Setiap orang yang mengikuti fenomena nomaden tahu bahwa ada beberapa “titik panas” di dunia yang sangat populer di kalangan nomad dan pelancong jangka panjang: Mexico City, Meksiko; Lisbon, Portugal; Medellín, Kolombia; Bali, Indonesia; Bansko, Bulgaria; dan Tbilisi, Georgia.
Namun, cincin Satu untuk menguasai mereka semua? Chiang Mai, Thailand, yang mungkin merupakan tujuan nomad paling terkenal di dunia.
Itulah sebabnya Michael dan saya sama sekali tidak ingin datang ke sini. Semua nomad itu? Kami tidak meninggalkan Amerika untuk menjelajahi dunia hanya untuk bergaul dengan orang-orang yang sama persis seperti kami. Dan apakah seluruh kota ini hanya ada untuk melayani orang-orang ini? Itu tidak terlihat seperti pengalaman “Thai” yang sangat otentik.
Di Kuil Perak Chiang Mai, yang terbuat dari perak. (Michael Jensen)
Halnya, pada akhirnya kita datang ke Chiang Mai, dan kami benar-benar menyukainya.
Chiang Mai, sebuah kota di utara Thailand, adalah sebuah makhluk aneh. Tempat tersebut lebih besar dari yang kami kira – lebih dari satu juta orang di area yang lebih luas.
Namun, tempat ini memberikan kesan kota kecil, terutama di area “Old City” sentral, yang hampir sepenuhnya dikelilingi oleh parit kuno dan, seringkali, reruntuhan tembok kota.
Tembok kota. (Michael Jensen)
Dan ya, kota ini benar-benar penuh dengan wisatawan, ekspatriat, dan, ya, nomad.
Wisatawan jangka pendek sering tinggal di area Old City – dan karena ini musim sepi, kami memilih tinggal di sini juga.
Ekspatriat dan nomad jangka panjang cenderung tinggal di lingkungan Nimman. Sementara itu, ekspatriat dan imigran dari bagian lain dunia memiliki lingkungan sendiri.
Memang, sebelum Covid, kota ini mengalami masalah “overtourism” serius. Tempatnya benar-benar dibanjiri oleh orang asing, dan penduduk setempat merasa lelah. Sementara itu, banyak wisatawan dan sebagian besar nomad berasal dari negara-negara yang lebih makmur daripada Thailand, dan disparitas pendapatan itu bisa membuat pengunjung bersikap sombong. Beberapa penduduk setempat bisa merasa tersinggung.
Adegan dari pusat Chiang Mai. (Michael Jensen)
Meskipun demikian, pariwisata juga membuat Chiang Mai sangat makmur, disel envy dari kota-kota Thailand sekitarnya. Dan Covid mereset seluruh industri pariwisata, menenangkan kerumunan yang tidak menyenangkan, setidaknya untuk saat ini.
Akibatnya, kota ini sekarang menjadi menawan dan mudah dikelola – sebuah kelegaan bagi saya setelah kekacauan fantastis namun membingungkan di Bangkok.
Chiang Mai datar dan bisa dijangkau dengan berjalan kaki – meskipun, seperti sebagian besar Asia, trotoar biasanya kurang diinginkan.
Area Old City sebagian besar berisi hotel butik dan penginapan, kafe dan kedai kopi yang menawan, pasar dan bazar – dan, tentu saja, restoran. Ada masakan Thailand, ya, tetapi ada juga setiap masakan dari berbagai negara. Ada empat restoran Meksiko dalam jarak pendek dari hotel kami.
Dan mereka tidak jelek!
Serius, di sebagian besar negara – berbeda dengan di Amerika – bisa sangat sulit untuk menemukan masakan non-lokal yang baik, setidaknya di luar kota-kota besar.
Lebih banyak adegan dari Chiang Mai. (Michael Jensen)
Oh, dan makanan Thailand di utara Thailand cenderung jauh lebih sedikit pedas daripada di selatan Thailand. Saya mengakui bahwa saya suka keistimewaan masakan Thailand, tetapi – dan saya sedikit malu untuk mengakui ini – di Bangkok dan bahkan di selatan di pulau-pulau, biasanya ada setidaknya satu hidangan dalam hampir setiap hidangan yang membuat mulut saya terbakar.
Chiang Mai juga memiliki sejuta hal menarik untuk dilakukan di pegunungan dan hutan yang mengelilingi kota, bersama dengan keindahan alam yang menakjubkan.
Tapi hati-hati: sebagian besar pengunjung ke Eropa akhirnya menemukan sesuatu yang disebut Capek Katedral; padanan Thailand adalah Capek Kuil. Di seluruh Thailand, sepertinya ada 7-Eleven di setiap sudut jalan – dan juga setidaknya satu kuil.
Ada… beberapa kuil di Thailand. (Michael Jensen)
Bagi orang Barat seperti Michael dan saya, wilayah ini juga sangat terjangkau. Minggu lalu, saya mengatakan hal tersebut kepada saudara saya, dan dia berkata, “Apa arti dari ‘terjangkau’ itu? Seratus dolar per malam (USD) untuk hotel yang layak?”
