Sebuah perjalanan oleh pasangan Florida ke Republik Dominika untuk menghadiri sebuah pernikahan berubah menjadi hari-hari penuh kegelisahan setelah mereka meninggalkan putra mereka yang berusia 2 tahun dengan kerabat di Haiti tetangga dan anak itu terjebak oleh perjuangan yang semakin memburuk di negara itu. Setelah hampir tiga minggu, anak laki-laki tersebut, Julien, akhirnya meninggalkan Haiti dan terbang kembali ke Florida pada hari Rabu, di mana ia bersatu kembali dengan orang tuanya, Philippe-Olivier Armand dan istrinya, Olivia Turnier. Evakuasi putra mereka merupakan bagian dari jumlah yang semakin meningkat dari keberangkatan darurat dan sementara dari Haiti, yang telah dilanda oleh gelombang kekerasan geng yang telah mengubah sebagian dari ibu kota, Port-au-Prince, menjadi zona perang dan telah menutup bandara utama. “Awalnya kami hanya hendak melakukan perjalanan selama 48 jam namun berubah menjadi dua setengah minggu penuh ketidakpastian dan stres,” kata Bapak Armand, 36 tahun, seorang pengusaha Haiti yang bekerja di bidang keuangan dan asuransi dan bepergian antara Haiti dan rumahnya di Miami. Dia mengatakan mereka meninggalkan Julien di Haiti pada tanggal 1 Maret. Julien, bersama tujuh sepupu dan enam kerabat lainnya, naik helikopter di Port-au-Prince pada hari Rabu pagi yang mengantarkan mereka sekitar 120 mil ke utara ke Cap Haitien, kota terbesar kedua di Haiti. Mereka ditemui di sana oleh pesawat sewaan yang dikirim oleh Departemen Manajemen Darurat Florida, yang membawa mereka ke Florida. Departemen Luar Negeri AS mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka telah membantu 160 warga Amerika keluar dari Haiti sejak Minggu, sebagian di antaranya lewat penerbangan ke Amerika Serikat dan yang lainnya dengan helikopter ke Republik Dominika. Ibukota Haiti telah dilanda kekerasan sejak koalisi geng melancarkan serangan terkoordinasi terhadap pemerintahan Perdana Menteri Ariel Henry pada akhir Februari, menyerbu kantor polisi dan gedung pemerintah lainnya, merampok rumah sakit dan bank serta menyerang rumah-rumah pribadi. Bapak Henry, yang tidak bisa kembali ke Port-au-Prince setelah meninggalkan dalam perjalanan resmi dan telah tinggal di Puerto Rico, telah setuju untuk mengundurkan diri begitu pemerintahan transisi terbentuk. Negosiasi tentang siapa yang akan menjadi bagian dari pemerintahan tersebut berjalan lambat. Sebagai bagian dari rencana internasional untuk menstabilkan Haiti, misi 1.000 petugas polisi yang dipimpin Kenya dan disetujui oleh PBB seharusnya dikerahkan ke negara Karibia tersebut setelah ada pemerintahan interim. Geng sekarang menguasai jalan-jalan penting masuk dan keluar dari Port-au-Prince dan menghalangi akses ke pelabuhan laut, memutus pasokan makanan, bahan bakar, dan air kota tersebut. Pekan ini anggota geng telah menyerang daerah-daerah yang lebih makmur, termasuk pinggiran kota Pétionville, di mana banyak keluarga dari luar negeri tinggal. Hingga Selasa, sekitar 1.000 warga Amerika telah mengisi formulir “penerimaan krisis” sebagai bagian dari proses untuk mencari cara keluar dari negara tersebut, menurut Departemen Luar Negeri, meskipun pejabat mengatakan evakuasi akan ditentukan oleh kondisi keamanan. Negara Bagian Florida sedang mengatur keberangkatan sendiri, dengan Gubernur Ron DeSantis mengumumkan pada hari Selasa bahwa penerbangan yang membawa keluarga Armand dari Haiti ke Orlando kemungkinan akan menjadi yang pertama dari banyaknya. Bapak Armand mengatakan kesulitan dimulai ketika dia dan beberapa kerabat meninggalkan anak-anak mereka dengan kerabat di Haiti. “Semua orang tua bepergian tanpa anak-anak mereka, dan hal tersebut berubah menjadi mimpi buruk,” kata dia. Anggota keluarga, kata Bapak Armand, diberikan instruksi terakhir pada hari Rabu pagi untuk pergi ke lapangan berdebu di Pétionville, di mana helikopter menjemput mereka. “Tidak mudah menemukan tempat mendaratkan helikopter,” kata Philippe Armand, kakek 75 tahun Julien, yang tinggal di Miami dan menggunakan WhatsApp untuk melacak perjalanan. “Ini sangat diam-diam, seperti operasi rahasia.” Logistiknya diatur dengan bantuan yayasan Florida yang dijalankan oleh Jack Brewer, mantan pemain National Football League. “Tanpa dia, ini tidak akan terjadi,” kata Bapak Armand. Warga Amerika di penerbangan yang dikoordinasi oleh pemerintah AS harus setuju untuk mengganti biaya pemerintah, meskipun Departemen Luar Negeri mengatakan biaya tersebut tidak akan melebihi harga penerbangan komersial antara negara-negara tersebut. Bapak DeSantis mengatakan orang-orang yang bepergian di pesawat yang mendarat di Florida tidak akan dikenakan biaya. Dengan penutupan bandara Port-au-Prince, evakuasi semakin berbahaya. Mencoba mencapai Cap Haitien memerlukan perjalanan di jalan yang dikuasai oleh geng yang sering menculik pengemudi dan penumpang dan menuntut uang tebusan. Banyak warga Haiti menyerukan dengan urgensi yang lebih besar kepada Amerika Serikat untuk mengirimkan bala tentara tambahan ke Haiti, dan beberapa merasa kesal dengan fokus pada evakuasi warga AS dan personil diplomatik dari negara-negara lain. “Alih-alih menangani situasi, kami melihat kedutaan mengungsikan orang,” kata Reginald Delva, seorang konsultan keamanan Haiti dan mantan menteri pemerintah Haiti. “Sudah waktunya untuk fokus pada kondisi keamanan.”
