Maria dan suaminya, Aleksandr, yakin bahwa Presiden Vladimir V. Putin akan memastikan masa jabatan kelima sebagai pemimpin Rusia dalam pemilihan presiden akhir pekan ini.
Namun, pasangan ini, yang tinggal di Moskow bersama tiga anak mereka, kurang yakin tentang apa yang akan terjadi setelahnya. Yang paling utama dalam pikiran mereka adalah ketakutan bahwa Mr. Putin, yang merasa semakin berani setelah memenangkan masa jabatan enam tahun baru, mungkin akan menyatakan mobilisasi lain untuk tentara untuk berperang di Ukraina. Aleksandr, 38 tahun, yang meninggalkan Rusia sebentar setelah Mr. Putin mengumumkan mobilisasi pertama pada September 2022 tetapi baru-baru ini kembali, bahkan sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan negara itu lagi, kata istrinya.
“Saya hanya mendengar tentang mobilisasi – bahwa ada rencana serangan untuk musim panas dan bahwa pasukan memerlukan rotasi,” kata Maria, 34 tahun, dalam pertukaran pesan WhatsApp. Dia enggan mengizinkan nama keluarga pasangan tersebut digunakan, karena takut akan reaksi dari pemerintah.
Banyak warga Rusia telah khawatir tentang sejumlah masalah sebelum pemungutan suara, yang dimulai pada Jumat dan berlangsung selama tiga hari. Meskipun otoritas Rusia telah membantah bahwa mobilisasi lain untuk perang direncanakan, rasa ketidakamanan tetap ada.
Kekhawatiran tersebut nampaknya didasarkan pada kemungkinan bahwa Mr. Putin akan menggunakan kekuasaan mutlaknya untuk membuat perubahan yang dihindarinya sebelum pemungutan suara. Denis Volkov, direktur Levada Center, salah satu lembaga penelitian independen langka di Rusia, mengatakan kecemasan tersebut masih dirasakan terutama oleh minoritas warga Rusia yang menentang pemerintah.
Sementara potensi mobilisasi tetap menjadi penyebab kekhawatiran terbesar, ada kegelisahan juga terkait keuangan dan ekonomi. Beberapa warga Rusia khawatir bahwa rubel, yang telah didukung oleh pemerintah setelah jatuh tahun lalu, mungkin akan dibiarkan terdepresiasi lagi, meningkatkan biaya impor. Pengusaha khawatir tentang kenaikan pajak, dan aktivis oposisi mengharapkan lebih banyak tindakan keras terhadap pendapat yang berbeda.
“Orang-orang sangat cemas,” kata Nina L. Khrushcheva, seorang profesor urusan internasional di New School di Kota New York yang secara rutin mengunjungi Rusia. “Ketidakpastian adalah yang terburuk, sebanyak apapun orang Rusia terbiasa dengan ketidakpastian.”
Kekhawatiran mencerminkan suasana hati saat ini di Rusia, di mana banyak yang belajar berharap yang terbaik tetapi mengantisipasi yang terburuk. Ketidakpastian telah diperburuk oleh pemerintah yang para ahli katakan telah menjadi semakin otoriter.
Setelah lebih dari dua dekade berkuasa, Mr. Putin tidak dibatasi oleh partai oposisi di Parlemen atau masyarakat sipil yang kuat. Oleh karena itu, dia relatif bebas bertindak sesuka hati.
Para ahli mengatakan bahwa Kremlin bisa menggunakan hasil pemungutan suara – yang diperkirakan akan menjadi kemenangan telak untuk Mr. Putin – untuk melakukan represi lebih lanjut terhadap pendapat yang berbeda dan meningkatkan perang di Ukraina, yang semula dimaksudkan sebagai “operasi militer khusus” yang cepat tetapi telah berubah menjadi konflik yang mengakibatkan ratusan ribu korban.
“Dalam pemilihan otoriter, hasilnya dapat diprediksi tetapi konsekuensinya tidak,” kata Yekaterina Schulmann, seorang ahli politik Rusia, dalam tanggapan atas pertanyaan tertulis dari The New York Times. “Jika sistem memutuskan bahwa semuanya berjalan baik dan semuanya baik-baik saja, maka periode pasca-pemilihan bisa menjadi waktu untuk membuat keputusan yang tidak populer.”
Ms. Schulmann menunjukkan sebagai contoh kepada pemilihan ulang terakhir Mr. Putin, pada tahun 2018, yang diikuti oleh kenaikan usia pensiun Rusia yang sangat tidak populer.
