Tidak lama yang lalu, sedikit imigran Afrika di Rouyn-Noranda, sebuah kota terpencil di Quebec utara, semuanya saling mengenal satu sama lain. Ada wanita Nigeria yang sudah lama menikah dengan pria Québécois. Para peneliti dari Kamerun atau Pantai Gading. Dan tentu saja, seorang doyen, seorang ahli kimia Kongo yang pertama kali dikenal karena mengendarai Zamboni di pertandingan hoki.
Hari ini, para pendatang baru dari Afrika ada di mana-mana — di jalan, supermarket, pabrik, hotel, bahkan di klub tinju ruang bawah tanah gereja. Pasangan dari Benin telah mengambil alih Chez Morasse, sebuah institusi kota yang memperkenalkan hidangan lezat greasy spoon, poutine, ke daerah ini. Dan wanita-wanita dari berbagai sudut Afrika Barat dan Tengah sedang berbincang di toko bahan makanan Afrika baru kota ini, Épicerie Interculturelle.
“Sejak tahun lalu, seperti gerbang neraka atau gerbang surga, sesuatu terbuka, dan semua orang terus masuk — Saya belum pernah melihat begitu banyak orang Afrika dalam hidup saya,” kata Folake Lawanson Savard, 51 tahun, wanita Nigeria yang suaminya adalah Québécois, dengan suara tertawa keras di toko.
Transformasi Rouyn-Noranda mengikuti gelombang imigran yang diperbolehkan Kanada sebagai pekerja sementara dalam beberapa tahun terakhir untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja yang meluas. Banyak dari mereka akhirnya bisa mengubah status sementara mereka menjadi residensi permanen, langkah terakhir sebelum kewarganegaraan.
Lonjakan imigran juga menimbulkan kekhawatiran, menyumbang pada krisis perumahan negara dan menekan layanan publik di beberapa daerah, yang menyebabkan pemerintahan Perdana Menteri Justin Trudeau mengumumkan rencana untuk mengekang jumlah mereka.
Peningkatan tersebut telah menciptakan komunitas Afrika pada tempat-tempat yang tidak mungkin di provinsi berbahasa Prancis Quebec. Ada yang bekerja di sektor kayu di hutan boreal. Yang lain, setelah menjadi penduduk tetap atau warga negara, adalah pekerja pemerintah di kota-kota pribumi yang hanya dapat diakses melalui perahu atau pesawat baling-baling kecil.
Sementara imigran Afrika telah lama tinggal di kota-kota besar provinsi Quebec, para pendatang baru adalah fenomena baru-baru ini di daerah pedesaan.
Dipicu oleh populasi yang menua dan laju kelahiran yang menurun, kekurangan tenaga kerja telah menarik banyak orang dari Afrika berbahasa Prancis ke Quebec, termasuk ke Rouyn-Noranda, sebuah kota pertambangan dengan 42.000 jiwa sekitar 90 menit sebelah utara Montreal — dengan pesawat.
Di seluruh Kanada, jumlah penduduk sementara, kategori yang mencakup pekerja asing tetapi juga siswa asing dan pencari suaka, telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir. Jumlah ini telah melonjak dua kali lipat dalam dua tahun terakhir menjadi 2,7 juta, dari total populasi Kanada sebesar 41 juta.
Kebijakan imigrasi Kanada secara tradisional fokus pada menarik imigran yang terdidik dan terampil. Namun banyak pekerja asing sementara sekarang dipekerjakan oleh perusahaan untuk pekerjaan yang kurang terampil di sektor manufaktur dan industri jasa, memicu perdebatan tentang apakah mereka akan memberikan kontribusi sebanyak imigran di masa lalu kepada ekonomi Kanada.
Populasi Afrika yang dulu kecil di Rouyn-Noranda terdiri dari individu yang dipekerjakan untuk posisi teknis di industri pertambangan atau sebagai peneliti di universitas lokal.
