Selama hampir 100 tahun, sebuah mural sepanjang 55 kaki menjadi latar belakang restoran kelas atas di Tate Britain. Saat para tamu menikmati anggur mewah dan hidangan mahal, mereka bisa melirik lukisan karya Rex Whistler yang menggambarkan pemburu sedang berkuda melalui pemandangan yang fantastis.
Sedikit pengunjung museum seni London tampaknya memperhatikan dua bagian kecil dari lukisan Whistler, masing-masing hanya mengambil beberapa inci: satu menggambarkan seorang wanita kulit putih, mengenakan gaun dan topi yang melebar, menarik seorang anak laki-laki kulit hitam dengan tali, sementara ibu anak itu yang ketakutan dan tanpa pakaian tampak dari pohon; yang lain menunjukkan anak tersebut, diikat dengan kerah, berlari di belakang gerobak.
Baru pada tahun 2020, setelah pembunuhan George Floyd dan munculnya gerakan Black Lives Matter, para penggiat antirasisme menyoroti bagian-bagian itu di media sosial dan menuntut penghapusan mural tersebut. Tak lama kemudian, Tate menutup restorannya, dan para administrator mulai merenungkan apa yang harus dilakukan terhadap lukisan tersebut, yang berjudul “Ekspedisi dalam Kejaran Daging Langka”.
Pada hari Selasa, solusi mereka dipamerkan ketika Tate Britain membuka kembali ruangan istana yang berisi karya tersebut. Daripada tamu makan, mural sekarang mengelilingi karya video besar oleh seniman kulit hitam asal Inggris, Keith Piper, yang bertujuan untuk menyoroti dan menjelaskan gambaran rasialis Whistler. Chloe Hodge, kurator pameran, mengatakan bahwa karya Piper akan dipajang selama kurang lebih satu tahun.
Dengan presentasi baru ini, Tate Britain mencoba menyeimbangkan tuntutan para aktivis, yang ingin karya seni yang menyinggung dihapus dari pandangan, dan politisi konservatif dan penggemar seni, banyak di antaranya ingin museum menghindari sebarang penampilan “berwokeness”. Namun, dalam menengahi kedua posisi tersebut, Piper mengatakan, dia tahu bahwa dirinya dan museum dapat membuat kedua belah pihak menjadi marah.
“Banyak orang mengatakan ini adalah cawan beracun,” kata Piper.
Disebut “Vice Voce” setelah nama Latin yang digunakan untuk ujian lisan perguruan tinggi di Inggris, film dua layar 22 menit karya Piper mendramatisasi percakapan yang dibayangkan antara Whistler (diperankan oleh Ian Pink) dan seorang dosen universitas (Ellen O’Grady). Di paruh pertama film, akademisi itu mengajukan pertanyaan kepada Whistler tentang sejarah mural, yang diselesaikan oleh seniman tersebut pada tahun 1927. Suasana tiba-tiba berubah saat dia menunjuk pada gambaran ibu hitam yang bersembunyi di pohon.
“Siapa ini?” tanya sang dosen. “Oh, hanya sedikit humor,” balas Whistler.
Dosen itu memiliki pertanyaan lebih lanjut untuk Whistler: tentang gambaran rasialis orang kulit hitam dalam karya seni lain yang diproduksi olehnya, dan tentang perlakuan terhadap minoritas etnis di Inggris tahun 1920-an.
Dalam video tersebut, Whistler bingung dengan garis pertanyaan tersebut. “Semua ini menjadi agak tak enak,” katanya: “Saya pikir Anda ingin membahas karya saya.”
Di Britania Raya, diskusi seputar karya seni yang bermasalah cenderung lebih fokus pada motivasi seniman dan pengaruh masyarakat, daripada apakah patung atau lukisan tersebut seharusnya dipajang. Namun, mural Whistler, yang dicat langsung ke dinding museum, dilindungi oleh hukum warisan Inggris, yang berarti bahwa Tate Britain tidak dapat dengan mudah menghapus atau mengubahnya, meskipun para administrator ingin melakukannya. Pada tahun lalu, pemerintah Konservatif Inggris menerbitkan panduan yang menyatakan bahwa museum harus “mempertahankan dan menjelaskan” patung atau karya seni yang bermasalah yang merupakan bagian dari sebuah bangunan.