Pemilihan di Rusia diatur dengan ketat oleh Kremlin melalui kontrol hampir total mereka atas media dan perusahaan milik negara, di mana pekerjanya sering tertekan untuk memberikan suara. Mesin pemilu menyaring kandidat yang tidak diinginkan, dan aktivis oposisi entah itu dipaksa untuk melarikan diri atau berakhir di penjara Rusia. Tokoh oposisi paling terkenal negara itu, Aleksei A. Navalny, meninggal bulan lalu di koloni penal di Arktik tempat dia dipenjara.
Meskipun hasil pemungutan suara tidak diragukan, warga Rusia tetap terpaku pada prosesnya. Pemungutan suara ini akan menjadi yang pertama sejak keputusan Mr. Putin untuk menyerbu Ukraina pada Februari 2022.
Seorang konsultan Moskow yang bekerja dengan bisnis Rusia mengatakan beberapa kliennya dengan sengaja menjadwalkan penawaran saham baru di bursa Moskow sehingga akan terjadi dalam periode yang mereka perkirakan akan sepi sebelum pemungutan suara. Dia meminta anonimitas untuk menghindari membahayakan hubungannya dengan kliennya.
Konsumen Rusia juga berebut untuk membeli mobil pada awal tahun, setelah analis pasar otomotif menyarankan bahwa periode sebelum pemilihan mungkin adalah waktu terbaik untuk membeli karena rubel mungkin akan didevaluasi setelah pemungutan suara berakhir. Jumlah mobil baru yang dijual di Rusia pada Januari dan Februari melonjak lebih dari 80 persen dibandingkan periode yang sama tahun lalu, menurut Avtostat, situs web berita tentang industri otomotif Rusia.
Perusahaan telah khawatir bahwa pemerintah akan menaikkan pajak setelah pemungutan suara. Pada hari Rabu, Mr. Putin mengatakan bahwa pemerintah akan menyusun aturan pajak baru untuk individu dan entitas swasta, dan para ahli mengatakan kemungkinan besar itu berarti pajak akan naik baik untuk kedua kelompok.
Yevgeny Nadorshin, ekonom terkemuka di perusahaan konsultasi PF Capital di Moskow, mengatakan bahwa perusahaan khawatir terutama tentang kenaikan pajak dan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi. “Itu akan membahayakan daya saing Rusia,” katanya.
Mr. Nadorshin juga mencatat rumor luas tentang mobilisasi tentara lain yang, jika terjadi, bisa lebih membatasi pasar tenaga kerja bagi bisnis, kata dia.
Mr. Volkov, dari Levada Center, mengatakan bahwa kebanyakan warga Rusia, setelah kejutan awal invasi Ukraina dalam skala penuh dan mobilisasi yang menyusul tujuh bulan kemudian, telah beradaptasi dengan dunia baru. Sebagian besar itu hasil dari upaya pemerintah untuk menaikkan moral dengan memastikan bahwa ekonomi negara tetap sehat dan menyuntikkan uang ke sektor industri.
“Terdapat redistribusi sumber daya yang serius demi mayoritas, yang merasa bahwa mereka sekarang bisa menjalani kehidupan normal tanpa terlibat langsung dalam perang,” katanya, merujuk pada kenaikan gaji bagi pekerja pabrik dan berbagai pembayaran sosial.
Namun, dia menyoroti apa yang katanya sebagai polarisasi yang semakin membesar antara pendukung dan penentang Mr. Putin.
“Saling tidak memahami hari ini lebih besar dan lebih akut daripada sebelumnya,” kata Mr. Volkov.
Banyak aktivis anti-Kremlin Rusia – baik yang tinggal di negara itu maupun yang pergi – takut akan represi baru terhadap pendapat yang berbeda.
Yevgeny Chichvarkin, seorang pengusaha Rusia dan aktivis oposisi di London, mengatakan bahwa ia percaya setelah pemilihan, aktivis akan menghadapi pilihan yang sulit antara melarikan diri atau menghadapi penjara.
“Tidak ada yang akan membantu; pilihannya akan menjadi antara pergi ke penjara atau meninggalkan negara,” kata dia dalam sebuah wawancara dengan Zhivoy Gvozd, sebuah media berita Rusia independen.
Namun, beberapa analis telah menyampaikan keraguan bahwa Mr. Putin akan melakukan lebih banyak dari yang telah dilakukannya untuk memberantas pendapat yang berbeda.
“Sistem tidak dapat berada dalam mobilisasi dan stres selamanya,” kata Aleksandr Kynev, seorang ilmuwan politik yang berbasis di Rusia yang mengkhususkan diri dalam politik regional. “Jika Anda memberikan terlalu banyak kekuasaan kepada layanan keamanan, besok mereka bisa menghapus Anda dari kekuasaan,” katanya. “Vladimir Putin memahaminya dengan baik.”
Alina Lobzina memberikan laporan.