Pertama, itu adalah María Corina Machado, seorang mantan legislator yang populer. Kemudian, seharusnya menjadi Corina Yoris, seorang profesor filsafat yang kurang dikenal. Tetapi sekarang, koalisi oposisi telah dicegah dari mengajukan calon apapun untuk melawan Presiden Nicolás Maduro dalam pemilihan yang dijadwalkan pada bulan Juli.
Koalisi partai politik oposisi, Mesa Unity Demokratis, berharap bahwa bersatu di belakang seorang calon tunggal akan membuatnya menjadi pesaing yang berpotensial bagi Mr. Maduro.
Namun, pada hari Senin, komisi pemilihan nasional yang dikendalikan oleh sekutu Mr. Maduro menggunakan manuver teknis untuk mencegah koalisi itu menempatkan calon di surat suara. Itu adalah hari terakhir bagi calon presiden untuk mendaftar untuk pemungutan suara bulan Juli.
Akibatnya, Mr. Maduro, yang pemerintahannya yang represif telah membuat Venezuela hancur dan membantu mendorong sekitar seperempat populasi negara itu keluar, semakin mungkin memegang kekuasaan.
Mesa Unity Democratic mengumumkan pekan lalu bahwa mereka setuju untuk menempatkan Ms. Yoris, 80, untuk melawan Mr. Maduro sebagai tanda persatuan setelah pengadilan tertinggi negara itu pada bulan Januari melarang Ms. Machado dari surat suara. Mantan anggota DPR ini dianggap sebagai ancaman yang signifikan bagi Mr. Maduro.
Penunjukan Ms. Yoris sesaat meningkatkan harapan bahwa pemilihan bebas dan adil mungkin bisa terjadi. Namun seiring berjalannya minggu, Ms. Yoris mengatakan dia tidak dapat mengakses platform digital yang dibuat oleh otoritas pemilihan negara itu untuk mendaftar sebagai calon.
Setiap organisasi politik yang diotorisasi di Venezuela diberikan kode untuk mengakses platform pemilihan. Tetapi partai Ms. Yoris, A New Era, serta koalisi Mesa Unity Democratic, mengatakan bahwa kode mereka tidak berfungsi, mencegah mereka untuk mendaftarkan tidak hanya Ms. Yoris tetapi calon siapapun.
“Kami sudah mencoba berbagai cara,” kata Ms. Yoris dalam konferensi pers pagi itu. “Seluruh negara tidak memiliki pilihan jika saya tidak bisa mendaftar.”
Saat hari berjalan, kebingungan terjadi di tengah tanda-tanda bahwa di balik layar pemerintah mencoba untuk mengontrol kekuasaan dan memastikan medan pemilihan yang akan memberikan Mr. Maduro peluang lebih baik untuk menang.
Hanya beberapa menit sebelum batas waktu pendaftaran, partai New Era tiba-tiba diizinkan mendaftarkan calon berbeda: Manuel Rosales, pendiri partai dan gubernur negara bagian Zulia yang padat penduduk, yang masuk ke dalam perlombaan yang dilihat oleh analis politik sebagai tindakan formal dari Mr. Maduro.
“Tidak diragukan lagi bahwa Maduro ingin memilih siapa yang akan melawan dan takut melawan siapa pun yang dianggap sebagai ancaman bagi dirinya”, kata Tamara Taraciuk Broner yang meneliti Venezuela untuk Inter-American Dialogue, sebuah organisasi riset berbasis di Washington.
Mr. Rosales, dalam pidatonya pada hari Selasa, mengatakan dia berniat untuk menjalankan kampanye yang ketat, bersumpah untuk “mengarahkan pemberontakan suara terbesar yang pernah ada.”
Dua kandidat lain mendaftar pada hari Senin, sehingga total jumlah calon yang ikut dalam pemilihan adalah 12, termasuk Mr. Maduro. Kebanyakan dianggap dekat dengan presiden dan tidak satupun dianggap sebagai pesaing serius.
Kebingungan tentang siapa yang diperbolehkan dan tidak diizinkan untuk menjadi calon adalah taktik yang disengaja dari pemerintahan Maduro untuk menanamkan ketidakpercayaan di kalangan pemilih dan membagi suara, menurut Rafael Uzcátegui, seorang sosiolog dan direktur Peace Laboratory, sebuah organisasi hak asasi manusia yang berbasis di Caracas.
Ms. Machado, dalam konferensi pers pada hari Selasa, mengatakan bahwa Mr. Rosales, sang gubernur, telah dipilih oleh pemerintah dan bahwa dia masih mendukung Ms. Yoris.
