Sebuah tanda baru dipasang beberapa mil dari garis depan belakangan ini di papan reklame utama sebuah kota yang diduduki di wilayah Luhansk, Ukraina.
“Pilih presiden kami. Bersama kita kuat,” tulis tanda tersebut dengan warna putih, biru, dan merah bendera Rusia, menurut Anastasiia, seorang warga.
Pesan yang disampaikan jelas bagi Anastasiia: bahwa presiden yang dimaksud adalah Vladimir V. Putin dari Rusia, bukan Volodymyr Zelensky dari Ukraina, dan bahwa Mr. Putin adalah satu-satunya pilihan dalam pemilihan presiden Rusia yang berlangsung di bagian yang diduduki dari Ukraina selama tiga minggu terakhir.
Mr. Putin sudah lama mengubah pemilu Rusia menjadi ritual yang dapat diprediksi yang bertujuan untuk memberikan legitimasi pada pemerintahannya. Di wilayah yang diduduki, praktik ini memiliki tujuan tambahan untuk menyajikan pendudukan sebagai sesuatu yang sudah terjadi dan untuk mengidentifikasi para penentang, kata analis politik dan pejabat Ukraina.
“Pemilu di wilayah-wilayah tersebut menegaskan ide bahwa mereka memiliki hukum dan prosedur yang sama seperti wilayah lain negara tersebut,” kata Ilya Grashchenkov, seorang ilmuwan politik Rusia yang menjadi penasihat bagi seorang kandidat berpeluang kecil yang melawan Mr. Putin. Hal tersebut, katanya, memiliki efek mengintegrasikan mereka ke dalam struktur negara Rusia.
Bagi banyak orang di wilayah yang diduduki, ritual pemilu tersebut berlangsung di bawah pengawasan ketat oleh tentara bersenjata.
Menyamar dengan penutup wajah, tentara tersebut mendampingi pekerja pemungutan suara mendatangi rumah ke rumah di seluruh bagian yang diduduki dari empat wilayah Ukraina yang direbut Rusia setelah invasi yang terjadi dua tahun lalu, menurut warga setempat, pernyataan oleh pejabat Rusia, dan video yang diposting di media sosial.
Pejabat pendudukan mengatakan penampilan kekuatan itu diperlukan untuk melindungi mereka yang mengumpulkan suara.
Para pekerja pemungutan suara meminta suara yang akan memberikan Mr. Putin, yang tidak punya pesaing serius dalam surat suara, masa jabatan presidennya yang kelima dan enam tahun lagi.
Pejabat Ukraina, sekutu Barat, dan kelompok-kelompok hak asasi manusia menyebut pemilihan tersebut sebagai pembohongan ilegal. Mereka mengatakan bahwa pemungutan suara itu penuh dengan intimidasi dan pemaksaan yang luas serta merupakan bagian dari kampanye represi yang lebih luas terhadap penduduk di wilayah yang diduduki.
“Mereka mempromosikannya, meskipun itu bukan pemilihan yang sebenarnya,” kata Anastasiia, warga wilayah Luhansk. “Semua orang tahu siapa yang akan menang.”
Anastasiia, 19 tahun, meninggalkan wilayah yang diduduki bulan ini untuk membangun hidupnya jauh dari zona perang. Karena takut akan pembalasan, ia meminta hanya disebut dengan nama depannya dan untuk menghilangkan nama kota tempat tinggalnya demi melindungi kerabat yang tinggal di sana.
Tidak ada negara, jika ada, yang diharapkan akan mengakui hasil pemilihan di wilayah yang diduduki, termasuk Semenanjung Krim, yang direbut pada 2014 setelah agresi Rusia sebelumnya di Ukraina bagian tenggara. PBB menganggap seluruh wilayah tersebut sebagai bagian dari Ukraina.
Para analis mengatakan bahwa pemaksaan, manipulasi pemilu yang banyak, dan eksodus penduduk pro-Ukraina membuat Mr. Putin hampir pasti akan memperoleh kemenangan yang lebih besar di wilayah yang diduduki daripada di bagian lain Rusia.
