Ketika Pembicara Mike Johnson membuka kesempatan untuk pertanyaan dalam acara makan siang pengumpulan dana tertutup di New Jersey bulan lalu, Jacquie Colgan bertanya bagaimana, di tengah perlawanan sengit di dalam barisan partainya sendiri, dia berencana menangani bantuan untuk Ukraina. Apa yang terjadi kemudian adalah monolog berapi-api oleh Bapak Johnson di mana dia menjelaskan mengapa bantuan Amerika yang terus menerus kepada Kyiv adalah, menurut pandangannya, sangat penting – sebuah pesan yang sangat bertentangan dengan pandangan kanan keras yang telah merajalela di partainya. Dia mengaitkan akar politiknya sebagai Republikan ala Reagan, mengecam Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia sebagai “orang gila” dan mengakui bahwa masalah tersebut telah memaksa dia untuk berjalan di “tali politik yang sangat tipis.” Dikenang oleh Ny. Colgan, anggota American Coalition for Ukraine, sebuah kelompook advokasi nirlaba, tentang peribahasa bahwa satu-satunya hal yang diperlukan untuk kemenangan kejahatan ialah ketika orang-orang baik tidak melakukan apa-apa, Bapak Johnson menjawab bahwa dia menyimpan salinan kutipan itu yang dipajang di kantornya. “Itu bukan akan menjadi kita,” dia meyakinkannya. “Kita akan melaksanakan tugas kita.” Pertukaran itu mencerminkan apa yang Bapak Johnson katakan secara pribadi kepada para donatur, pemimpin asing, dan sesama anggota Kongres dalam beberapa pekan terakhir, seperti yang tercatat dalam catatan ekstensif yang Ny. Colgan buat selama acara di New Jersey dan wawancara dengan beberapa orang lain yang telah berbicara dengannya. Meski pembicara tersebut tetap tidak memihak pada satu opsi tertentu, dia telah berulang kali mengekspresikan keinginan pribadi untuk mengirim bantuan ke Ukraina – sesuatu yang selalu dia tolak dalam voting sebelumnya – dan sekarang tampaknya sedang mencari cara yang paling tidak merusak politik untuk melakukannya. Tantangan bagi Bapak Johnson adalah bahwa setiap kombinasi langkah bantuan yang dia ajukan untuk dipilih kemungkinan besar akan memancing kemarahan sayap isolasionis yang semakin berkembang di partainya, yang menganggap masalah tersebut beracun. Wakil Marjorie Taylor Greene, Republikan dari Georgia, yang telah beberapa kali mengatakan dia akan melakukan voting tiba-tiba untuk memberhentikan pembicara jika dia memungkinkan voting untuk bantuan Ukraina sebelum memberlakukan langkah-langkah imigrasi yang membatasi, mengajukan resolusi pada hari Jumat yang menyerukan penghapusan dia, dengan mengatakan dia ingin memberikan “peringatan.” Meskipun sebagai tanggapan pada ancaman tersebut, Bapak Johnson masih bisa mempertahankan jabatannya. Wakil Hakeem Jeffries dari New York, pemimpin minoritas, mengatakan dia percaya “sejumlah orang yang wajar” dari Demokrat akan memilih untuk menyelamatkan pembicara jika dia dihadapi oleh pemberontakan Republikan karena bertindak atas paket bantuan yang sudah disetujui oleh Senat, meski pada hari Jumat Bapak Jeffries mengatakan bahwa itu “hanya sebuah pengamatan, bukan sebuah deklarasi.” Dalam pernyataan panjang pada hari Jumat setelah Ny. Greene mengajukan resolusi dan Dewan pergi dari Washington untuk masa liburan Paskah, Bapak Johnson mengatakan bahwa ketika para legislator kembali dalam dua minggu, mereka akan “melakukan langkah-langkah yang diperlukan untuk menanggapi permintaan dana tambahan.” “Kita telah melakukan pekerjaan penting membahas opsi bersama anggota,” kata dia, “dan sedang menyiapkan rencana aksi kita.” Secara pribadi, Bapak Johnson menaruh minat untuk mengaitkan bantuan Ukraina dengan langkah yang ditujukan untuk memaksa pemerintahan Biden untuk mencabut moratoriumnya terhadap ekspor gas alam cair, menurut tiga orang yang familiar dengan pertimbangannya yang tidak diizinkan untuk membahasnya. Bapak Johnson mendesak masalah tersebut dalam pertemuan di Casa Putih bulan lalu dengan Presiden Biden dan para pemimpin kongres, berargumen bahwa dengan melarang ekspor baru energi domestik, pemerintahannya sedang meningkatkan ketergantungan pada gas Rusia, yang pada akhirnya memperkaya musuh Ukraina. Dalam pertemuan tersebut, menurut seseorang yang familier dengan komentar tersebut, Bapak Johnson membicarakan kasus Calcasieu Pass 2, terminal ekspor yang diusulkan yang akan terletak di sepanjang saluran pelayaran yang menghubungkan Teluk Meksiko dengan Danau Charles, La., dan akan melampaui terminal ekspor yang ada di negara ini. Pemerintah Biden pada Januari berhenti sementara keputusannya untuk menyetujuinya. Dia juga memikirkan apakah harus melakukan vote untuk bantuan Ukraina di lantai Dewan paket bersama dengan bantuan untuk sekutu AS lainnya, termasuk Israel dan Taiwan, atau biarkan para legislator memilihnya secara terpisah