Los tropis Amerika sangat diberkati seperti tidak ada wilayah lain dalam hal burung-burung mereka. Sebanyak 36 persen dari 11.000 spesies burung di dunia hidup di zona selatan perbatasan antara Amerika Serikat dan Meksiko, lebih banyak daripada di Asia atau Afrika.
Keragaman ini tercermin dalam burung-burung nasional yang dipilih untuk mewakili negara-negara Amerika Latin, mulai dari tero ringan—burung lambang Uruguay—hingga kondor Andes seberat 14 kilogram, burung nasional dari empat negara. Beberapa spesies memiliki pentingnya budaya asli; yang lain dahulu ada di mana-mana atau endemik dari wilayah mereka.
Namun, karakteristik yang semakin umum adalah penurunan jumlah individu mereka, terkadang bahkan di negara yang mereka wakili.
Elang berekor putih (Meksiko)
Semua anak-anak Meksiko mempelajari sejarah: pada zaman nomaden, orang Aztec menerima ramalan bahwa mereka harus menetap di tempat di mana mereka melihat elang memakan ular, bersandar di kaktus. Tanda itu membawa kepada pendirian ibu kota Aztec, Tenochtitlan, yang kemudian dikenal sebagai Kota Meksiko.
Elang berekor putih (Aquila chrysaetos) dapat ditemukan di Rusia, Asia Tengah, Eropa, dan Amerika. Meksiko adalah wilayah terdistribusi yang paling selatan dari elang, menurut Ernesto Ruelas Inzunza, ekolog dari Universitas Veracruz. Meskipun burung tersebut muncul di artikel-artikel seperti uang koin dan kaos sepak bola, burung tersebut terancam punah di Meksiko dan populasi mereka kemungkinan sedang menurun.
Menurut perkiraan terbaru, mungkin hanya tersisa sekitar 200 burung dewasa di Meksiko, ungkap Ruelas, meskipun diperlukan penelitian yang lebih formal dalam skala nasional.
“Burung ini cantik dan sangat berakar dalam sejarah kita,” kata Ruelas. “Tapi kita tidak melihatnya terlalu sering.”
Ketam hijau (Guatemala)
Hilangnya habitat adalah salah satu faktor utama penurunan populasi burung di seluruh wilayah. Dalam 30 tahun terakhir, sekitar 13 persen hutan di Amerika Latin dan Karibia hilang, terutama akibat pertanian dan peternakan. Brasil menyumbang sebagian besar penurunan tersebut, tetapi hanya Guatemala yang kehilangan lebih dari 26 persen hutan mereka—1,25 juta hektar, sekitar ukuran yang sama dengan California, Texas, dan Louisiana bersama-sama—antara 1990 dan 2020.
Perubahan ini telah memberikan dampak yang jelas pada burung nasional Guatemala, ketam hijau (Pharomachrus mocinno), yang berkembang biak di hutan berawan ketinggian tinggi dan makan di hutan ketinggian rendah.
Bulu hijau berkilau ketam menghias Quetzalcóatl, dewa dengan kepala ular dari orang Aztec dan Maya, dan digunakan sebagai uang; mata uang Guatemala modern dinamakan ketam. Namun, persyaratan habitat dan ketergantungan ketam pada berbagai jenis alpukat membuatnya rentan terhadap perubahan iklim dan deforestasi. Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam telah mengklasifikasikan populasi ketam sebagai hampir terancam.
Kondor Andes (Bolivia, Chili, Kolombia, Ekuador)
Di sebagian besar dunia, kondor Andes (Vultur gryphus) dikenal dengan versi nama Quechua-nya, kuntur. Ini adalah salah satu burung terbang terbesar, dengan rentang sayap 3 meter dan berat maksimal 15 kilogram. Bolivia dan Chili adalah benteng bagi spesies itu, tetapi populasi secara keseluruhan rentan, dan kondor hampir tidak ada di Kolombia dan Ekuador. Studi yang dilakukan pada tahun 2015 oleh Yayasan Cóndor Andino memperkirakan hanya tersisa sekitar 100 ekor dewasa di Ekuador.