Bagi Kremlin, proses pemilu itu sendiri, bukan jumlah kemenangan, yang mendukung tujuannya.
Melakukan pemilu, tidak peduli seberapa diatur dan tidak adilnya, di wilayah-wilayah yang diduduki memungkinkan Mr. Putin untuk memperkuat klaimnya terhadap wilayah tersebut. Hal ini juga memungkinkan dia untuk memposisikan diri sebagai pembela demokrasi dan membedakan dirinya dengan Ukraina, yang menghentikan pemilihan presidennya tahun ini karena perang, kata Mr. Grashchenkov, analis politik tersebut.
Rusia sudah dua kali mengadakan pemilihan di empat wilayah Ukraina bagian timur dan selatan yang sebagian diduduki sejak invasi negara tersebut. Kremlin mengklaim bahwa 99 persen penduduk Donetsk, wilayah yang paling padat penduduk di wilayah yang diduduki, memilih untuk bergabung dengan Rusia pada 2022. Calon dari partai Mr. Putin memenangkan kemenangan telak dalam pemilu lokal yang diadakan di wilayah yang diduduki tahun lalu.
Ukraina dan negara-negara Barat menyebut pemilu tersebut sebagai pembohongan.
Selain pemilu seperti itu, Rusia telah memadamkan identitas dan bahasa Ukraina dengan kurikulum Rusia di sekolah, memerlukan paspor Rusia untuk pekerjaan, dan menindas orang dengan pandangan politik pro-Ukraina.
Upaya Rusia untuk mereplikasi proses pemilu yang normal sering bertabrakan dengan realitas perang, terkadang dengan cara yang konyol.
Pertama-tama, Rusia tidak sepenuhnya mengontrol wilayah di mana dia mengklaim melakukan pemungutan suara. Dan hanya beberapa bulan setelah dia mengadakan referendum palsu sebagai cara untuk menyatakan bahwa kota Kherson adalah bagian dari Rusia, pasukannya harus meninggalkan kota tersebut kepada tentara Ukraina. (Rusia masih mengendalikan bagian selatan provinsi Kherson.)
Kesenjangan serupa muncul saat pemungutan suara presiden yang dikaretka berlangsung bulan ini.
Kurang diketahui, misalnya, tentang berapa banyak pemilih yang ada. Perubahan garis depan yang konstan, pelarian penduduk setempat, dan kedatangan ratusan ribu tentara dan pekerja Rusia telah secara drastis mengubah demografi wilayah yang diduduki. Efek penuh dari transformasi tersebut masih sebagian besar tidak diketahui, karena sensor ketat oleh Rusia dan pertempuran yang masih terus berlangsung.
Namun, beberapa perkiraan yang tersedia menunjukkan penurunan drastis dalam jumlah penduduk di wilayah yang diduduki. Angka dari komisi pemilihan Rusia menunjukkan bahwa bagian yang diduduki dari wilayah Kherson, misalnya, kehilangan 13 persen pemilih terdaftar atau 75.000 orang dewasa dalam tiga bulan terakhir tahun lalu.
Secara keseluruhan, badan pemilu Rusia mengklaim keempat wilayah Ukraina yang direbut pada 2022 memiliki 4,5 juta pemilih. Hal ini akan mewakili penurunan 33 persen dari daftar pemilih terakhir yang dipublikasikan oleh pemerintah Ukraina sebelum invasi penuh terjadi. Pejabat Ukraina mengatakan angka riilnya saat ini kemungkinan lebih rendah.
Gambaran ini diperumit lebih lanjut oleh keputusan pemerintah Rusia untuk memungkinkan ratusan ribu tentara yang ditempatkan di wilayah yang diduduki untuk memberi suara di sana. Video propaganda Rusia yang dipublikasikan di media sosial telah menunjukkan pekerja pemungutan suara menghindari tembakan dan meloncat ke selokan untuk mengirimkan kotak suara kepada tentara yang tenang di garis depan.