“Ini adalah jam-jam yang sangat sulit, ada kekecewaan yang mendalam, ada banyak kemarahan, ada banyak kekesalan. Banyak orang merasa bahwa mereka telah dipermainkan,” katanya. “Apa yang kami peringatkan selama beberapa bulan akhirnya terjadi: rezim memilih kandidat mereka.”
Masih ada cara bagi oposisi untuk meluncurkan tantangan terhadap Mr. Maduro. Ms. Machado bisa mencari perpanjangan batas waktu untuk mendaftarkan calon. Calon masih bisa menunjuk pengganti dalam beberapa minggu mendatang, meninggalkan kemungkinan bahwa Mr. Rosales atau orang lain mungkin mundur. Pilihan ketiga, kata Ms. Dib, adalah bahwa oposisi bisa bersatu di sekitar Mr. Rosales.
Meskipun mengalami kegagalan, Ms. Machado mengatakan bahwa oposisi tidak akan menyerah.
“Tidak ada yang melarikan kami dari jalur pemilu,” kata Ms. Machado. “Mereka yang ingin menutupnya. Mereka yang ingin mengeluarkan kami dan mereka tidak akan berhasil.”
Pada bulan Oktober, Mr. Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi negara itu dan setuju untuk bekerja menuju pemungutan suara presiden yang bebas dan adil. Mr. Maduro mengatakan dia akan mengadakan pemilihan sebelum akhir tahun ini, dan, sebagai pertanda kebaikan, Amerika Serikat, sebagai tanda kebaikan hati, menghapus sebagian sanksi ekonomi.
Beberapa hari kemudian, Ms. Machado memenangkan lebih dari 90 persen suara untuk memilih seorang calon oposisi, dalam pemilihan primer yang dijalankan oleh komisi tanpa keterlibatan pemerintah. Hasil yang menentukan menyoroti popularitasnya dan menimbulkan kemungkinan bahwa dia bisa mengalahkan Mr. Maduro dalam pemilihan umum.
Tiga bulan kemudian, pengadilan tertinggi negara itu, yang dipenuhi dengan loyalis pemerintah, menyatakan Ms. Machado tidak memenuhi syarat untuk menjadi calon atas apa yang para hakim klaim sebagai ketidakberesan keuangan yang terjadi ketika dia menjadi legislator nasional.
Enam ajudan kampanye Ms. Machado telah ditangkap dalam beberapa minggu terakhir dan enam lagi memiliki surat perintah penangkapan terhadap mereka dan bersembunyi. Pria di sepeda motor telah menyerang pendukungnya saat acaranya.
Pemerintah belum memberikan tanggapan tentang ketidakmampuan oposisi untuk mendaftar.
Wakil presiden negara itu, Delcy Rodríguez, mengumumkan pada hari Minggu pembentukan komisi negara melawan fasis untuk mengatasi ancaman oleh “pusat-pusat kekuatan yang melayani utara global.”
Sebuah laporan intelijen AS yang tidak diklasifikasikan dari bulan Februari menyatakan bahwa Mr. Maduro kemungkinan akan menang dalam pemilihan dan tetap berkuasa “karena kontrolnya terhadap lembaga-lembaga negara yang mempengaruhi proses pemilihan dan kemauannya untuk menggunakan kekuasaannya.”
Sementara pemerintahan Maduro telah menempatkan sekutu di dewan pemilihan, laporan intelijen mengatakan bahwa mereka “juga mencoba untuk menghindari kecurangan pemilihan yang terang-terangan.”
Mr. Maduro, setelah mendaftar untuk memilih pada hari Senin, mengklaim, tanpa bukti, bahwa dua anggota partai Ms. Machado telah mencoba membunuhnya sore itu selama unjuk rasa untuk merayakan pendaftarannya. Partai itu, Come Venezuela, membantah klaim tersebut.
Dalam pidatonya, dia mengkritik oposisi yang disebutnya “boneka dari kanan.”
“Mereka hanya berusaha untuk meminta sanksi terhadap masyarakat dan ekonomi, untuk meminta blokade dan invasi negara mereka sendiri,” katanya. “Mereka tidak berpikir sendiri, mereka tidak bertindak sendiri. Mereka hanya pion dalam permainan kekaisaran AS untuk merebut Venezuela.”
“Pada 28 Juli,” tambahnya, menanggapi oposisi, “Akan ada pemilihan dengan kalian atau tanpa kalian.”