit-unitnya berhasil menghalau mereka setiap kali dengan artileri. Tetapi pada akhirnya Ukraina tidak bisa menghentikan aliran pasukan Rusia.
Dia bisa mengirimkan empat hingga delapan prajurit sebagai bala bantuan, tetapi dia mengatakan pasukan Rusia mengerahkan kelompok berjumlah 30 orang sekaligus. “Untuk menghentikan kelompok 30 orang, Anda akan membutuhkan 50 peluru,” katanya. “Anda membutuhkan lima peluru untuk mengoreksi tembakan dan kami hanya bisa menggunakan 10 peluru.”
Meskipun demikian, Stugna memegang kendali atas jalan di dua pertiga dan tentara Ukraina dengan mantap mundur dari kota, baik dengan kendaraan maupun berjalan kaki, sebagian besar di bawah perlindungan kegelapan. Prajurit Biliak naik bersama yang lain yang terluka dalam kendaraan lapis baja pada jam awal 16 Februari. Satuan terakhir dari Zenith keluar keesokan harinya.
Namun, mereka meninggalkan enam pria – lima prajurit yang terluka dan seorang penolong – yang ditangkap dan dibunuh oleh pasukan Rusia, kata pejabat Ukraina kemudian. “Ada enam. Para pria kita yang tertinggal. Kita harus ingat ada tiga kali lebih banyak yang tewas dan di jalan,” kata Prajurit Biliak.
Jalan itu melewati perladangan dan terus menerus diserang. “Anda masih bisa berlari dengan kendaraan, tetapi sebagian besar keluar dengan berjalan kaki,” kata Dmytro.
Di pabrik kimia, Batalyon Terpisah ke-25 adalah yang terakhir berangkat, tepat sebelum senja pada 17 Februari, bergerak ke utara dengan berjalan kaki.
“Hanya ada 21 dari kami yang tersisa untuk menjaga seluruh pabrik,” kata Staf, 36 tahun, seorang prajurit tinggi dengan helm yang tidak pas. “Mereka datang dari tiga sisi,” katanya. “Mereka dalam jarak tembak senjata,” kata seorang prajurit lain. “Mereka cukup dekat untuk melempar granat.”
Keesokan harinya, pada upaya ketujuh mereka, Rusia merebut garis pepohonan dan memotong jalan bawah, kata Dmytro. “Satu hari sebelumnya,” katanya, “itu akan menjadi kekacauan.”
Marc Santora berkontribusi liputan dari wilayah Donetsk dan Kyiv, Ukraina.