Pihak berwenang Rusia tidak mempublikasikan lokasi-lokasi tempat pemungutan suara atau nama anggota komisi pemilu lokal. Mereka juga menggunakan sistem tersebut untuk keuntungan negara.
Pejabat pendudukan telah menetapkan wilayah-wilayah yang diduduki sebagai “remote,” sebuah label sebelumnya diberikan untuk tempat-tempat seperti komunitas penggembala rusa di Arktik. Hal ini memungkinkan Rusia untuk memperpanjang masa pemungutan suara di sana selama tiga minggu, membuat proses tersebut semakin sulit untuk dimonitor. Pemungutan suara di dua wilayah yang diduduki, Zaporizhzhia dan Donetsk, dibuka pada 25 Februari dan akan ditutup pada 17 Maret, saat pemungutan suara berakhir di Rusia.
Pengklaiman “remote” ini juga memungkinkan pejabat pemilih pro-Rusia untuk mendatangi rumah ke rumah warga wilayah yang diduduki. Dan karena pemungutan suara di sana berlangsung di bawah hukum militer, pejabat tersebut didampingi tentara bersenjata.
“Pemilih yang terhormat, kami peduli tentang keselamatan Anda!” tulis komisi pemilu untuk Zaporizhzhia yang diduduki dalam pos Telegram bulan ini, yang menunjukkan pemilih yang berbaju loreng dengan wajah yang diabu-abukan memasukkan suara. “Anda tidak perlu pergi ke mana-mana untuk memberikan suara – kami akan datang dengan surat suara dan kotak suara ke rumah Anda.”
Komisi pemilu Rusia mengklaim bahwa hampir 1,4 juta suara telah dikumpulkan di wilayah-wilayah remote pada 11 Maret. Dalam pemilihan presiden Rusia terakhir, yang diadakan pada 2018, wilayah-wilayah remote di Rusia bagian utara dan timur hanya menyumbang 180.000 suara.
Pejabat Ukraina mengatakan bahwa partisipasi dalam pemilu tersebut tercapai melalui intimidasi.
“Penggunaan ‘suara’ dilakukan dengan ancaman senjata,” kata Dmytro Lubinets, ombudsman hak asasi manusia di Parlemen Ukraina, dalam pernyataan bulan ini. “Partisipasi dalam ‘pemilihan’ semacam itu adalah masalah kelangsungan hidup.”
Keinginan sebenarnya dari mayoritas penduduk tidak mungkin diterka. Tidak ada jajak pendapat independen yang dipublikasikan di wilayah yang diduduki sejak invasi. Dan eksodus penduduk pro-Ukraina membuat banyak dari mereka yang tetap tinggal sering kali mendukung, atau setidaknya telah menyerah, pada pendudukan itu.
Pejabat Rusia membenarkan prosedur pemungutan suara yang luar biasa di wilayah yang diduduki sebagai kebutuhan keamanan. Pasukan Ukraina dan partisan sering kali menargetkan kolaborator Rusia dan pejabat pendudukan, termasuk pekerja pemungutan suara.
Yang paling baru-baru ini, seorang wakil walikota Berdiansk, di pantai Laut Azov, meninggal dalam ledakan mobil pada 6 Maret. Intelijen militer Ukraina mengaku bertanggung jawab, mengatakan bahwa pejabat tersebut, Svetlana Samoilenko, tewas karena memaksa penduduk untuk “berpartisipasi dalam pemungutan suara palsu yang ilegal.”
Pejabat Ukraina mengatakan bahwa Rusia juga menggunakan pemilu untuk mengidentifikasi penduduk yang tidak puas dengan pemerintahannya. Pemerintah di Kyiv mengatakan warga Ukraina secara rutin dipenjara, disiksa, atau dieksekusi secara sepihak oleh pasukan invasi dalam kampanye “Rusifikasi” paksa terhadap wilayah yang diduduki.
“Jika Anda memberikan suara, Anda setia kepada Rusia, Anda memiliki peluang,” kata Volodymyr Fesenko, seorang analis politik berbasis di Kyiv. “Jika tidak, nah, maka Anda akan ditekan. Anda akan diselidiki.”