Dikumpulkan di sebuah rumah petani Ukraina, para tentara memeriksa perlengkapan mereka: senapan, senjata mesin, pelontar granat, baterai cadangan untuk radio, senter merah dan putih, semua yang dibutuhkan untuk serangan malam yang sembunyi-sembunyi dan berani melintasi perbatasan ke Rusia. Para tentara itu adalah warga Rusia yang telah berbalik melawan pemerintah presiden negara mereka, Vladimir V. Putin, dan kini bertempur untuk pihak Ukraina dengan membuat serangan balik ke Rusia. Mereka berusaha untuk menembus pertahanan Rusia yang pertama, dengan harapan membuka jalan bagi unit lain untuk maju lebih jauh ke dalam Rusia dengan tank dan kendaraan lapis baja. “Kami akan melompat ke dalam parit mereka dan menguasainya,” kata salah satu tentara, yang tidak ingin diidentifikasi karena alasan keamanan. “Entah kita mengalahkan mereka, atau mereka mengalahkan kita.” Menurut laporan baik dari Ukraina maupun Rusia, pertempuran sengit telah berlangsung di sepanjang perbatasan selatan Rusia selama lima hari dalam serangan darat terluas ke Rusia sejak tentara Rusia menyerbu Ukraina dua tahun yang lalu. Tiga kelompok pengasingan Rusia, yang semuanya didukung secara terbuka oleh badan intelijen militer Ukraina, mengatakan serangan ini diatur untuk menggoyahkan stabilitas yang mendasari hasrat Mr. Putin untuk masa jabatan kelima, di mana tiga hari pemungutan suara akan berakhir pada hari Minggu. Ukraina belakangan ini semakin berani dalam melakukan serangan langsung di dalam Rusia, merusak rel kereta api di Siberia, menyerang kilang minyak dan gudang bahan bakar dengan drone yang meledak, dan sekarang mendukung kelompok yang menggunakan tank untuk melintasi perbatasan. Khawatir Rusia mungkin meningkatkan respons militer, Amerika Serikat dan sekutunya Barat telah melarang militer Ukraina dari menggunakan senjata sumbangan dalam serangan-serangan ini sepanjang perang. Para ahli militer mengatakan serangan ini mengalihkan pertahanan udara Rusia dari medan pertempuran, merusak ekonomi minyak Rusia tempat sanksi-sanksi gagal, membuat gugup warga Rusia, dan dapat menciptakan posisi tawar dalam negosiasi masa depan, meskipun Ukraina mengalami kemunduran di sepanjang front di dalam negeri. Wilayah di sekitar perbatasan di mana kelompok pengasingan sedang menyerang — sebuah daerah yang jarang dihuni dengan luasnya lahan pertanian, hutan, dan desa-desa kecil — telah terperosok ke dalam keadaan kacau setelah hampir dua tahun serangan silang Rusia dengan artileri dan unit sabotase kecil yang sudah menyusup ke Ukraina. Respons ini, eskalasi yang didorong secara politis menjelang pemilihan di Rusia, terlihat jelas dari sisi skala dan jumlah tentara yang terlibat, kata para komandan dalam kelompok pengasingan Rusia. Beberapa pos perbatasan dan desa-desa Rusia telah diserang dan tank adalah serangan militer asing pertama di Rusia sejak Perang Dunia II, kata para pengasing Rusia. Pertempuran darat bersamaan dengan serangan drone jarak jauh Ukraina ke kilang minyak Rusia dan ke kota Rusia Belgorod. Dua orang tewas dalam serangan drone di kota tersebut pada hari Sabtu, kata gubernur regional. Bicara di sebuah rapat Dewan Keamanan pada hari Jumat, Mr. Putin menggambarkan “serangan terhadap pemukiman damai di wilayah Rusia” dan mengatakan 2.500 tentara, yang ia sebut tentara bayaran, yang diarahkan oleh pemerintah Ukraina, bersama dengan tank dan kendaraan lapis baja, sedang melakukan serangan di sepanjang perbatasan. Serangan-serangan di lima lokasi dimaksudkan untuk mengganggu pemungutan suara akhir pekan ini, tetapi semuanya sudah berhasil digagalkan, kata Mr. Putin, menambahkan, “musuh tidak akan luput dari hukuman atas serangan-serangan ini.” Tiga kelompok pengasingan — Legiun Rusia Merdeka, Korps Sukarelawan Rusia, dan Batalyon Siberia — menolak untuk mengungkapkan jumlah mereka tetapi mengonfirmasi penggunaan tank dalam pertempuran. “Putin telah dua kali mengomentari operasi pembebasan khusus kami, yang berarti kami sudah tepat sasaran,” kata Aleksey Baranovsky, juru bicara Legiun Rusia Merdeka. Serangan-serangan ini, tambahnya, dimaksudkan untuk menunjukkan perlawanan terhadap Mr. Putin selama pemilihan yang sejauh ini sudah direncanakan dengan baik. “Pemilihan adalah waktu bagi suara kami untuk didengar,” katanya. Serangan-serangan ini terus berlanjut sepanjang sekitar 100 mil sepanjang perbatasan antara wilayah Sumy dan Kharkiv di Ukraina dan wilayah Belgorod dan Kursk di Rusia, menurut sumber-sumber Rusia dan Ukraina. Blogger militer Rusia telah mengidentifikasi sembilan situs invasi. Kedua belah pihak menggambarkan serangan helikopter silang perbatasan yang diatur dari dalam Ukraina. Persiapan untuk operasi ini, yang disaksikan oleh wartawan dengan The New York Times, melibatkan sekitar 50 tentara, dua tank, dan empat kendaraan lapis baja, termasuk dua kendaraan lapis baja M-113 rancangan Amerika. Banyak negara telah menyumbangkan M-113 kepada Ukraina. Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa mereka telah berhasil menggagalkan semua serangan dan menggunakan roket untuk menyerang tentara-tentara penyerbu yang mendarat dengan helikopter, memaksa mereka ke medan ranjau. Pernyataan itu mengatakan pasukan Rusia telah menghancurkan 18 tank dan 23 kendaraan lapis baja lainnya. Lebih jauh dari daerah perbatasan, drone Ukraina pada hari Sabtu menyerang dua kilang minyak di wilayah Samara, di Sungai Volga di Rusia tengah, menimbulkan kebakaran di salah satunya, kata pejabat regional dan media Rusia. Ukraina telah menyerang sekitar belasan kilang sejak awal tahun, dan media Rusia melaporkan kenaikan harga bensin di Rusia. Ukraina telah merekrut di antara para nasionalis Rusia pengasingan dan minoritas etnis yang tidak puas. Pemimpin Korps Sukarelawan Rusia, Denis Kapustin, secara terbuka menyatakan pandangan ekstrem kanan dan menggunakan panggilan militer White Rex sebagai identitasnya. Pejabat Jerman dan Liga Anti-Difamasi telah mengidentifikasi Mr. Kapustin sebagai seorang neo-Nazi. Dalam sebuah wawancara di sebuah basis di sebuah desa Ukraina pada hari Rabu, Mr. Kapustin mengatakan serangan-serangan di Rusia yang diatur bertepatan dengan pemilihan jauh lebih besar daripada operasi sabotase dengan unit kecil yang pernah ia lakukan sebelumnya. Kelompoknya, katanya, kini menyerang “masif dengan tank, kendaraan lapis baja, dan artileri,” dan berhasil mendestabilisasi wilayah perbatasan menjelang pemilihan. Bersama dengan serangan silang pada musim semi tahun lalu, katanya, kelompoknya telah bisa menghentikan perjalanan kereta api dalam operasi kecil. Serangan kelompoknya ke Rusia, katanya, telah menembus asumsi Mr. Putin bahwa Rusia akan kebal dari serangan balasan setelah menginvasi Ukraina. “Jelas, mereka terkejut,” katanya tentang pimpinan Rusia. “Mereka menyadari, OK, kotak Pandora sudah terbuka sekarang. Segala sesuatu bisa terjadi.” Militer Ukraina, katanya, “sangat membantu kami” dengan intelijen, logistik, dan evakuasi korban luka, tetapi, tambahnya, tidak mengirim warga Ukraina ke Rusia. Tujuan akhir operasi-operasi ini, katanya, bukan hanya untuk membuat serangan “serbu-lari”; tetapi juga untuk menguasai wilayah di dalam Rusia. Serangan-serangan lintas batas ini, katanya, telah memaksa Rusia untuk mengalihkan sumber daya militer yang seharusnya akan pergi ke front di Ukraina tenggara. Namun, pasukan Rusia memiliki keunggulan dalam jumlah, senjata, dan amunisi, dan terus maju dalam pertempuran parit di Ukraina. Kelompok yang didukung Ukraina juga mengalami kemunduran di perbatasan. Pesawat tempur Rusia telah melakukan serangan bom di dekat perbatasan di dalam Ukraina, dan otoritas Ukraina pada hari Sabtu memerintahkan evakuasi 22 kota dan desa. Setelah memeriksa perlengkapan dan senjata mereka, unit Korps Sukarelawan Rusia yang bersiap di sebuah rumah petani pada dini hari Kamis siap meluncurkan serangan ke dalam Rusia — tetapi tank dan kendaraan lapis baja untuk gelombang serangan kedua mereka tidak ada. Para tentara duduk di lantai, dan salah satu dari mereka tertidur di atas kotak amunisi tank. Kolom kendaraan lapis baja tersesat di jalan-jalan belakang di dekat perbatasan. “Kirimkan saya koordinat Anda,” teriak seorang komandan lewat radio pada pengemudi kendaraan lapis baja. Para pengemudi tidak tahu lokasinya. “Apakah ini kebodohan atau sabotase?” komandan itu membalas. Truk dikirim untuk mencari kendaraan lapis baja. Beberapa jam berlalu sebelum mereka sampai, dan sudah hari terang, walaupun invasi ke Rusia seharusnya dimulai di malam hari. Sekarang, serangan tersebut akan dilakukan pada siang hari. “Ini adalah perang, tidak ada yang pernah berjalan sesuai rencana,” kata salah satu perwira itu. Kemudian, satu tank rusak sebelum mencapai perbatasan, dan tank lainnya terkena granat pelontar roket dalam pertempuran. Kelompok tersebut kembali ke markas mereka pada Kamis malam, tanpa berhasil menembus perbatasan. Para tentara yang dihubungi melalui telepon mengatakan mereka akan mencoba lagi selama akhir pekan.
