Mantan investor modal ventura Garry Tan telah memangkas program dan meningkatkan mikrofon dalam upaya untuk mengembalikan akselerator terkenal di balik Airbnb dan Stripe ke kejayaannya yang sebenarnya.
Oleh Alex Konrad, Staf Forbes
Pada musim panas 2022, Garry Tan naik pesawat dari San Francisco menuju Cotswolds, bagian tenang di Inggris sekitar dua jam berkendara ke barat laut London, untuk bertemu dengan mentornya, Paul Graham, sesama pendiri Y Combinator.
Seorang vetera dari program YC sebagai pendiri pertama, kemudian mitra, Tan telah meninggalkan sarang untuk meluncurkan perusahaan modal ventura sendiri bersama kolega, pendiri Reddit Alexis Ohanian. Saat pertemuan mereka tujuh tahun kemudian, Tan telah mencapai puncak kekuatan Silicon Valley: pemimpin tunggal Initialized Capital setelah kepergian Ohanian, menjadi salah satu investor teknologi teratas dalam daftar Forbes Midas, menjadi tuan rumah saluran YouTube dengan ratusan ribu pelanggan.
Tetapi Graham – pendiri era dotcom yang berpengaruh dan penulis esai yang beralih menjadi pembimbing startup, yang pensiun ke negara asalnya bersama pasangannya Jessica Livingston dan anak-anak mereka pada tahun 2016, – memiliki misi baru untuknya: mengembalikan Y Combinator ke kejayaannya yang sebenarnya.
1″Pada bulan Januari 2023, ia telah menjadi pemimpin firma modal ventura paling bergengsi yang mungkin mundur dari perusahaannya ketika masih berada di puncak.”
Tetapi setelah beberapa tahun adanya batch rekaman berbasis Zoom yang mencapai rekor lebih dari 400 perusahaan yang mengikuti program pada satu waktu, reputasi YC yang gemilang mengalami beberapa celaan. Dengan 7% ekuitas sebesar $125.000, dengan tambahan $375.000 yang dikonversi menjadi putaran pendanaan masa depan, partisipasi dalam Y Combinator bukanlah hal yang murah – terutama karena materi edukasinya tersedia secara gratis di internet. Dan sementara beberapa saingan yang potensial seperti Techstars telah mundur, gelombang baru, dari hacker house HF0 hingga Arc oleh Sequoia, bersaing kembali untuk bakat. Dan beberapa pendiri pemula di kategori-kategori populer seperti AI generatif menghindari akselerator sama sekali demi menggalang dana besar-besaran sejak hari pertama.
Legenda Y Combinator, Paul Graham dan Jessica Livingston mendirikan Y Combinator pada 2005.
Pada bulan Januari 2023, beberapa tahun sejak Tan mengambil alih, dia telah bekerja keras untuk memenangkan kepercayaan mereka dengan menyusun kembali YC dalam “kembali ke akar,” sebagaimana dia menjelaskannya. Itu berarti merestrukturisasi batchnya, dari penerimaan hingga pengelompokan dan aktivitas sosial, untuk mengembalikan statusnya sebagai tempat ziarah untuk para pendiri teknis (kebanyakan kutu buku) tahap awal belajar dasar-dasar membangun perusahaan selama tiga bulan. Dari markas besar baru di Dogpatch, San Francisco, Tan menampilkan pengaruh YC di dalam kota seperti tidak pernah sebelumnya – bersama dengan pengaruhnya sendiri – melalui dorongan untuk konten dan acara publik yang lebih banyak, yang diintegrasikan dengan aktivisme politik lokal Tan sendiri.
“Kami tidak bisa memiliki Garry penuh waktu di Twitter mewakili San Francisco, dan penuh waktu di Twitter mewakili YC.” – Alumnus YC tak disebutkan nama.
Dan dengan tiba-tiba menutup dana Continuity-nya, sebuah grup fokus tahap pertumbuhan berusia delapan tahun di dalam YC yang memiliki investasi besar ke banyak perusahaan alumni terangnya, Tan mengambil tindakan yang tidak lazim dan tegas. Disambut dengan bersorak oleh beberapa sebagai strategi yang bijaksana, itu membuat terkejut yang lain dengan dinginnya, meninggalkan beberapa pendiri – biasanya aset dan pembela yang paling dihargai YC – masih merasa tidak puas hingga hari ini.