untuk mencatat dukungan mereka untuk masing-masing negara. Dengan banyaknya Republikan yang bertekad untuk mencegah bantuan untuk Ukraina, setiap legislasi yang membawanya membutuhkan prosedur khusus yang melewati peraturan Dewan dan memerlukan mayoritas dua pertiga untuk disetujui, sangat bergantung pada voting dari Demokrat. Namun, paket bantuan yang digabungkan untuk Ukraina dan Israel seperti yang lolos di Senat bulan lalu bisa gagal oleh koalisi Republik kanan yang menentang uang untuk Kyiv dan Demokrat kiri yang menentang bantuan untuk Israel. Bapak Johnson telah mempertimbangkan memberlakukan sanksi baru terhadap Rusia. Dan dia sudah berdebat bagaimana uang itu harus diatur – bantuan langsung versus pinjaman – dan apakah harus secara eksklusif untuk bantuan mematikan, jenis bantuan yang lebih banyak didukung oleh konferensinya, atau juga termasuk bantuan non-militer. “Ada perbedaan besar dalam pikiran banyak orang antara bantuan mematikan untuk Ukraina, dan komponen kemanusiaan,” kata Bapak Johnson dalam konferensi pers di Capitol pekan lalu. Baik dia maupun Wakil Michael McCaul, Republikan Texas dan ketua Komite Urusan Luar Negeri, telah secara terbuka melemparkan ide membayar sebagian bantuan dengan menjual aset berdaulat Rusia yang telah dibekukan dengan legislatif bernama Undang-Undang REPO. Bapak Johnson telah dihadapkan pada tekanan internasional yang semakin meningkat untuk memungkinkan voting tentang bantuan ke Ukraina, menerima hampir kunjungan dan panggilan setiap minggu dari sekutu NATO dan aktivis pro-Ukraina baik di kantorannya di Washington maupun di Louisiana. Ketika Perdana Menteri Donald Tusk dari Polandia mengunjungi Washington awal bulan ini, dia memberikan pesan tegas kepada pembicara. “Ini bukan sekedar adu politik yang hanya penting di Amerika sini,” kata Mr. Tusk kepada wartawan. “Absennya keputusan positif Bapak Johnson akan benar-benar menelan biaya ribuan nyawa di sana – anak-anak, wanita. Dia harus menyadari tanggung jawab pribadinya.” Bertemu secara pribadi dengan Bapak Johnson di kantornya di Capitol, Presiden Andrzej Duda dari Polandia menarik pulasan dalam mengaitkan kepercayaan Bapak Johnson terhadap Presiden Ronald Reagan, yang potretnya menggantung di sebelah pembicara selama pertemuan itu. Mr. Duda mengutip banyak pernyataan Mr. Reagan dan memuji keberaniannya untuk membedakan yang benar dan yang salah selama Perang Dingin, menurut seseorang yang familier dengan komentar tersebut yang meminta anonimitas untuk mendeskripsikannya. Beberapa pendukung skeptis Ukraina, baik di Capitol Hill maupun di luar, telah khawatir bahwa komentar setuju Bapak Johnson hanya mencerminkan kecenderungannya untuk memberi tahu orang apa yang mereka ingin dengar. Pada awal masa jabatan Mr. Johnson sebagai pembicara, para legislator menyadari bahwa dia memiliki kebiasaan meninggalkan pendengar dari faksi yang bertikai dengan kesan bahwa dia setuju dengan masing-masing dari mereka. Namun, di acara pengumpulan dana di New Jersey bulan lalu, dia cukup jujur tentang perhitungannya. Mr. Johson memberitahu audien bahwa dia “sedang bekerja untuk mencari jalan terbaik ke depan,” kata Ny. Colgan, menambahkan bahwa dia mengatakan bahwa separuh dari Republikan Dewan ingin menggerakannya bersama-sama sebagai paket dengan Israel dan Taiwan, dan separuh lagi ingin melakukan dukungan sesuai dengan prioritas mereka. Dalam penggalan pengumpulan dana terpisah di Binghamton untuk seorang anggota kongres di Lembah Hudson New York bulan lalu, Christina Zawerucha, direktur eksekutif Together for Ukraine Foundation, dan Anatoliy Pradun, presiden kelompok itu, yang lahir dan dibesarkan di Ukraina, mendekati pembicara untuk mendorongnya agar melakukan voting. Mr. Pradun berharap untuk menarik hati Bapak Johnson melalui keyakinannya dengan menceritakan komunitas Kristen evangelis yang kuat di Ukraina. Tetapi menyadari bahwa mereka memiliki waktu sedikit untuk menyampaikan kasus mereka, Ny. Zawerucha dan Mr. Pradun justru memberikan pin dengan bendera Ukraina dan Amerika, menunjukkan poster mereka yang mengiklankan perjamuan interfaith mendatang untuk Ukraina, dan merayu dia untuk menjadwalkan voting bantuan kepada Kyiv. “Dia tidak menolak kami,” kata Ny. Zawerucha. “Dia menunjuk poster kami dan berkata, ‘Aku akan mengurus ini. Aku akan mengurus ini.'” Ketika Ny. Zawerucha menceritakan interaksi itu kepada para aktivis setelah makan siang, mereka bertanya apa yang dia pikirkan dengan pernyataannya itu. “Dan pada titik ini, saya tidak tahu,” katanya. “Sudah lebih dari sebulan sejak Pembicara Johnson mengatakan dia akan mengurus ini. Dan voting untuk Ukraina masih belum diperbolehkan di lantai Dewan.” Julian Barnes turut berkontribusi dalam pelaporan.
