Mereka adalah lahan luas yang dapat sebesar kota: tempat pembuangan sampah terbuka di mana limbah rumah tangga berakhir, baik itu sisa-sisa sayuran atau alat-alat rumah tangga yang sudah usang. Pembuangan sampah ini juga mengeluarkan metana, gas pencahar yang sangat kuat dan memanasinya Bumi, rata-rata hampir tiga kali lipat dari tingkat yang dilaporkan kepada pengatur federal, menurut sebuah studi yang diterbitkan hari Kamis dalam jurnal Science. Studi ini mengukur emisi metana sekitar 20 persen dari sekitar 1.200 tempat pembuangan sampah besar yang beroperasi di Amerika Serikat. Ini menambah bukti yang menguatkan bahwa tempat pembuangan sampah merupakan faktor yang signifikan dalam perubahan iklim, kata Riley Duren, pendiri kemitraan publik-swasta Carbon Mapper, yang turut berpartisipasi dalam studi tersebut. “Kita sebagian besar dalam kegelapan, sebagai masyarakat, tentang emisi sebenarnya dari tempat pembuangan sampah,” kata Bapak. Duren, seorang mantan insinyur dan ilmuwan NASA. “Studi ini menyorot kesenjangan tersebut.” Emisi metana dari produksi minyak dan gas, serta dari peternakan, semakin banyak diperiksa belakangan ini. Seperti karbon dioksida, gas rumah kaca utama yang memanas kan Bumi, metana bertindak seperti selimut di langit, menangkap panas matahari. Dan meskipun metana bertahan dalam atmosfer untuk waktu yang lebih singkat daripada karbon dioksida, ia lebih kuat. Efek pemanasan metana lebih dari 80 kali lebih kuat daripada jumlah yang sama dari karbon dioksida dalam rentang waktu 20 tahun. Badan Perlindungan Lingkungan Amerika memperkirakan bahwa tempat pembuangan sampah adalah sumber ketiga terbesar dari emisi metana yang disebabkan oleh manusia di Amerika Serikat, memancarkan sejumlah gas rumah kaca yang sama dengan 23 juta mobil bensin yang dikendarai selama setahun. Limbah organik seperti sisa makanan dapat memancarkan sejumlah besar metana ketika terurai. Namun, perkiraan tersebut sebagian besar didasarkan pada pemodelan komputer, daripada pengukuran langsung. Salah satu alasan besar: Sulit dan bahkan berbahaya bagi pekerja dengan “penyusut” metana untuk mengukur emisi di lapangan, berjalan di lereng curam atau di dekat situs pembuangan aktif. Untuk studi baru ini, para ilmuwan mengumpulkan data dari pesawat yang melintasi udara menggunakan teknologi bernama spektrometer pemetaan cahaya yang dirancang untuk mengukur konsentrasi metana di udara. Antara 2018 dan 2022, mereka melakukan penerbangan di atas 250 lokasi di 18 negara bagian, sekitar 20 persen dari tempat pembuangan sampah terbuka di negara tersebut. Di lebih dari separuh tempat pembuangan sampah yang mereka survei, para peneliti mendeteksi titik panas emisi, atau lapisan yang besar metana yang terkadang bertahan selama berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun. Hal itu menunjukkan bahwa ada yang salah di lokasi tersebut, seperti kebocoran besar metana dari lapisan sampah yang terkubur lama dan sedang terurai, kata para peneliti. “Kadang-kadang kita bisa mendapatkan puluhan tahun sampah yang terdapat di bawah tempat pembuangan sampah,” kata Daniel H. Cusworth, seorang ilmuwan iklim di Carbon Mapper dan Universitas Arizona, yang memimpin studi tersebut. “Kami menyebutnya sebagai lasagna sampah.” Banyak tempat pembuangan sampah dilengkapi dengan sumur khusus dan pipa yang mengumpulkan gas metana yang keluar dari sampah yang membusuk untuk kemudian dibakar atau kadang-kadang digunakan untuk menghasilkan listrik atau panas. Tetapi sumur dan pipa tersebut bisa bocor. Para peneliti mengatakan bahwa menemukan kebocoran tidak hanya membantu ilmuwan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang emisi, tetapi juga membantu operator tempat pembuangan untuk memperbaiki kebocoran tersebut. Menjaga lebih banyak sampah keluar dari tempat pembuangan, misalnya dengan mengomposkan sisa makanan, adalah salah satu solusi. Di luar negeri, gambaran dapat menjadi kurang jelas, terutama di negara-negara di mana tempat pembuangan sampah tidak diatur secara ketat. Survei sebelumnya menggunakan teknologi satelit memperkirakan bahwa metana dari tempat pembuangan sampah secara global menyumbang hampir 20 persen dari emisi metana yang terkait dengan manusia. “Sektor limbah jelas akan menjadi bagian penting dari ambisi masyarakat untuk mengurangi emisi metana,” kata Bapak. Duren dari Carbon Mapper. “Kita tidak akan mencapai target janji global untuk mengurangi emisi metana hanya dengan mengurangi emisi minyak dan gas.” Sebuah deretan satelit pendeteksi metana yang semakin berkembang bisa memberikan gambaran yang lebih lengkap. Bulan lalu, sebuah organisasi nirlaba lainnya, Environmental Defense Fund, meluncurkan MethaneSat, sebuah satelit yang didedikasikan untuk melacak emisi metana di seluruh dunia. Carbon Mapper, dengan mitra-mitra termasuk Laboratorium Propulsi Jet NASA, Rocky Mountain Institute, dan Universitas Arizona, bermaksud meluncurkan satelit pelacak metana pertamanya sendiri tahun ini.