Jika itu belum cukup: YC bahkan bukan satu-satunya institusi bersejarah yang ingin diperbarui oleh Tan. Dia saat ini juga sedang bekerja untuk mengembalikan San Francisco, kota yang sekarang ia panggil rumah, ke kemakmurannya yang menurut Tan, seorang penduduk asli Bay Area, telah hilang. Meskipun Tan bekerja untuk menyederhanakan program-program Y Combinator dan meningkatkan profil publiknya, ia juga telah memimpin kampanye untuk mereformasi pemerintahan kota di bawah kepemimpinan Demokrat moderat yang telah membuatnya menjadi pahlawan bagi beberapa orang (kebanyakan pelaku teknologi lain) dan membuat yang lain berharap agar ia lebih fokus pada pekerjaan sehari-harinya. (Pengkritik penuh tidak melihatnya: mereka telah diblokir). Seperti yang disampaikan oleh seorang pendiri alumni YC: “Kami tidak bisa memiliki Garry penuh waktu di Twitter mewakili San Francisco, dan penuh waktu di Twitter mewakili YC.”
Tan, tentu saja, tidak setuju. Forbes berbicara dengannya secara panjang lebar, dan lebih dari dua puluh karyawan dan pendiri sekarang dan pada masa lalu, investor dan rekan-rekannya untuk mengeksplorasi pemerintahanannya sejauh ini. Ada banyak pendapat kuat.
Seorang pendiri, yang mengatakan bahwa mereka berbicara hanya karena mereka masih peduli dengan misi YC, memperingatkan bahwa Tan sedang membawa YC ke jalur yang lebih dipolitisasi dan permusuhan. Orang lain, seperti Brian Chesky, pendiri dan CEO Airbnb dan direktur dewan YC sejak 2022, mengatakan bahwa mereka melihat dalam Tan -dan perselisihannya di media sosial- semangat Graham, yang dikenal banyak orang sebagai hanya “PG”: “Garry secara tepat intelektual dengan cara yang bagus yang dibangun di sekitar rasa ingin tahu,” kata Chesky. “Dia seorang pembawa cerita hebat. Dia adalah pahlawan sejati bagi para pendiri, dan seorang yang sungguh percaya. Para pendiri tertarik padanya.”
Meskipun Altman dari OpenAI, yang inisiatifnya sebagai presiden YC sedang dirobohkan oleh Tan sekarang, mengatakan bahwa ia mendukung kampanye “memusatkan kembali” Tan sebagai bagian dari “eksperimen konstan” tempat tersebut. Altman mengutip pendiri batch yang baru-baru ini ia tanyakan opini awalnya: “Sepertinya YC sangat kembali.”
Pada suatu hari Selasa pada bulan Februari, sekelompok pendiri startup yang memiliki Tan sebagai investor dan mentor (“mitra grup” dalam ucapan YC) selama batch YC kuartal ini berkumpul di gedung asli YC di Mountain View, untuk sesi konsultasi. Duduk dalam lingkaran di sekeliling Tan dan empat mitra grup YC lainnya, 17 (semua laki-laki) pendiri bergantian menyebutkan dua kalimat terbaru pitch bisnis mereka, “wawasan unik” yang mendorong pekerjaan mereka, dan laporan status. Tan dan empat mitra lainnya telah mendengar ribuan pitch sebelumnya; mereka dengan mudah menganalisis dan membangunnya kembali menjadi yang lebih baik.
Jika nomor itu benar, Anda harus mengatakannya,” kata Tan kepada salah seorang pendiri yang gugup bahwa mengkuantifikasi peluang pasar moganya mungkin terdengar angkuh. “Satu kalimat tentang pergerakan memiliki tiga cara: lebih baik, lebih cepat, atau lebih murah,” peringatkan Tan yang lain tentang deskripsi yang kabur mengapa orang mencoba alat mereka. Ketika yang ketiga mengatakan bahwa dia kesulitan menutup pelanggan uji kunci di Atlanta, mitra grup Brad Flora menyarankannya untuk naik pesawat – malam itu. Pendiri tersebut awalnya mengira itu hanyalah bercanda. “Lakukan penyelamatan LinkedIn dan teknik sosial sehingga Anda berada di sana,” jawab Tan. “Lakukan pekerjaan dan sampailah ke sana secara langsung. Itu membantu.” Para mitra lainnya, semua mantan pendiri, mengangguk. “Pada tahap ini, mereka membeli Anda lebih dari produk,” tambah Flora.
