Richard Truly, seorang penerbang angkatan laut dan astronaut yang terbang di dua misi pesawat ulang-alik luar angkasa awal dan, sebagai administrator asosiasi NASA, memandu kembalinya agensi ke angkasa setelah bencana Challenger, meninggal pada 27 Februari di rumahnya di Genesee, Colo. Dia berusia 86 tahun.
Penyebabnya adalah penyakit Parkinson atipikal, menurut istrinya, Colleen (Hanner) Truly.
Mr. Truly bergabung dengan NASA pada tahun 1969, namun dia tidak melakukan perjalanan ke luar angkasa selama 12 tahun, ketika dia menjadi pilot misi orbital kedua program pesawat ulang-alik. Keberhasilan misi itu membuktikan bahwa NASA dapat memulai kembali pesawat ulang-alik Columbia dengan aman, tujuh bulan setelah penerbangan perdana, dan mengembalikannya ke bumi dengan aman.
Namun, misi yang seharusnya berlangsung selama lima hari dipangkas menjadi dua setelah salah satu sel bahan bakar Columbia mengalami kerusakan. (Misi itu terpisah dari bencana Columbia pada tahun 2003, yang terjadi setelah Mr. Truly meninggalkan NASA, yang menewaskan awak tujuh orang.)
Pada tahun 1983, Mr. Truly, yang saat itu adalah seorang kapten, memimpin Challenger selama penerbangan ketiganya, yang ke delapan secara keseluruhan dalam program pesawat ulang-alik. Pesawat itu lepas landas pada malam hari dan mendarat dalam kegelapan — sebuah yang pertama bagi program itu. Penerbangan juga menandai sebuah prestasi pribadi: Kapten Truly merupakan kakek Amerika pertama yang berada di luar angkasa.
Tak lama setelah itu, dia pensiun dari NASA untuk menjadi komandan pertama Komando Angkasa Laut, yang menggabungkan operasi Angkatan Laut dalam komunikasi, navigasi, dan pengawasan di luar angkasa.
Namun, dia kembali ke NASA sebagai administrator asosiasi yang bertanggung jawab atas program pesawat ulang-alik pada tahun 1986, kurang dari sebulan setelah Challenger pecah 73 detik setelah penerbangan karena diluncurkan dalam suhu terlalu dingin, menewaskan awak tujuh orang, termasuk seorang guru, Christa McAuliffe.
Sebulan setelah memulai pekerjaan barunya, Kapten Truly mengatakan bahwa pesawat ulang-alik berikutnya hanya akan diluncurkan pada siang hari dan cuaca hangat (Challenger diluncurkan pada 2 derajat Fahrenheit), dan akan mendarat di California alih-alih Cape Canaveral, Fla.
“Saya tidak ingin Anda berpikir bahwa pendekatan konservatif ini, pendekatan aman, yang menurut saya adalah hal yang tepat untuk dilakukan, akan menjadi program pesawat ulang-alik yang lemah,” katanya. “Bisnis terbang di luar angkasa adalah bisnis yang berani.”
Dia menambahkan: “Kami tidak bisa mencetak cukup uang untuk membuatnya benar-benar bebas risiko. Tetapi kami pasti akan memperbaiki kesalahan yang mungkin telah kami lakukan di masa lalu, dan kami akan segera melanjutkannya lagi sesegera mungkin di bawah pedoman ini.”
Kapten Truly juga merupakan ketua tim tugas internal NASA yang memberikan dukungan kepada komisi presiden yang menyelidiki bencana Challenger. Namun tugas utamanya adalah mengembalikan program pesawat ulang-alik ke penerbangan.
“Dia diakui luas telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam tanggung jawab tersebut,” kata John Logsdon, seorang professor emeritus di Institut Kebijakan Antariksa di Universitas George Washington, dalam sebuah email.
Tugas itu berlangsung selama 32 bulan: Peluncuran Discovery pada misi empat hari pada akhir September 1988 mengangkat masa kelam dan keraguan diri yang panjang bagi agensi itu.
“Bangsa ini,” Mr. Truly, yang pada saat itu menjadi wakil laksamana, mengatakan pada saat itu, “akan memiliki pesawat ulang-alik sebagai tulang punggung program luar angkasa sampai ke abad berikutnya.”
Richard Harrison Truly lahir pada 12 November 1937, di Fayette, Miss. Ayahnya, James, adalah seorang pengacara untuk Komisi Perdagangan Federal. Ibunya, Jessie Smith (Sheehan) Truly, adalah seorang guru. Mereka bercerai ketika Richard masih muda.
Mr. Truly tidak tumbuh dengan ingin menjadi penerbang; sebaliknya, dia mengingat, dia bermimpi mengendarai mobil pemadam kebakaran. “Saya tidak pernah benar-benar bermaksud menjadi penerbang,” katanya dalam sejarah lisan NASA pada tahun 2003. “Tidak pernah terpikirkan oleh saya bahwa itu akan menjadi kemungkinan.”
