Presiden Biden pada hari Jumat memuji pidato Senator Chuck Schumer yang menyerang Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, menyebutnya sebagai “pidato yang bagus” yang menimbulkan kekhawatiran “yang tidak hanya dirasakan olehnya tetapi juga oleh banyak warga Amerika.” Meskipun Mr. Biden tidak secara eksplisit mendukung kritik-kritik tertentu dalam pidato tersebut, atau seruan Mr. Schumer untuk pemilihan yang akan menggantikan Mr. Netanyahu, komentar presiden tersebut adalah langkah terbaru dalam kritik publiknya yang semakin meningkat terhadap perdana menteri Israel.
Dalam percakapan pribadi, keduanya telah bertengkar dalam serangkaian panggilan telepon – yang terakhir dilakukan sebulan yang lalu – tetapi Mr. Biden enggan untuk secara terbuka berpisah dengan Mr. Netanyahu. Dalam sebuah wawancara pada hari Jumat, Mr. Schumer mengatakan bahwa dia memberikan pidato tersebut karena “saya pikir penting untuk menunjukkan bahwa meskipun Anda sangat tidak setuju dengan Netanyahu, Anda masih bisa menjadi sekutu Israel yang kuat.”
Tidak ada indikasi bahwa Gedung Putih terlibat dalam perencanaan pidato tersebut. Tetapi terkadang di Washington, penanda yang paling mencerahkan bukanlah pernyataan publik namun ketiadaan pernyataan. Mr. Biden bisa saja meminta kepada Mr. Schumer untuk menahan diri, sehingga dia tidak membahayakan kemampuan presiden untuk berurusan dengan Mr. Netanyahu di masa depan, dengan siapa sekarang hampir tidak pernah berbicara. Dia bisa mengatakan bahwa Amerika Serikat tidak boleh menyatakan pendapat tentang proses demokratis dalam negeri Israel. Namun, ia tidak melakukan itu.
Para anggota kongres dan ajudan yang telah berbicara dengan Mr. Biden dalam beberapa minggu terakhir mengatakan bahwa kemarahannya terhadap Mr. Netanyahu sekarang sudah mulai menggerogoti keengganannya untuk secara terbuka mengkritiknya. Dia marah karena Mr. Netanyahu secara terbuka menolak insisten administrasi untuk membatasi kampanye pengeboman yang telah menewaskan sekitar 30.000 orang di Gaza, memperbolehkan bantuan yang lebih banyak, dan merencanakan masa depan pasca-perang yang tidak melibatkan Israel mengelola wilayah tersebut.
Minggu lalu, Mr. Biden terdengar berkata kepada seorang anggota kongres bahwa dia dan Mr. Netanyahu akan harus menjalani pertemuan “bertemu Tuhan.”
Mr. Biden mengatakan bahwa Mr. Schumer, seorang Demokrat dari New York dan pemimpin mayoritas Senat, telah memberitahu staf Gedung Putih sebelum pidato di mana senator tersebut menyindir kepemimpinan Mr. Netanyahu dalam perang melawan Hamas dan menyimpulkan bahwa perdana menteri tersebut berisiko membuat Israel menjadi paria global.
“Saya tidak akan berkomentar lebih lanjut tentang pidato tersebut,” kata Mr. Biden dalam menjawab pertanyaan seorang reporter ketika dia menerima perdana menteri Irlandia di Gedung Putih. “Dia telah memberikan pidato yang bagus, dan saya pikir dia mengungkapkan kekhawatiran serius yang tidak hanya dirasakan olehnya tetapi juga oleh banyak warga Amerika.”
Sehari sebelum Mr. Schumer berdiri di lantai Senat dan menyampaikan pidatonya, dia menelepon Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Mr. Biden, dan Jeffrey D. Zients, kepala staf Gedung Putih, menurut orang-orang yang akrab dengan percakapan tersebut. Dia bertanya kepada Mr. Sullivan apakah menyampaikan pidato tersebut bisa membahayakan negosiasi atas pembebasan sandera, dan diberitahu bahwa tidak ada masalah. Mr. Zients tidak menyatakan keberatan politik.
Mr. Biden telah mendukung teguh hak Israel untuk membela diri dan merespons serangan teroris Hamas pada 7 Oktober yang menewaskan 1.200 orang. Presiden tersebut juga menolak seruan dari dalam partainya sendiri untuk memutus aliran senjata atau memberlakukan kondisi penggunaannya.
Namun, Mr. Biden semakin kritis terhadap pemerintahan Mr. Netanyahu atas pelaksanaan perang tersebut. Dalam pidato kenegaraan terbarunya pekan lalu, Mr. Biden mengatakan bahwa “Israel harus memperbolehkan lebih banyak bantuan ke Gaza dan memastikan bahwa pekerja kemanusiaan tidak terjebak di tengah-tengah pertempuran” dan bahwa “melindungi dan menyelamatkan jiwa-jiwa yang tak bersalah harus menjadi prioritas.”
Pada akhir pekan, Mr. Biden memperingatkan – tetapi tidak sampai mengatakan – bahwa dia bisa memberlakukan batasan pada senjata yang disediakan ke Israel jika peringatannya diabaikan. “Itu adalah garis merah, tapi saya tidak akan pernah meninggalkan Israel,” katanya, mengatakan bahwa senjata pertahanan seperti Iron Dome, yang memintersepkan roket-roket yang datang, tidak akan pernah berada dalam bahaya.