“Saya telah mendanai 1.000 perusahaan. Seperti saya, saya adalah model bahasa besar yang telah dilatih pada semua data ini.”
Mitra Y Combinator Dalton Caldwell
Tan mengatakan bahwa pertukaran semacam itu adalah YC bekerja pada saat terbaiknya. “Kami mengajar insinyur cara menjual,” dia menjelaskan kemudian. Ambil orang-orang teknis dengan ide-ide besar, dan Anda dapat mengajari mereka blocking and tackling. “Apakah saya bekerja pada hal yang benar? Apa yang orang ingin? Bagaimana saya bekerja dengan rekan pendiri saya? Bagaimana saya mendapatkan pengguna? Ini adalah hal yang dasar,” kata Caldwell kepada Forbes. “Saya telah mendanai 1.000 perusahaan. Seperti saya, saya adalah model bahasa besar yang telah dilatih pada semua data ini.”
Dua batch 25 perusahaan per tahun, setiap tahun, per mitra: Itu adalah banyak startup untuk diurus. Dan dengan aplikasi yang mengalir ke ribuan, Caldwell pada tahun 2015 mulai tim penerimaan untuk menyaring dan mewawancarai para pelamar. Pada tahun 2021, tim itu telah tumbuh menjadi lima dan menggunakan perangkat lunak untuk menganalisis tanggapan pendiri untuk menangani volume lebih dari 30.000 pelamar. Tahun itu, meskipun pembatasan COVID, YC menerima 748 perusahaan – yang masing-masing menerima $125.000, jumlah cek yang lebih kecil daripada kohor pra-pandemi yang telah, hingga 2020, menerima $150.000.
Itu adalah arah baru: Pada tahun 2020, Seibel – yang saat itu menjabat sebagai CEO unit akselerator, sekarang direktur manajemen yang mengawasi batch – mengatakan bahwa dia berharap YC akan menyerupai “sistem universitas negara yang besar dan sukses bukan jaringan Ivy League.” Bahkan, YC yang sepenuhnya jarak jauh bisa mendukung lebih banyak perusahaan internasional dan mengabaikan kendala seperti ruang fisik. Ralston mengakhiri 2021 dengan mengatakan bahwa ia membayangkan masa depan dengan 1.000 perusahaan per batch, asalkan kontrol kualitasnya bisa menyusul.
Tetapi kontrol tersebut sudah mulai goyah. Pendiri dari kohor jarak jauh yang terlalu besar, seperti Matt Donahue, CEO Kodex, yang membantu perusahaan mengelola permintaan dokumen pemerintah, dan pendiri Hellosaurus James Ruben, yang menjual platform video pendidikannya pada 2022, mengatakan bahwa mereka menikmati pengalaman mereka dan masih akan merekomendasikan YC. Menjadi bagian dari salah satu kohor terbesar yang pernah ada di YC, bagaimanapun, “mengurangi rasa pentingnya dengan cara tertentu,” kata Donahue. “Jika saya bisa mengubah sesuatu tentang pengalaman YC saya, itu akan menjadi perasaan bahwa, sebagai perusahaan satu orang, saya masih penting dalam ekosistem yang begitu besar,” kata Ruben.
“Ada beberapa komunitas teknologi yang menilai kaizen keberadaan YC, yang dicontoh dengan pergeseran Demo Day secara daring. “Merek tersebut agak rusak. Orang-orang mengatakan bahwa kualitasnya tidak sepadat,” kata seorang investor yang telah mendukung sejumlah startup YC. “Waktu-waktu itu sulit bagi mereka,” kata seorang pendiri YC di kohor saat ini yang telah melewati program tersebut dua kali sebelumnya. Seorang mantan karyawan menambahkan: “PG merasa kami telah menyimpang terlalu jauh dari jalurnya.”
Apakah ukuran batch yang membengkak adalah penyakit, atau hanya gejala? Dalam sebuah email, Ralston memberi tahu Forbes bahwa ukuran batch sudah dikurangi selama tahun terakhir kepengurusannya, pada 2022. Menyederhanakan proses kohor, setidaknya – dari peran mitra dalam penerimaan hingga organisasi hingga bagaimana YC mengawasi pendiri setelahnya – adalah poin penjualan utama bagi Tan sebelum bergabung, dan mendapat peran besar dalam pertemuan strategis pertamanya dengan dewan YC bulan Januari lalu, kata Chesky. YC melakukan analisis data pendiri Series A untuk memecah karakteristik yang harus dicarinya, dan mempelajari mengapa beberapa melamar atau tidak.
