CAPE TOWN, Afrika Selatan (AP) — Tikus yang secara tidak sengaja diperkenalkan ke pulau terpencil dekat Antartika 200 tahun yang lalu sedang berkembang biak di luar kendali karena perubahan iklim, dan mereka sedang memakan burung laut dan menyebabkan kerusakan besar di cagar alam khusus dengan “biodiversitas unik.”
Saat ini para konservasionis sedang merencanakan pemusnahan massal menggunakan helikopter dan ratusan ton racun tikus yang harus ditaburkan di setiap bagian dari Pulau Marion yang berukuran 115 mil persegi (297 kilometer persegi) untuk memastikan keberhasilan.
Jika bahkan satu tikus betina selamat, kemampuan berkembang biak mereka secara produktif berarti semuanya mungkin telah sia-sia.
Proyek Bebas Tikus Marion — pengendalian hama dalam skala besar — dianggap kritis bagi ekologi wilayah Afrika Selatan yang tidak berpenduduk dan Samudera Selatan yang lebih luas. Jika berhasil, ini akan menjadi pemusnahan terbesar dari jenisnya.
Pulau ini merupakan rumah bagi populasi burung yang signifikan secara global dari hampir 30 spesies burung dan merupakan habitat langka yang tidak terganggu bagi albatros beringin — dengan rentang sayap sekitar 10 kaki — dan banyak spesies lainnya.
Tidak terganggu, setidaknya, sampai tikus rumah yang menyelinap tiba di kapal pemburu anjing laut pada awal 1800-an, memperkenalkan predator mamalia pertama pulau tersebut.
Beberapa dekade belakangan ini merupakan masa yang paling signifikan bagi kerusakan yang disebabkan oleh tikus, kata Dr. Anton Wolfaardt, manajer proyek Bebas Tikus Marion. Dia mengatakan jumlah mereka telah meningkat secara signifikan, terutama karena suhu yang meningkat akibat perubahan iklim, yang telah mengubah pulau yang dingin dan berangin menjadi rumah yang lebih hangat, lebih kering, lebih nyaman.
“Mereka mungkin salah satu hewan paling sukses di dunia. Mereka sudah sampai ke berbagai tempat,” kata Wolfaardt. Tapi sekarang di Pulau Marion, “musim berkembang biak mereka telah diperpanjang, dan ini telah menghasilkan peningkatan besar dalam kepadatan tikus.”
Tikus tidak perlu dorongan. Mereka dapat berkembang biak sejak usia sekitar 60 hari dan betina dapat memiliki empat atau lima kandungan setiap tahun, masing-masing dengan tujuh atau delapan anak.
Estimasi kasar menunjukkan bahwa ada lebih dari satu juta tikus di Pulau Marion. Mereka sedang memakan invertebrata dan, semakin lama, burung laut — baik anak-anak dalam sarang mereka maupun burung dewasa.
Sebuah tikus tunggal akan memakan burung yang beberapa kali lipat lebih besar dari ukurannya. Konservasionis mengambil foto satu tikus yang bertengger di atas kepala berdarah anak albatros.
Fenomena tikus memakan burung laut telah tercatat di hanya beberapa pulau di dunia.
Skala dan frekuensi tikus memangsa burung laut di Marion telah meningkat dengan alarm, kata Wolfaardt, setelah laporan pertama muncul pada tahun 2003. Dia mengatakan burung tersebut belum mengembangkan mekanisme pertahanan untuk melindungi diri mereka dari predator yang tidak dikenal ini dan sering duduk di sana saat tikus menggerogoti mereka. Terkadang beberapa tikus menyerbu seekor burung.
Konservasionis memperkirakan bahwa jika tidak ada tindakan yang diambil, 19 spesies burung laut akan menghilang dari pulau ini dalam 50 hingga 100 tahun, katanya.
“Pulau sangat penting sebagai tempat perlindungan bagi burung laut memiliki masa depan yang tipis karena dampak tikus,” kata Wolfaardt.
Proyek pemusnahan ini adalah satu-satunya kesempatan untuk kesuksesan, tanpa kesalahan sedikit pun. Populasi tikus dan tikus di tempat lain telah menjadi masalah bagi pulau lain. South Georgia, di Atlantik selatan, dinyatakan bebas tikus pada tahun 2018 setelah pemusnahan, tetapi itu adalah proyek multi-tahun; yang di Marion bisa menjadi intervensi tunggal terbesar.
Wolfaardt mengatakan empat hingga enam helikopter kemungkinan akan digunakan untuk menaburkan hingga 550 ton umpan racun tikus di seluruh pulau. Para pilot akan diberikan jalur penerbangan tepat dan tim Wolfaardt akan dapat melacak penyebaran menggunakan pemetaan GPS.
Umpan telah dirancang untuk tidak mempengaruhi tanah atau sumber air pulau. Ini seharusnya tidak membahayakan burung laut, yang memakan di laut, dan tidak akan berdampak negatif bagi lingkungan, kata Wolfaardt. Beberapa hewan akan terpengaruh pada tingkat individu, tetapi spesies tersebut akan pulih.
“Tidak ada solusi yang sempurna dalam hal-hal seperti ini,” katanya. “Tidak ada yang hanya menghapus tikus dan tidak ada yang lain.”
Proyek pemusnahan adalah kerjasama antara BirdLife South Africa dan Departemen Kehutanan, Perikanan, dan Lingkungan yang nasional, yang menunjuk Pulau Marion sebagai cagar alam khusus dengan tingkat perlindungan lingkungan tertinggi. Ini memiliki stasiun cuaca dan penelitian namun selain itu tidak berpenghuni dan didedikasikan untuk konservasi.
Departemen mengatakan pemusnahan tikus “esensial jika biodiversitas unik pulau ini akan dipertahankan.”
Wolfaardt mengatakan banyak perencanaan yang diperlukan berarti tanggal mulai yang mungkin adalah tahun 2027. Proyek juga perlu mengumpulkan sekitar $25 juta — sebagian dari itu telah didanai oleh pemerintah Afrika Selatan — dan mendapatkan persetujuan regulasi akhir dari otoritas.
Ilmuwan telah mencoba mengendalikan tikus Marion di masa lalu.
Mereka sudah menjadi hama bagi para peneliti pada tahun 1940-an, sehingga lima kucing peliharaan diperkenalkan. Pada tahun 1970-an, ada sekitar 2.000 kucing liar di pulau itu, yang membunuh setengah juta burung laut setiap tahun. Kucing-kucing itu dieliminasi dengan memperkenalkan virus flu kucing dan memburu semua yang selamat.
Pulau-pulau adalah kritis untuk upaya konservasi, tetapi rapuh. Organisasi Konservasi Pulau mengatakan mereka adalah “pusat kepunahan” dan 75% dari semua spesies yang punah tinggal di pulau. Sekitar 95% dari mereka adalah spesies burung.
“Ini benar-benar merupakan proyek restorasi ekologi,” kata Wolfaardt. “Ini adalah salah satu dari kesempatan konservasi langkah-langkah di mana Anda memecahkan satu kali saja ancaman konservasi.”