Meskipun pentingnya burung ini dalam beberapa budaya asli—diperkirakan bahwa kondor membawa jiwa ke surga—mereka diburu dan diracun, biasanya oleh petani yang khawatir akan peternakan mereka. Kondor bersaing dengan anjing liar untuk mencari bangkai, dan terkadang mereka bahkan membunuh anak sapi.
“Inilah masalah besar dengan burung pemangsa di tempat-tempat di mana terdapat komunitas lokal,” kata Eliana Montenegro, pejabat konservasi BirdLife International yang bertempat di Ekuador.
Karakteristik dan ukuran yang mengesankan dari burung pemangsa, seperti elang berekor putih, kondor, dan elang harpy dari Panama (Harpia harpyja), membuatnya menjadi simbol nasional yang karismatik, tetapi juga dapat menarik perburuan manusia.
Tero (Uruguay)
Hornero (Argentina)
Tero (Vanellus chilensis) dan hornero (Furnarius rufus), yang lebih suka padang rumput, telah mendapatkan manfaat dari konversi hutan menjadi ladang pertanian dan peternakan.
Burung umum seperti ini masih memainkan peran penting dalam mendapatkan dukungan untuk upaya konservasi, menurut Luis Miguel Renjifo, biolog konservasionis dari Universitas Javeriana.
Kebanyakan orang Argentina dapat dengan mudah menemukan burung nasional mereka, hornero—disebut demikian karena sarang-sarangnya yang terbuat dari tanah liat menyerupai oven—bahkan di taman-taman Buenos Aires. “Mereka menginspirasi orang,” kata Renjifo. “Mereka memberikan koneksi antara burung dan manusia.”
Guacamayo merah (Honduras)
Dengan begitu banyak burung yang indah di Amerika Latin, perburuan ilegal untuk pasar internasional hewan peliharaan telah menjadi masalah besar, termasuk untuk guacamayo merah juga dikenal sebagai guara merah (Ara macao).
Orang Maya kuno percaya bahwa guacamayos dapat melakukan perjalanan antara Bumi dan surga, dan bulu-bulu mencolok mereka menghiasi elit Maya dan Aztec. Hari ini, bulu-bulu tersebut—serta toleransi mereka terhadap penangkaran dan kemampuan mereka untuk meniru suara manusia—membuat guacamayos menjadi hewan peliharaan yang sangat diinginkan yang bisa dijual hingga 3000 dolar.
Populasi burung-burung tersebut mengalami penurunan di sebagian besar Amerika Tengah, dan guara merah rentan di Honduras. Namun, telah ada kemajuan baru-baru ini di wilayah tersebut berkat upaya konservasi hutan, program seperti Macaw Mountain, yang menggabungkan pariwisata dengan konservasi, dan kesepakatan, seperti di wilayah Mosquitia, yang membayar pemburu lama untuk menjadi pengasuh burung.
Namun, prestasi-prestasi tersebut masih belum mencukupi.
Apakah simbol dapat mendorong upaya konservasi?
Memahami tren populasi spesies membutuhkan pengumpulan data jangka panjang, dan upaya konservasi bisa memakan waktu berdekade-dekade untuk memberikan hasil.
“Memerlukan sumber daya yang tidak tersedia di banyak negara tempat keanekaragaman hayati terbesar ada,” kata Viviana Ruiz-Gutiérrez, co-direktur Pusat Studi Populasi Burung di Laboratorium Ornitologi Universitas Cornell.
Selain itu, lebih sedikit kemungkinan bahwa penurunan suatu spesies di negara tertentu akan menarik pendanaan internasional jika populasi burung di dunia tidak menimbulkan kekhawatiran.
Meski begitu, Ruelas dan ilmuwan lainnya berharap bahwa penurunan lokal spesies burung, terutama yang menjadi simbol nasional, akan mendorong masyarakat untuk berpartisipasi dalam upaya pengawasan atau mendukung kebijakan penelitian dan konservasi.
“Simbol identitas nasional harus menjadi sesuatu yang membuat kita bekerja bersama,” kata Ruelas.