Dia belajar teknik di Institut Teknologi Georgia dengan beasiswa R.O.T.C. Angkatan Laut dan menjadi tertarik dengan penerbangan selama dua musim summer pendidikan marinir Angkatan Laut dan Angkatan Laut. Setelah lulus pada tahun 1959 dengan gelar sarjana teknik aeronautika, dia dilatih untuk menjadi seorang penerbang angkatan laut dan ditugaskan ke skuadron tempur.
Antara 1960 dan 1963, dia melakukan lebih dari 300 pendaratan, banyak di antaranya pada malam hari, di kapal induk Intrepid dan Enterprise, kemudian menjadi instruktur penerbangan.
Pada tahun 1965, dia ditugaskan ke Laboratorium Manned Orbiting Angkatan Udara, program survei Perang Dingin yang merencanakan mengirim astronot ke orbit dalam kapsul Gemini yang dimodifikasi yang terhubung ke laboratorium silindris yang panjangnya 50 kaki. Namun program itu dibatalkan pada Juni 1969, dan dua bulan kemudian, Mr. Truly adalah salah satu dari tujuh astronot dari program itu yang bergabung dengan NASA.
Dia bekerja dalam komunikasi kapsul untuk misi Skylab berawak dan Apollo-Soyuz pada tahun 1970-an, setelah itu dia menjadi pilot uji pesawat ulang-alik dan pilot cadangan untuk misi pesawat ulang-alik pertama pada tahun 1981.
Dia meninggalkan NASA sejenak setelah misi pesawat ulang-alik keduanya ketika John F. Lehman Jr., sekretaris Angkatan Laut, meminta dia untuk mengambil alih Komando Angkasa Laut yang baru dibentuk di Dahlgren, Va. Selama di sana, dia dipromosikan menjadi wakil laksamana.
Tetapi setelah tragedi Challenger, Mr. Lehman dan Gedung Putih memintanya untuk kembali ke NASA. Dia mengingat berjalan ke kantornya pada hari pertama sebagai administrator asosiasi untuk menemukan orang-orang menangis di koridor “karena hantaman yang mereka terima di media,” katanya dalam wawancara 2012 dengan Colorado School of Mines, di mana dia menjadi dewan trustee waktu itu.
“Pada saat itu,” tambahnya, “daripada kecelakaan pesawat, itu telah digambarkan bahwa NASA membunuh awaknya. Itu awal dari upaya rekayasa, politik, budaya, sosial yang paling tumultus yang pernah saya temui.”
Setelah tiga tahun sebagai administrator asosiasi, Laksamana Truly diangkat menjadi administrator, posisi teratas agensi antariksa, oleh Presiden George H.W. Bush.
“Ini menandai pertama kalinya dalam sejarah terhormatnya bahwa NASA akan dipimpin oleh seorang pahlawan hasil ciptaan sendiri, seorang astronaut yang telah ke luar angkasa,” kata Presiden Bush dalam konferensi pers.
Namun, tiga tahun Admiral Truly di puncak NASA adalah masa-masa sulit. Agensi mengalami masalah dengan penundaan peluncuran, pesawat ulang-alik bocor bahan bakar, dan penemuan cermin cacat pada Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Dia akhirnya terpaksa mengundurkan diri setelah berselisih arah NASA dengan Wakil Presiden Dan Quayle dan stafnya di Dewan Antariksa Nasional, di mana Mr. Quayle menjabat sebagai ketua.
Mr. Logsdon mengatakan bahwa karyawan senior NASA, kontraktor kedirgantaraan, dan pengawas kongres memberikan penilaian positif atas kinerja Admiral Truly, namun masa jabatannya dilihat secara negatif oleh “mereka pembaruan yang percaya bahwa NASA membutuhkan perubahan mendasar dan menyimpulkan bahwa Truly bukan orang yang tepat untuk memimpin perubahan itu.”
Setelah meninggalkan NASA pada Februari 1992, Admiral Truly menjabat sebagai wakil presiden dan direktur Georgia Tech Research Institute, sebuah badan nirlaba Georgia Tech, dan kemudian sebagai direktur National Renewable Energy Laboratory Departemen Energi. Dia pensiun pada tahun 2005.
Penghargaan yang diterimanya termasuk Navy Distinguished Flying Cross, Presidential Citizens Medal, dan dua NASA Distinguished Service Medals.
Selain istri, Admiral Truly meninggalkan seorang putri, Lee Rumbles; putra-putranya, Mike dan Dan; lima cucu; dan enam cicit.
Admiral Truly mengakui pernah merasa takut saat dihadapkan pada bahaya dan kegagalan teknis sebagai penerbang angkatan laut dan astronaut.
“Rasa takut adalah fenomena yang bagus dan sehat,” katanya sekali. “Setiap penerbang yang mengatakan dia tidak pernah takut sedang berbohong.”