Di Taiwan, pemerintah sedang berlomba-lomba untuk melakukan apa yang belum pernah dilakukan oleh negara atau perusahaan manapun: membangun alternatif untuk Starlink, layanan internet satelit yang dioperasikan oleh perusahaan roket Elon Musk, SpaceX.
Starlink telah memungkinkan militer, pembangkit listrik, dan petugas medis untuk mempertahankan hubungan online penting saat infrastruktur utama gagal dalam keadaan darurat, seperti gempa bumi di Tonga dan invasi Rusia ke Ukraina.
Para pejabat di Taiwan menghadapi pengingat konstan bahwa infrastruktur komunikasinya harus mampu bertahan dalam krisis. Demokrasi pulau ini berjarak 80 mil dari China, di mana para pemimpin telah bersumpah untuk menggunakan kekuatan jika diperlukan untuk menegaskan klaim bahwa Taiwan adalah bagian dari wilayahnya.
Taiwan mengalami serangan cyber reguler dan insiden hampir setiap hari di perairan dan ruang udaranya oleh Tentara Pembebasan Rakyat, yang telah dibangun dalam beberapa tahun terakhir.
Dan infrastruktur Taiwan rentan. Tahun lalu, kepulauan Matsu, yang berada dalam pandangan pantai China, mengalami gangguan internet berbulan-bulan setelah dua kabel internet bawah laut rusak. Kabel serat optik yang menghubungkan Taiwan ke internet ini telah mengalami sekitar 30 kali kerusakan sejak tahun 2017, sebagian besar disebabkan oleh jangkar yang ditarik oleh banyak kapal di area tersebut.
Perang di Ukraina memperkuat rasa kerentanan yang membebani para pemimpin Taiwan. Dengan sebagian besar sistem telekomunikasinya lumpuh oleh perlengkapan dan serangan cyber Rusia, militer Ukraina bergantung pada sistem yang dikontrol oleh Tuan Musk.
“Pertempuran Ukraina-Rusia memberi kami refleksi mendalam,” kata Liao Jung-Huang, seorang direktur di Institut Penelitian Teknologi Industri yang disponsori pemerintah. “Meskipun biayanya tinggi untuk membangunnya, dalam skenario khusus, nilai memiliki konstelasi kita sendiri adalah tak terbatas.”
SpaceX mendominasi industri internet satelit, dan Tuan Musk telah lama berbisnis di China melalui perusahaan mobil listriknya, Tesla, yang memiliki operasi manufaktur besar di Shanghai. Pejabat di Taiwan memutuskan bahwa akan lebih baik membangun jaringan satelit yang bisa mereka kendalikan.
Namun, membangun jaringan satelit yang diproduksi, diluncurkan, dan dinavigasi dari Taiwan akan membutuhkan miliaran dolar dan bertahun-tahun riset dan pengujian.
SpaceX telah menghabiskan lima tahun meluncurkan ribuan satelit ke zona orbit Bumi rendah, sebuah zona yang jauh lebih dekat dari tempat di mana satelit komunikasi tradisional terbang, dimulai sekitar 100 mil di atas Bumi. Satelit-satelit ini mengirimkan sinyal ke terminal di darat, dan berada dalam jangkauan yang lebih dekat membuat sinyal menjadi lebih cepat.
Tuan Musk sudah berkali-kali menyatakan bahwa dalam beberapa tahun, jaringan satelitnya akan melapisi seluruh dunia dengan layanan internet secepat yang disediakan di darat.
Dia bukan satu-satunya miliarder teknologi dengan tujuan ini. Pendiri Amazon, Jeff Bezos, juga mengumumkan rencana untuk jaringan di orbit Bumi rendah. Namun, sementara SpaceX bertanggung jawab atas lebih dari setengah satelit aktif yang mengorbit Bumi, Amazon baru meluncurkan dua.
Perusahaan asal Britania Raya, OneWeb, juga mengirim beberapa ratus satelit ke luar angkasa. Namun, upaya itu begitu mahal sehingga harus diselamatkan oleh pemerintah Britania Raya sebelum bergabung dengan konglomerat Eropa Eutelsat menjadi perusahaan bernama Eutelsat OneWeb.
Di Taiwan, pemerintah telah mengatakan bahwa mereka ingin mengirimkan satelit komunikasi pertama mereka ke orbit pada 2026, dengan satelit kedua akan mengikuti dalam dua tahun, sambil mengembangkan empat satelit uji lainnya. Presiden Tsai Ing-wen berjanji $1,3 miliar untuk program luar angkasa Taiwan untuk mengembangkan yang terbaik dari tes ini menjadi jaringan internet satelit sepenuhnya dibuat dan dikendalikan dari Taiwan.
Sementara jaringan sedang dikembangkan, pemerintah Taiwan telah menegosiasikan kesepakatan untuk mendapatkan akses ke jaringan satelit yang sudah ada. Mereka mengatakan bahwa mereka berencana untuk menyediakan 700 terminal yang mampu menerima sinyal satelit. Pada bulan Agustus, mereka menjadi mitra dengan perusahaan Luxembourg, SES, dan pada bulan November, Chunghwa Telecom mengumumkan kemitraan dengan Eutelsat OneWeb. Kemitraan tersebut dapat memberikan lapisan cadangan bahkan setelah Taiwan memiliki jaringan sendiri yang berjalan.
