Pada 3 Januari 2022, Clare Jacobs, seorang pengamat burung, sangat senang melihat elang ekor putih langka, atau Haliaeetus albicilla, di sebuah cagar alam di Pulau Wight di selatan Inggris. Burung-burung ini, juga dikenal sebagai elang laut atau ernes, menghilang dari wilayah tersebut sekitar 250 tahun yang lalu, tetapi lebih dari dua puluh burung telah dilepaskan di pulau tersebut sejak 2019.
Ibu Jacobs mengarahkan kameranya pada elang ketika dia melihat sesuatu bergerak di air di bawahnya: seekor anjing laut abu-abu. Mamalia besar itu muncul dari ombak dan membuka mulutnya. “Itu membuat saya terkejut,” kata Ibu Jacobs.
Lalu anjing laut meludahkan sekumpulan air ke arah elang. Meskipun Ibu Jacobs tidak menyadari hal tersebut secara langsung, ini sangat tidak lazim. Anjing laut tidak pernah terlihat meludahkan atau terdapat laporan interaksi antara dua predator puncak ini yang praktis tidak ada.
Foto-foto Ibu Jacobs sampai kepada putrinya, Megan Jacobs, yang meneliti fosil sebagai mahasiswa doktoral di Universitas Portsmouth, dan David Martill, seorang dosen di sekolah tersebut. Bersama-sama, mereka menerbitkan observasi tersebut bulan lalu di jurnal Masyarakat Sejarah Alam dan Arkeologi Pulau Wight.
Kedua hewan tersebut memakan ikan, meskipun elang juga memangsa burung air dan bangkai, dan para penulis studi tersebut menduga bahwa anjing laut kemungkinan meludahkan ke arah elang untuk menjauhkan pesaing potensial. Kelihatannya anjing laut memberitahukan kepada elang untuk “pergi,” kata Megan Jacobs.
Sean Twiss, seorang profesor di Universitas Durham yang telah menghabiskan 30 tahun untuk mempelajari anjing laut, belum pernah melihat anjing laut meludahkan. Dia berpikir bahwa mungkin anjing laut itu bertujuan untuk menakuti elang, atau mungkin hanya sedang bermain-main. Anjing laut sering makan di kedalaman dan biasanya tidak mencari makan di perairan dangkal seperti pelabuhan ini, jadi dia tidak bisa yakin apa motif di balik semburan air tersebut.
Temuan ini menjadikan anjing laut sebagai salah satu dari sedikit spesies yang diketahui meludahkan. Beberapa anggota paling terkenal dari golongan ini termasuk ular kobra, yang dapat menyemburkan racun dari taringnya ke mata predator yang berusaha, dengan akurasi yang mengesankan. Kemampuan ini telah berevolusi tiga kali terpisah di antara garis keturunan kobra, kata Maarten Jalink, seorang peneliti di Pusat Medis Universitas di Utrecht, Belanda, yang telah menyelidiki fenomena tersebut.
Mungkin spitter paling mengesankan adalah ikan penembak, kata Stefan Schuster, yang mempelajari ikan ini di Universitas Bayreuth di Jerman. Makhluk kecil ini, asli dari rawa bakau di Asia dan Pasifik Barat, menembakkan air untuk menghempaskan serangga dan artropoda dari daun menggunakan semburan air, yang dihasilkan dengan menekan lidah mereka ke bagian atas mulut mereka dan dengan cepat mendorong. Mereka kemudian segera memakan mangsanya yang jatuh. Kemampuan meludahkan ini memerlukan stabilisasi tubuh yang baik yang diperoleh dengan mengaktifkan sirip, kata Dr. Schuster.
Ini juga membutuhkan penglihatan yang luar biasa. Separuh atas mata ikan penembak sensitif terhadap warna di atas air dan setengah bawah ke warna submasin, jelaskan Cait Newport, seorang peneliti di Universitas Oxford. “Otak mereka mampu mengatasi refraksi yang disebabkan karena memiliki mata di bawah air namun meludahkan pada objek di atas air,” tambahnya. Ikan lain, seperti ikan Picasso triggerfish, pernah meludahkan dia di akuarium, dan juga menggunakan perilaku ini untuk mencari makanan di bawah sedimen dan untuk memindahkan barang-barang di bawah air.
Beberapa laba-laba juga meludahkan, menyemburkan benang web berpegat yang lengket untuk menundukkan mangsa dari kejauhan.
Banyak mamalia telah diketahui meludahkan, seperti unta, alpaka, dan kerabatnya. Ekskresi tersebut, yang meliputi saliva dan seringkali isi lambung, dihasilkan sebagai mekanisme pertahanan terhadap ancaman yang dirasakan. Namun, meludahkan juga bisa menjadi cara yang lebih beralasan untuk memindahkan air dari satu tempat ke tempat lain. Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada 2020, misalnya, orangutan Borneo mengambil makanan dari tabung kosong dengan meludahkan air ke dalamnya. Beberapa monyet juga diketahui mengeluarkan biji dari mulut mereka sambil makan, mungkin untuk memberi makan secara lebih efisien.
Dr. Twiss mengatakan bahwa observasi tunggal seperti ini seringkali tidak dipublikasikan – yang hampir terjadi dalam kasus ini. Dan itu merupakan hal yang disayangkan, katanya, karena observasi langka dapat mengajarkan kita banyak hal tentang dunia alam dan memberi tahu orang lain tentang perilaku baru yang dapat dipelajari. Penemuan ini juga merupakan hasil tidak langsung dari perluasan jangkauan anjing laut setelah pembatasan berburu dan reintroduksi elang ekor putih setelah berabad-abad absen. Lebih banyak penemuan menanti saat populasi spesies ini dan spesies lain tumbuh dan merebut kembali wilayah lama mereka.