“Kami memiliki profesor dan insinyur,” kata Valentin Brin, direktur La Mosaïque, sebuah organisasi swasta yang membantu imigran baru. “Dan kemudian terjadi pergeseran.”
Perubahan terjadi sebagian karena keputusan pemerintah kota pada tahun 2021 untuk meningkatkan upaya membantu perusahaan lokal merekrut pekerja asing, kata Mariève Migneault, direktur Pusat Pengembangan Lokal, lengan pengembangan ekonomi kota.
“Perusahaan kami menderita karena kekurangan pekerja yang sangat parah yang melambatkan pengembangan ekonomi Rouyn-Noranda,” kata Nyonya Migneault.
Untuk G5, perusahaan milik keluarga yang memiliki dan mengoperasikan hotel dan restoran di kota itu, jumlah pekerja lokal telah menyusut selama bertahun-tahun, kata Tatiana Gabrysz, yang mengawasi dua hotel perusahaan ini. Orang-orang muda lebih tertarik pada pekerjaan pertambangan yang dibayar tinggi.
Pada akhirnya, imigran, kebanyakan dari Kolombia, diharapkan segera membentuk sekitar 10 persen dari total tenaga kerja perusahaan yang berjumlah 200, kata Nyonya Gabrysz, menambahkan bahwa mereka memungkinkan perusahaan untuk beroperasi tanpa terus-menerus khawatir kekurangan staf.
“Hal ini telah mengubah hidup saya,” kata Nyonya Gabrysz.
Angka yang tepat sulit ditemukan, tetapi diyakini bahwa orang Afrika merupakan kelompok terbesar pekerja asing sementara di kota tersebut. Sekitar 4.000 hingga 4.500 pekerja asing sementara kini berada di wilayah Rouyn-Noranda, mengikuti peningkatan tajam sejak tahun 2021, menurut Pusat Pengembangan Lokal.
Ketika Aimé Pingi tiba di wilayah tersebut dari Republik Demokratik Kongo pada tahun 2008, orang Afrika begitu sedikit sehingga mereka semua bisa saling mengenal.
“Jika Anda melihat salah satu dari mereka, Anda akan segera bertukar nomor telepon dan kemudian menelepon satu sama lain untuk bertemu minum kopi,” kata Bapak Pingi. “Saat itu seperti keluarga.”
Dengan latar belakang kimia, Bapak Pingi datang untuk bekerja di sebuah perusahaan pertambangan. Tetapi dia juga menerima pekerjaan sambilan, termasuk mengoperasikan Zamboni di pertandingan hoki di sebuah kota di utara Rouyn-Noranda, yang menarik banyak perhatian dan membantunya bertemu dengan orang-orang.
“Orang-orang penasaran, dengan cara yang positif,” katanya. “Mereka ingin tahu apa yang saya lakukan di sini, apa yang membawa saya ke sini.”
Bapak Pingi akhirnya menikahi seorang wanita setempat dan bahkan mencalonkan diri — tidak berhasil — untuk jabatan lokal.
Hari ini, pekerja sementara dari Afrika sering tiba sebagai bagian dari “proyek keluarga,” kata Mohamed Méité, anggota La Mosaïque dari Pantai Gading, yang sedang mendapatkan gelar doktor dalam teknik pertambangan di Rouyn-Noranda.
Didukung oleh keluarga besarnya, mereka biasanya datang ke Quebec dengan kontrak dua tahun dengan satu pemberi kerja. Jika visa mereka memungkinkan, mereka bisa mengajukan permukiman permanen pada akhir kontrak dan mensponsori keluarga mereka untuk bergabung dengan mereka di Kanada.
Karena banyak pekerja sementara pada awalnya terikat pada satu pemberi kerja, mereka kadang-kadang harus menderita penyalahgunaan, termasuk pemecatan yang tidak beralasan dan upah rendah, kata Bapak Brin dari La Mosaïque.