Namun, itu membuka kemungkinan bahwa dia akan memberlakukan batasan pada bagaimana Israel menggunakan bom 1.000- dan 2.000-pound terhadap sasaran di Gaza, di mana ledakan besar tersebut menyebabkan banyak korban di lingkungan perkotaan. Mr. Sullivan mengalihkan pertanyaan minggu ini tentang pemikiran presiden, mengatakan bahwa “kami tidak akan terlibat dalam kemungkinan-kemungkinan tentang apa yang akan terjadi di masa mendatang, dan laporan yang menduga-menduga untuk menggambarkan pemikiran presiden adalah spekulasi yang kurang tepat.”
Mr. Schumer juga menghentikan diri dari mengadvokasi batasan pada senjata yang dikirimkan ke Israel. Namun beberapa rekan Demokratnya, dipimpin oleh Senator Chris Van Hollen dari Maryland, secara terang-terangan menyerukan hal tersebut. Dua belas senator telah mengatakan bahwa mereka sedang merancang amendemen yang akan mensyaratkan bahwa senjata yang diterima oleh suatu negara harus digunakan “sesuai dengan undang-undang AS,” yang berisi klausa tentang membatasi serangan yang bisa membawa kerusakan bagi warga sipil.
Namun, pidato Mr. Schumer pada hari Kamis lebih jauh dari mana pun pejabat tinggi Amerika pergi dalam mengecam Mr. Netanyahu. Perdana menteri tersebut “telah tersesat dengan membiarkan kelangsungan politiknya menjadi prioritas utama daripada kepentingan terbaik Israel” dan “terlalu bersedia untuk mentolerir jumlah warga sipil di Gaza, yang menjadikan dukungan untuk Israel di seluruh dunia turun ke level sejarah,” kata Mr. Schumer.
Dalam pidatonya selanjutnya, dia mengatakan bahwa dia percaya “pemilihan baru adalah satu-satunya cara untuk memungkinkan proses pengambilan keputusan yang sehat dan terbuka tentang masa depan Israel.” Pemilihan tersebut, tambahnya, harus dilakukan “segera setelah perang mulai mereda” dan akan “memberi kesempatan bagi warga Israel untuk mengekspresikan visi mereka untuk masa depan pasca-perang.”
“Tentu saja, Amerika Serikat tidak dapat mendiktat hasil dari sebuah pemilihan,” lanjut Mr. Schumer, “dan kita juga tidak boleh mencoba melakukannya. Hal tersebut adalah hak dari publik Israel untuk memutuskan – publik yang saya percaya lebih memahami daripada siapa pun bahwa Israel tidak bisa berharap untuk berhasil sebagai seorang paria yang dikecam oleh seluruh dunia.”
Pidato tersebut menimbulkan kehebohan di Israel, terutama karena datang dari Mr. Schumer, seorang pendukung lama Yahudi negara Yahudi dan sekutu dekat Mr. Biden.
Setelah Mr. Biden berbicara pada hari Jumat, juru bicara Gedung Putih menegaskan bahwa presiden tidak secara khusus menyerukan pemilihan baru. “Itu nantinya akan menjadi keputusan rakyat Israel,” kata juru bicara itu, John F. Kirby.
Kritikus di Amerika Serikat dan Israel telah mengeluh bahwa pernyataan-pernyataan Mr. Schumer merupakan intervensi asing yang tidak pantas dalam politik demokratis suatu sekutu, terlebih pada saat perang ketika Israel sedang bertempur melawan musuh yang bertujuan menghancurkannya. Namun, aide-aide Mr. Biden sebelumnya telah mencatat bahwa Mr. Netanyahu bersedia untuk masuk campur dalam proses politik AS, terutama ketika dia tampil di depan Kongres untuk menolak persetujuan kesepakatan nuklir Iran tahun 2015.
Mr. Biden menyampaikan pendapatnya tentang pidato Mr. Schumer selama pertemuan di Kantor Oval dengan Perdana Menteri Leo Varadkar dari Irlandia, yang sendiri telah menjadi kritikus vokal atas penanganan Israel terhadap perang. Mr. Varadkar menjalankan janjinya untuk mengangkat masalah tersebut kepada Mr. Biden selama pertemuan tahunan di Gedung Putih untuk memperingati Hari St. Patrick.
“Saya ingin terus membicarakan situasi di Gaza juga,” kata Mr. Varadkar kepada Mr. Biden. “Anda tahu pendapat saya bahwa kita perlu memiliki gencatan senjata secepat mungkin untuk menyediakan makanan dan obat-obatan, untuk mengeluarkan sandera. Dan kita perlu membicarakan bagaimana kita bisa mewujudkannya dan menuju solusi dua negara, yang menurut saya adalah satu-satunya cara kita akan memiliki perdamaian dan keamanan yang langgeng.”
Biden mengangguk. “Saya setuju,” katanya pelan.
Namun, Mr. Varadkar pergi dari pertemuan tersebut dengan pemahaman bahwa terlepas dari kekhawatirannya sendiri tentang operasi militer Mr. Netanyahu, Mr. Biden tidak memiliki niat untuk menghentikan aliran persenjataan dan pertahanan udara AS ke Israel.
“Presiden sangat jelas bahwa AS akan terus mendukung Israel dan membantu Israel untuk membela diri, jadi saya pikir itu tidak akan berubah,” kata Mr. Varadkar kepada wartawan di luar Gedung Putih setelah pertemuan. “Tapi saya pikir tidak ada dari kita yang suka melihat senjata-senjata Amerika digunakan dengan cara seperti sekarang. Cara penggunaannya saat ini bukanlah pertahanan diri.”