Meskipun begitu, beberapa kritikus seni dan anggota staf muda dan beragam dari Tate sendiri mendorong museum tersebut untuk menyembunyikan mural di balik layar.
Hodge, sang kurator, mengatakan bahwa dia memilih Piper untuk menanggapi mural Whistler karena dia merasa bahwa dia akan “terlibat secara mendalam” dengan lukisan asli dan tidak akan menghasilkan “sesuatu yang reaksioner”. Dia menambahkan bahwa dia mengharapkan karya itu akan membagi pendapat. “Kita tidak bisa mengomisional karya yang akan melakukan segalanya bagi siapa pun,” kata Hodge: “Ini adalah tanggapan artistik milik Keith pada akhirnya.”
Selama beberapa dekade, Piper — salah satu pendiri Blk Art Group, kolektif seniman kulit hitam yang terbentuk di Inggris pada tahun 1980-an — telah mendalami isu-isu rasisme dan perbudakan dalam karyanya. Dalam karya video “Go West Young Man” pada tahun 1996, seorang ayah dan anak membahas stereotip rasial; “The Coloureds’ Codex,” artefak sejarah palsu yang dibuat Piper pada tahun 2017, menampilkan toples cat hitam, cokelat, dan krem untuk mewakili cara pemilik perkebunan mengklasifikasikan dan mengendalikan para budak.
Zehra Jumabhoy, seorang dosen sejarah seni di Universitas Bristol, mengatakan bahwa dia kaget ketika Tate Britain memilih Piper untuk tugas tersebut karena “karya awalnya begitu marah.” Jika museum itu ingin menghindari memanas-manasi ketegangan seputar mural tersebut, ada pilihan yang lebih aman, tambahnya.
Namun, bagi sebagian seniman, Piper adalah pilihan yang tepat. Hew Locke, seniman Guyana Inggris terkemuka, mengatakan bahwa seni Piper memiliki keberanian, ketelitian sejarah, dan kadang-kadang humor yang diperlukan untuk tugas penting tersebut. Piper adalah “orangnya sendiri,” kata Locke, dan tidak melakukan sesuatu untuk menyenangkan siapa pun kecuali dirinya sendiri.
Dalam sebuah wawancara di kafe Tate Britain, Piper mengatakan bahwa dia tidak pernah makan di ruang restoran tempat karyanya dipamerkan sekarang — “Harganya terlalu mahal!” katanya — dan oleh karena itu tidak pernah melihat mural sebelum gempar tersebut.
Tetapi dia tidak terkejut mengetahui bahwa ada gambaran rasialis di dinding Tate Britain, katanya — tokoh-tokoh stereotip seperti itu dulu sering muncul dalam seni Inggris. Yang mengejutkannya, bagaimanapun, adalah betapa lama museum tersebut membutuhkan untuk melakukan sesuatu terhadap mural tersebut. Ketika menyelami arsip institusi tersebut, Piper mengatakan, dia menemukan surat para pengunjung dari tahun 1970-an yang mengeluh tentang lukisan tersebut.
Meskipun cara Whistler menggambarkan orang kulit hitam tidak dapat diterima, kata Piper, dia tidak setuju dengan mereka yang telah mendesak Tate Britain untuk menghapus mural atau menyembunyikannya di balik layar. “Argumen saya, dengan membiarkannya tetap ada, itu menjadi saksi penting bagi sejarah, dan dengan menentangnya, kita belajar hal-hal dan mendengarkan hal-hal, yang mungkin tidak pernah kita dengar sebelumnya,” katanya. “Itulah peran penting seni dan museum.”
Setelah wawancara, Piper berjalan masuk ke galeri terbaru Tate Britain untuk melakukan beberapa pemeriksaan terakhir pada “Vice Voce”. Dia berbincang sebentar dengan Hodge, yang mengatakan bahwa beberapa staf Tate Britain lainnya datang untuk melihat karya tersebut. Meskipun mereka menyukainya, katanya, beberapa dari mereka mengharapkan film tersebut “lebih mengecam Rex Whistler.”
Piper terlihat terkejut. “Bukankah itu mengecam?” tanyanya.
Hodge terdiam sejenak. “Nah,” katanya, “selalu ada dua sisi.”