Satu tahun yang lalu, pada hari Jumat, Ella Milman dan Mikhail Gershkovich menerima panggilan telepon mencekam dari kepala editor The Wall Street Journal. Putra mereka, Evan, seorang koresponden asing untuk The Journal yang sedang menjalankan tugas peliputan di Rusia, tidak melakukan pemeriksaan keamanan harian.
“Kami berharap ini adalah sejenis kesalahan, bahwa semuanya akan baik-baik saja,” kenang Mr. Gershkovich yang lebih tua. Namun realitas yang mengejutkan menjadi jelas: pihak berwenang Rusia telah menahan Evan dan menuduhnya sebagai mata-mata untuk pemerintah Amerika, membuatnya menjadi reporter Amerika pertama yang ditahan atas tuduhan spionase di Rusia sejak berakhirnya Perang Dingin.
Sejak penangkapannya, Mr. Gershkovich, 32 tahun, telah ditahan di penjara keamanan tinggi yang terkenal, Lefortovo di Moskow, fasilitas yang sama tempat orang-orang yang dituduh dalam serangan mematikan di sebuah tempat konser di kota itu bulan ini ditahan. The Journal dan pemerintah AS dengan tegas membantah bahwa Mr. Gershkovich adalah mata-mata, mengatakan bahwa dia adalah seorang jurnalis yang terakreditasi yang sedang melakukan pekerjaannya.
Pada hari Selasa, penahanan Mr. Gershkovich diperpanjang lagi selama tiga bulan. Tanggal sidang belum ditetapkan.
“Setiap hari sangat sulit – setiap hari kami merasa bahwa dia tidak ada di sini,” kata Ny. Milman. “Kami ingin dia ada di rumah, dan sudah setahun. Ini telah membuat kami merasa tertekan.”
Roger Carstens, utusan khusus pemerintahan Biden untuk urusan sandera, mengatakan pemerintah AS sedang melakukan “upaya intensif” untuk memastikan pembebasan Mr. Gershkovich, serta pembebasan seorang warga Amerika yang ditahan lainnya, Paul Whelan, seorang veteran Marinir yang juga dituduh melakukan spionase.
“Jurnalisme bukanlah sebuah kejahatan,” kata Mr. Carstens dalam sebuah pernyataan. “Evan Gershkovich sedang melakukan pekerjaannya dan seharusnya tidak ditahan oleh Rusia.”
Komentar publik terbaru dari Presiden Vladimir V. Putin Rusia tentang kemungkinan pertukaran tahanan dapat menjadi alasan untuk sedikit optimisme, kata Jay Conti, penasihat hukum di Dow Jones, perusahaan induk The Journal.
Dalam wawancara dengan pembawa acara berita Fox News mantan Tucker Carlson bulan lalu, Mr. Putin menyarankan bahwa ia ingin menukar Mr. Gershkovich dengan Vadim Krasikov, seorang warga Rusia yang dipenjara di Jerman atas pembunuhan target di sebuah taman Berlin.
Pembicaraan awal antara pejabat Amerika dan Jerman mengeksplorasi apakah Berlin bersedia melepas sang pembunuh jika Rusia melepaskan pemimpin oposisi Aleksei A. Navalny selain dari Mr. Gershkovich dan Mr. Whelan. Tetapi Mr. Navalny meninggal dalam keadaan misterius di penjara Arktik bulan lalu, menggagalkan kemungkinan tersebut.
“Saya tidak berpikir ini rahasia bahwa tidak banyak tersangka Rusia yang dikenal di tahanan AS, dan karena itu membuat potensi kesepakatan menjadi jauh lebih rumit,” kata Mr. Conti. “Saya pikir pemerintah AS telah aktif dalam upaya mereka untuk mencoba membawa pulang Evan, tetapi tentu saja dibutuhkan mitra yang bersedia dan mengupayakan sebuah kesepakatan untuk melakukannya.”
Selama di penjara Mr. Gershkovich bermain catur lambat dengan ayahnya melalui surat, dan menyusuri rekomendasi buku dari teman-teman, kata orangtuanya. Dia juga mencatat ulang tahun dan acara-acara penting, mengatur melalui orang lain untuk mengirimkan bunga, termasuk kepada ibunya dan saudari pada Hari Perempuan Internasional bulan ini.
“Tempatnya sangat kecil, sangat terisolasi dengan jendela kecil dan sedikit waktu di luar,” kata ayahnya tentang sel anaknya. “Kami tahu dibutuhkan banyak keberanian dan upaya dan kekuatan untuk tetap bertahan, berolahraga, bermeditasi, membaca buku, menulis surat, mendorong kami untuk tetap kuat dan tetap berharap yang terbaik.”
Mr. Gershkovich bertukar surat semingguan dengan keluarganya, serta teman dan teman pena di seluruh dunia. Sebuah kelompok teman-temannya mendirikan situs web di mana orang dapat mengirimkan surat, yang akan diterjemahkan ke dalam bahasa Rusia, sesuai dengan hukum, dan dikirimkan kepada Mr. Gershkovich, yang menikmati menerimanya, kata ibunya.
“Dia sedang bertarung. Dia tetap menjaga semangatnya,” kata Ny. Milman.