Saya berkata, “Uh, Anda bisa mendapatkan hotel yang cukup layak di sini dengan harga seratus dolar per minggu.” Ini musim sepi, tetapi kami membayar $230 per minggu untuk hotel yang sangat bagus yang mencakup sebuah ruang kebugaran, area kolam renang yang indah, dan hidangan sarapan prasmanan yang luar biasa.
Untuk tinggal jangka panjang, mudah untuk mendapatkan apartemen dengan harga di bawah seribu dolar per bulan – kurang dari lima ratus dolar per bulan untuk sewa tahunan. Seorang teman kaya mengklaim bahwa dia memiliki “apartemen termahal di Chiang Mai” – sebuah penthouse dengan beberapa lantai, balkon dan kamar tidur berbeda-beda, serta dua hot tub yang berbeda. Harganya $2800 per bulan.
Untuk makanan, Anda bisa dengan mudah makan di luar dengan beberapa dolar, tetapi sepuluh hingga lima belas dolar per orang akan memberi Anda pesta berlebih, makanan bertingkat.
Singkatnya, bagi sebagian besar nomad, termasuk Michael dan saya, kehidupan di sini sangat mudah.
Katakan lagi padaku mengapa saya pikir datang ke sini akan menjadi hal yang buruk? Ada sesuatu yang tidak ingin menghabiskan waktu di sekitar nomad lain?
Benar, Michael dan saya benar-benar mencintai menjelajahi budaya asing – dan Chiang Mai dengan pasti adalah tempat yang mendukung budaya kami baik sebagai nomad maupun sebagai orang Barat. Kembali di Bangkok, seorang teman Thailand kami menyebut kota ini sebagai “kota ekspatriat.”
Ada lebih dari sekedar pariwisata di Chiang Mai. Banyak orang Thailand tinggal di sini juga, termasuk banyak keluarga dengan anak-anak.
Namun, kenyataannya, sebagian besar kota ini memang melayani turis dan nomad.
Di sisi lain, mengapa itu sangat mengerikan?
Dari pengalaman saya berada di sini, saya teringat pada semua waktu yang saya dan Michael sudah habiskan di tempat-tempat nomaden lain: Bansko, Bulgaria; Mexico City; Koh Lanta, Thailand; dan Tbilisi, Georgia. Kami tinggal di keempat tempat ini selama tiga bulan masing-masing, dan sementara kami berteman dengan penduduk setempat, kami juga menjalin persahabatan luar biasa dengan teman-teman nomad.
Sebenarnya, di Mexico City, Koh Lanta, dan Tbilisi, kami sengaja bertemu dengan teman-teman yang pertama kali kami kenal di Bansko.
Dengan teman nomad di Bansko (2018), Tbilisi (2019), Mexico City (2020), dan Koh Lanta (2019). (Michael Jensen)
Sulit untuk menjelaskan kehidupan di salah satu pusat nomad ini. Michael dan saya menyebutnya “Gelembung Nomad,” dan rasanya sangat mirip dengan beberapa bulan pertama saya ketika pergi kuliah. Kehidupan memiliki perasaan “tidak berada di tempat dan waktu” – seperti Anda terputus dari dunia luar. Sementara itu, setiap orang di sekitar Anda telah dicabut dari lingkungan sosial sebelumnya, sehingga mereka sangat terbuka terhadap hubungan baru.
Hal ini membantu bahwa di semua pusat nomad ini, biaya hidup relatif rendah, sehingga bahkan “miskin” Barat bisa membeli makan di luar hampir setiap malam, dan secara rutin pergi ke klub terbaru atau bar anggur, dan mampir ke mata air panas setempat setidaknya sekali seminggu.
Baru-baru ini, saya menulis tentang bagaimana, sebagai nomad, saya telah mencintai begitu banyak kota dan negara yang berbeda, dan seorang teman online berkomentar, “Itu karena Anda tidak pernah melampaui tahap bulan madu. Anda tidak pernah belajar seperti apa sebenarnya tempat-tempat itu.”
Di satu sisi, saya agak tersinggung. Saya pikir orang akan terkejut dengan seberapa sering Michael dan saya bersosialisasi dan berteman dengan penduduk setempat, dan bagaimana kami terkadang memahami budaya setempat sampai tingkat yang cukup dalam.
Di sisi lain, dia benar. Dalam waktu tiga bulan, Anda tidak bisa pernah masuk begitu dalam.
Di lain pihak, apa yang salah dengan beberapa bulan madu yang berbeda – setidaknya jika tidak ada yang terluka? Tujuan utama dari “periode bulan madu” adalah bahwa itu luar biasa, bukan?
Saya juga berpikir bahwa tidak apa-apa jika nomad, seperti semua orang, terkadang menikmati waktu mereka sendiri – asalkan, tentu saja, kita tetap sadar akan keistimewaan kami dan dampak kita, dan melakukan bagian kami untuk mencoba membuat dunia menjadi tempat yang lebih adil.
Tetapi ironis bagi saya untuk mengatakan semua ini, karena untuk waktu yang lama, saya sangat merendahkan Chiang Mai dan nomad yang datang ke sini. Saya sekarang menyadari bahwa itu adalah prasangka belaka dari pihak saya.
Terkadang Anda benar-benar perlu melampaui diri sendiri.
Bagaimanapun, tempat ini luar biasa. Saya berharap Michael dan saya datang lebih awal, dan suatu hari, kami hampir pasti akan kembali.