“Garry sangat teliti setiap kali kami melewatkan sebuah perusahaan,” kata Chesky. “Apa yang telah kita pelajari? Dan apakah kita memberikan layanan yang baik? Karena YC hampir menjadi bisnis layanan pelanggan, di mana pelanggan adalah para pengusaha.”
Tan memutuskan beberapa perbaikan besar: mitra grup akan kembali memimpin penerimaan, dengan mitra yang sama bertindak sebagai orang perantara untuk sebuah perusahaan sepanjang masa jabatannya mulai dari wawancara awal hingga IPO (harapnya). Dan YC akan mundur dari mendukung terlalu banyak perusahaan tahap lebih lanjut yang sudah mengumpulkan pendanaan dan mulai menghasilkan pendapatan, serta bisnis non-perangkat lunak.
Dalam kohor, Tan menambahkan “Peluncuran Buku Wajah Langsung”, sesi demo Jumat malam untuk pendiri yang ingin meluncurkan produk secara halus ke program. Acara seperti itu telah terjadi selama bertahun-tahun, tetapi sebelumnya hanya di Bookface sendiri, direktori perangkat lunak dan papan pesan yang berfungsi sebagai lapangan kota digital bagi siapa saja yang telah melalui YC (versi pertama dari Tan dibangun lebih dari satu dekade yang lalu). Versi baru ini disertakan dengan perjalanan meriah ke tempat minum terdekat setelahnya.
Dan untuk membuat kohor yang lebih besar terasa lebih intim, Tan membuat “The Sharding” (istilah yang dipinjam dari teknik basis data), yang mempartisi grup YC dalam trek paralel. Grup sudah menghabiskan lebih banyak waktu bersama dibandingkan dengan yang lain, terutama selama tahun-tahun jarak jauh. Selain memaksakan bahasa kutu buku yang lebih teknis dalam program, pembagian pendiri formal menyatukan mereka dalam trek, dengan makan malam dan acara individual yang didedikasikan, berarti pendiri Pinterest Ben Silbermann dapat berbicara kepada pendiri di lantai satu, CEO GitLab Sid Sijbrandij di lantai lain.
Rekor 27.000 perusahaan mengajukan permohonan untuk kohor yang paling baru. Di antara 260 perusahaan yang diterima, pendiri – beberapa yang diidentifikasi oleh Y Combinator, beberapa dihubungi langsung oleh Forbes – umumnya mengatakan bahwa mereka senang dengan pengalaman mereka pada titik pertengahan. Ka Ling Wu, pendiri dan CEO startup analitik Upsoft AI, pindah sementara dari London untuk berpartisipasi; ia mungkin tinggal di San Francisco sekarang, bagaimanapun, setelah menemukan komunitas di antara pendiri masa lalu dan sekarang. “Beberapa dari perusahaan mantan YC ini, saya sangat mencintai mereka,” katanya. “Dan saya seperti, ‘wah,’ karena saya sekarang memiliki mereka di WhatsApp saya untuk acak menanyakan saran.”
Umur Cubukcu menjual perusahaan sebelumnya ke Microsoft, dan telah menjabat sebagai mitra pengunjung YC memberi saran kepada yang lain dua kali. Sekarang, ia kembali dengan startup infrastruktur awan Ubicloud. Program ini masih menjadi tempat terbaik bagi para pendiri untuk menyusun produk awal bersama, katanya, meskipun dasar-dasar pembentukan bisnis tetap sama. Kemudian ada kemampuan bagi banyak pendiri YC untuk berbalik kepada sesama kohor sebagai pelanggan pertama mereka. Di antara mereka, mitra dan alumni, “ada jutaan dolar potensi,” kata Cubukcu.
Tentu saja, pendiri AI yang ingin memulai bisnis langsung dari Anthropic, Google, atau OpenAI mungkin bisa menggalang jutaan dolar sebelum meninggalkan pekerjaan mereka; mereka masih akan tidak mungkin melamar, bahkan ke YC yang baru. Tetapi pendiri “obvious” seperti itu belum pernah menjadi kekuatan utama YC, kata Liz Wessel, mitra di First Round, pendiri alum dan partner pengunjung YC baru-baru ini. “