“Kami perlu berinvestasi dalam lebih dari satu sistem,” kata Yisuo Tzeng, seorang peneliti di Institut Penelitian Pertahanan dan Keamanan Nasional, sebuah think tank yang didanai oleh kementerian pertahanan Taiwan. “Kita tidak bisa meletakkan semua telur kita dalam satu keranjang.”
Lebih dari 40 perusahaan Taiwan membuat bagian dalam rantai pasokan satelit, kata Mr. Liao dari Institut Penelitian Teknologi Industri.
Jaringan satelit “buat di Taiwan” dapat melakukan lebih dari sekadar memberikan Taiwan sistem komunikasi alternatif. Hal itu dapat menetapkan Taiwan sebagai produsen teknologi kunci untuk tahun-tahun mendatang, sama seperti Taiwan adalah sumber sebagian besar semikonduktor canggih di dunia.
“Saat ini kita kuat dalam semikonduktor dan manufaktur elektronik, tetapi angkasa luar adalah industri baru di mana kita bisa memanfaatkan itu,” kata Yu-Jiu Wang, pendiri Tron Future, sebuah start-up yang membuat muatan untuk satu-satunya satelit yang sedang diuji oleh pemerintah.
Salah satu tantangan yang dihadapi Taiwan adalah biaya roket yang meluncurkan satelit. Sebagian besar roket hanya bisa digunakan sekali dan memerlukan jumlah bahan bakar yang besar, membuat biaya terlalu tinggi bagi semua kecuali pemerintah terkaya untuk bereksperimen dengannya.
Setiap satelit Taiwan yang diluncurkan ke angkasa dari tahun 2005 hingga 2016 diluncurkan di Amerika Serikat, kata Yen-Sen Chen, pendiri perusahaan peluncuran roket TiSpace, yang menghabiskan lebih dari satu dekade di lembaga pendahulu Badan Angkasa Taiwan.
Dalam setahun terakhir, satelit riset dan cuaca Taiwan telah diluncurkan oleh perusahaan Prancis Arianespace, serta SpaceX.
Mungkin tidak ada entitas yang telah lebih banyak sumber daya untuk mengembangkan roket daripada SpaceX.
Perusahaan ini telah menjadi sangat tak terhindarkan sehingga bahkan mengirimkan muatan pesaingnya ke angkasa. Pada bulan Desember, proyek Mr. Bezos mengatakan beberapa satelitnya akan naik di tiga peluncuran Falcon 9 masa depan.
Taipei telah menjajaki cara untuk memperoleh teknologi internet satelit sejak 2018, termasuk dalam pembicaraan dengan SpaceX. Namun, Tuan Musk menolak persyaratan bahwa setiap entitas asing yang terlibat dalam infrastruktur komunikasi harus menjadi patungan dengan mitra lokal yang akan memiliki mayoritas saham. Tuan Musk menganggap ini “sangat tidak dapat diterima,” kata Hsu Chih-hsiang, seorang peneliti di Institut Penelitian Pertahanan dan Keamanan Nasional. SpaceX tidak menanggapi permintaan untuk komentar.
Pertemuan tersebut tidak menghasilkan kemitraan dengan SpaceX.
Bulan lalu, Anggota Dewan Mike Gallagher, Republikan dari Wisconsin, menyatakan bahwa dengan tidak membuat Starlink tersedia di Taiwan, SpaceX mungkin melanggar kontraknya untuk membuat layanan tersebut tersedia bagi pemerintah AS di seluruh dunia, menurut surat yang ditinjau oleh The New York Times.
SpaceX mematuhi semua kontrak pemerintah AS-nya, kata perusahaan itu dalam sebuah pos di X.
Ketika ditanya tentang prospek kerja sama dengan SpaceX, Kementerian Urusan Digital Taiwan mengatakan dalam pernyataan tertulis melalui email bahwa mereka akan “mengkaji kemungkinan kerja sama” dengan operator satelit manapun, selama operator itu “mematuhi peraturan keamanan nasional dan informasi Taiwan.”
Hubungan bisnis Tuan Musk yang dalam dengan China juga menimbulkan kekhawatiran di Taiwan. China adalah pasar terbesar Tesla di luar Amerika Serikat.
Pemerintah China melonggarkan pembatasan lama terhadap kepemilikan asing perusahaan dan memberikan insentif menguntungkan sebelum Tesla mendirikan pabrik Shanghai Giganya. Dan dia telah membuat komentar yang mendukung sikap Partai Komunis China terhadap Taiwan.
“Bagaimana jika kita bergantung pada Starlink dan Musk memutuskan untuk memangkas karena tekanan dari China, karena dia memiliki pasar China di tangan?” tanya Tzeng di think tank pertahanan. “Kita harus mempertimbangkannya.”
Audio diproduksi oleh Adrienne Hurst.