Bahkan jika kondisi kerja baik, isolasi di tempat-tempat terpencil di Quebec dan pemisahan dari keluarga mereka memberikan dampak berat, kata beberapa imigran Afrika.
Seorang wanita Kamerun, Metangmo Nji, 40 tahun, meninggalkan suaminya dan anak-anaknya pada tahun 2022 untuk bekerja sebagai koki di waralaba makanan cepat saji di Rouyn-Noranda. Meskipun majikannya memperlakukannya dan keempat koki dapur Kamerunnya yang lain dengan baik, bahkan menyediakan penginapan, Nyonya Nji mengatakan bahwa hidup sendirian membawa kepada “depresi serius.”
“Meninggalkan keluarga dan anak-anak saya, itu adalah hal yang paling sulit yang pernah saya alami,” katanya.
Pekerja sementara, katanya, harus “kuat secara psikologis” untuk mengatasi kesendirian sambil menantikan saat mereka bisa mendapatkan status residensi dan mengundang keluarga mereka.
Meskipun demikian, keadaan telah membaik, kata Nyonya Nji. Dengan cepatnya peningkatan populasi Afrika di Rouyn-Noranda, sebuah asosiasi untuk warga Kamerun sekarang memiliki 52 anggota, naik dari 10 tahun lalu, katanya. Mereka bertemu sekali sebulan dengan hidangan Cameroon, seperti fufu dengan ndolé, sup bayam.
Kehadiran komunitas Afrika yang semakin berkembang mungkin dirasakan paling nyata ketika restoran poutine paling terkenal kota, Chez Morasse, beralih dua tahun lalu ke tangan Carlos Sodji dan Sylviane Senou, pasangan muda dari Benin.
Poutine — perpaduan kalori dari kentang goreng berlapis keju curds dan saus — telah menjadi hidangan khas Quebec di seluruh dunia.
Tetapi diperkenalkan ke wilayah Rouyn-Noranda pada tahun 1970-an, setelah keluarga Morasse menemukannya di bagian lain Quebec, kata Christian Morasse, mantan pemilik restoran itu. Generasi tumbuh besar memakan poutine di Chez Morasse, memperkuat tempatnya dalam sejarah dan budaya kota.
Ketika Bapak Morasse memutuskan untuk pensiun pada tahun 2022, dia mempertimbangkan beberapa tawaran pembelian. Mengesampingkan tawaran dari Québécois demi pasangan dari Afrika Barat, Bapak Morasse mengatakan bahwa Bapak Sodji pernah bekerja untuknya sebagai kurir dan memiliki “jiwa seorang pengusaha.”
Sebagai penduduk seumur hidup, Bapak Morasse mengatakan dia juga menyaksikan bagaimana pendatang Afrika menghidupkan kembali kota kelahirannya.
“Karena kekurangan tenaga kerja, supermarket kami hampir tutup pada akhir pekan, dan restoran kami tutup dua, tiga hari seminggu, dan pada malam hari,” katanya. “Sekarang mereka buka dan semuanya pegawai Afrika.”
Staff Chez Morasse termasuk enam koki yang baru tiba dari Benin dan Togo.
Kepada kejutan Bapak Sodji dan Nyonya Senou, pembelian mereka atas Chez Morasse menarik perhatian media yang intens. “Era baru dimulai di Chez Morasse,” kata Radio-Canada, penyiar publik. The Globe and Mail menggambarkan bagaimana “imigran dari Benin menyelamatkan poutinerie bersejarah kota Quebec,” dan surat kabar Le Devoir dengan singkat mengatakan bahwa “poutine terbaik di dunia sekarang adalah béninois.”
“Kami tidak mengharapkan reaksi seperti itu,” kata Nyonya Senou. “Tapi kami benar-benar tidak memiliki waktu untuk menikmati atau bahkan memikirkannya. Kami terlalu sibuk bekerja.”