Mr. Gershkovich dibesarkan di Princeton, N.J., putra imigran Yahudi yang melarikan diri dari Uni Soviet pada tahun 1970-an. Orangtuanya mengatakan dia selalu ingin tahu tentang warisan Rusianya sejak kecil dan berbicara bahasa Rusia di rumah. Dia juga tertarik pada orang, dan melanjutkan studinya dalam bidang filsafat dan sastra Inggris di Bowdoin College di Maine, lulus pada tahun 2014. Jurnalisme tampaknya cocok baginya.
Setelah hampir dua tahun sebagai asisten berita di The New York Times, Mr. Gershkovich pindah ke Rusia pada akhir tahun 2017 untuk bekerja sebagai reporter untuk The Moscow Times. Dia sempat bekerja dengan Agence France-Presse sebelum bergabung dengan The Journal pada Januari 2022, pekerjaan yang orangtuanya katakan dia cintai.
Setelah Rusia menyerbu Ukraina pada Februari 2022, Mr. Gershkovich meninggalkan Moskow, bersama dengan sebagian besar jurnalis asing, dan pindah ke London. Namun ia sering kembali ke Rusia untuk melakukan perjalanan peliputan.
The Wall Street Journal telah bekerja keras untuk menjaga nasib Mr. Gershkovich tetap terpampang di berita, kata Emma Tucker, editor kepala. Ruang berita menampilkan foto besarnya, dan kolega mengenakan pin “Bebaskan Evan”. Halaman utama The Journal menampilkan pembaruan tentang kasus Mr. Gershkovich, dan perusahaan telah mengatur kampanye penulisan surat, badai media sosial, dan bahkan readathon 24 jam dari laporan peliputan Mr. Gershkovich.
“Kita harus terus menerus menekan,” kata Ny. Tucker. “Kami menolak untuk mundur.”
Penangkapannya menandai momen yang sangat mencekam dalam peredaran media independen dan oposisi Mr. Putin. Sementara ratusan jurnalis independen Rusia telah dikeluarkan dari negara itu, Mr. Putin sampai saat itu tidak pernah memenjarakan jurnalis Barat atas tuduhan yang bisa menyebabkan mereka dipenjara.
Pihak berwenang Rusia menangkap Mr. Whelan pada tahun 2018, menuduhnya melakukan spionase dalam tuduhan yang dia dan pemerintah AS bantah. Pada awal tahun 2022, pihak berwenang Rusia menangkap pemain basket Brittney Griner, menuduhnya menyelundupkan narkoba. Mereka kemudian menukarnya dengan seorang penjual senjata terkenal, Viktor Bout, yang repatriasi dari penjara Amerika diperjuangkan selama bertahun-tahun.
Pembebasan Ny. Griner di akhir tahun 2022 dan ketidakseimbangan pertukaran – seorang pemain basket yang tertangkap membawa hashish oil untuk seorang penjual senjata – menimbulkan kekhawatiran bahwa Mr. Putin akan menargetkan warga Amerika lainnya, menyadari bahwa mereka bisa digunakan sebagai tekanan untuk menyelamatkan orang Rusia terkenal dan berbahaya yang tertangkap di Barat.
Penangkapan Mr. Gershkovich menyusul beberapa bulan kemudian. Ini memiliki dampak luas terhadap liputan Rusia, karena banyak ruang berita besar menarik jurnalis mereka keluar dari negeri itu dan mengevaluasi risiko dari setiap peliputan di wilayah tersebut. Seorang jurnalis lain, Alsu Kurmasheva, seorang warga Amerika-Rusia yang bekerja untuk penyiar yang didanai AS Radio Free Europe/Radio Liberty, ditahan pada Oktober ketika ia bepergian ke Rusia untuk mengunjungi ibunya. Dia dituduh tidak mendaftar sebagai agen asing dan tetap ditahan.
Gulnoza Said, koordinator program Eropa dan Asia Tengah di Komite Perlindungan Jurnalis, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa jurnalis di Rusia sekarang tahu bahwa mereka berada dalam risiko konstan.
“Sebelum kasus Evan, koresponden asing yang mungkin dianggap terlalu kritis terhadap kebijakan Rusia, tidak diperpanjang visa atau akreditasinya,” jelas Ny. Said. “Menjadi jelas bahwa otoritas Rusia tidak akan berhenti melakukan apa pun dalam penindasan media independen.”
Orangtua Mr. Gershkovich mengatakan bahwa mereka telah memperhatikan agar pemerintah Biden tetap fokus pada dirinya, bertemu dengan Presiden Biden, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, dan Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Mr. Biden. Mereka melakukan perjalanan ke Davos, Swiss, tahun ini untuk Forum Ekonomi Dunia, dan menjadi tamu di pidato kenegaraan Mr. Biden pada 7 Maret, di mana presiden mengatakan Amerika Serikat bekerja “sepanjang waktu” untuk membawa pulang Mr. Gershkovich.
“Kami tahu bahwa mereka terlibat dan Presiden Biden bertekad, tetapi kami ingin melihat resolusi secepat mungkin,” kata Ny. Milman.
Tanggal sidang diharapkan akan ditetapkan untuk Mr. Gershkovich dalam beberapa bulan mendatang, kata Mr. Conti, penasihat hukum di Dow Jones. Sidang akan dilakukan di balik pintu tertutup, dengan sedikit transparansi dalam proses tersebut.
Sampai saat itu, orangtua Mr. Gershkovich mengatakan, mereka terus berharap agar dia dibebaskan.
“Kita harus optimis untuk terus melangkah,” kata bapaknya. “Kita tidak punya keterampilan lain untuk menghadapi ini.”
