Katakanlah kata-kata “pengenalan diri hewan,” dan banyak ilmuwan akan memikirkan kera, gagak, dan gajah. Untuk pertama kalinya, para peneliti – dengan memanfaatkan variasi inovatif dari uji cermin – telah menemukan bukti bahwa ular garter dapat membedakan diri dari orang lain, menggunakan penciuman bukan penglihatan. “Reptil sangat jarang diteliti,” kata Noam Miller, seorang psikolog komparatif di Universitas Wilfrid Laurier di Ontario, Kanada, dan penulis makalah tersebut yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Proceedings of the Royal Society B. “Ada bias di luar sana bahwa mereka adalah hewan yang membosankan dan tidak memiliki kognitif yang tinggi, dan itu benar-benar salah. Itu salah satu alasan mengapa kami sangat tertarik untuk mempelajarinya dan menunjukkan hal-hal kognitif kompleks yang dapat mereka lakukan.” Salah satu tanda tradisional dari kognisi hewan umumnya adalah uji cermin, kata Dr. Miller, atau apakah hewan dapat belajar mengenali dirinya sendiri di permukaan reflektif, suatu sifat yang dianggap sebagai proksi untuk kecerdasan yang lebih canggih. Diuji oleh peneliti primata di tahun 1970an, uji tersebut biasanya melibatkan memberi tanda pada hewan dengan cat di suatu tempat yang hanya terlihat di cermin dan menunggu untuk melihat apakah itu menyelidiki perubahan tersebut. Uji serupa sejak itu dilakukan dengan berbagai spesies: gajah (lulus), panda (gagal), ayam jantan (lulus), dan bahkan ikan seperti wrasse pemakan kutu (lulus). Tetapi uji cermin ditujukan untuk hewan yang secara utama adalah visual. Banyak spesies – seperti ular – mengandalkan lebih pada indera penciuman, kata Dr. Miller. Pada tahun 2017, para peneliti menciptakan versi olfaktori dari uji untuk anjing. (Mereka lulus.) Dua spesies ular yang berbeda diuji dalam penelitian baru ini. Di satu sudut: ular garter timur Amerika Utara, pemangsa serangga dan ikan dengan kehidupan sosial yang cukup kompleks. Di sudut lain, ular ball Afrika, ular yang sebagian besar soliter dan cenderung tinggal di tempat dan menyerang tikus. Ular, seperti manusia, memiliki minyak di kulit mereka yang meninggalkan jejak aroma. Tim menggosokkan kapas pembersih riasan di bagian bawah kedua ular untuk mengumpulkan sampel aroma, beberapa di antaranya mereka modifikasi dengan minyak zaitun. Mereka menempatkan kapas di kedua ujung kotak panjang dan sempit dan menawarkan ular beberapa pilihan: antara bau mereka sendiri dan minyak zaitun murni; bau mereka sendiri yang dimodifikasi dengan minyak zaitun; dan aroma yang dimodifikasi atau tidak dimodifikasi dari ular lain dari spesies yang sama. Tim mengukur minat ular dengan mengukur berapa lama mereka mengibaskan lidahnya untuk merasakan udara – waktu yang lebih lama menunjukkan minat yang berkelanjutan, katanya. Ular ball tidak menunjukkan perbedaan yang jelas. Tetapi ular garter fokus pada bau sendiri yang dimodifikasi dan mengabaikan variasi bau ular lainnya. “Secara mendasarnya, sepertinya jika yang lain berbau aneh, mereka tidak peduli,” kata Dr. Miller. “Jika mereka berbau aneh, itu sesuatu yang perlu mereka teliti.” Penelitian terbaru menemukan bahwa ular garter timur sangat sosial, berkumpul dalam kelompok besar untuk berhibernasi di musim dingin dan membentuk jaringan – lengkap dengan “teman” – selama musim aktif mereka. Sebagai spesies yang lebih ramah, mereka mungkin lebih peka terhadap kebutuhan untuk dapat membedakan diri dari yang lain. Salah satu penjelasan yang mungkin tentang bagaimana pengenalan diri bekerja adalah kemampuan untuk mengenali perbedaan antara diri sendiri dan “bukan-diri,” kata Dr. Miller. “Itu kemudian mengaitkannya dengan perilaku sosial.” Namun sulit untuk mengatakan, apakah kegagalan ular ball untuk lulus ujian itu disebabkan oleh kurangnya kemampuan atau kurangnya ketertarikan, tambahnya. Penelitian lanjutan di labnya menunjukkan bahwa ular ball, meski lebih soliter, memiliki kompleksitas sosial. Tetapi dengan lebih dari 5.000 spesies ular hidup yang menempati berbagai lingkungan yang berbeda, katanya, keluarga ini menawarkan berbagai peluang untuk mencari tahu ekologi dan perilaku apa yang dapat mendorong hewan untuk secara aktif membedakan diri. Uji masa depan mungkin akan fokus pada spesies yang hidup di pohon, atau pada genus viper seperti ular berderik, yang penelitian terbaru menunjukkan lebih memilih menggali bersama kerabat dan menjadi kurang stres di sekitar ular lain. Memang, ular berderik juga “sulit untuk dijadikan bahan penelitian di laboratorium yang dipenuhi mahasiswa sarjana,” kata Dr. Miller. “Dalam banyak hal, saya pikir paradigma eksperimental mereka lebih kuat daripada uji cermin,” kata Rulon Clark, seorang ahli biologi di Universitas San Diego State yang telah meneliti perilaku sosial ular dan tidak terlibat dalam studi ini. “Permukaan cermin yang sangat reflektif tidak memiliki banyak analogi ekologis. Tetapi bertemu dan memahami pentingnya rambut kimia yang ditinggalkan oleh diri sendiri dan konspekifik mungkin adalah aspek yang sangat penting dari sejarah alamiah hewan-hewan ini.” “Penelitian kami menghubungkan bagaimana ular merasakan diri mereka sendiri dengan bagaimana mereka merasakan dunia di sekelilingnya,” kata Morgan Skinner, seorang biolog di Universitas Wilfrid Laurier dan penulis studi tersebut. “Ini juga menunjukkan bahwa ketika Anda dapat melakukannya dengan efektif dalam eksperimen, Anda dapat menemukan kemampuan kognitif yang beberapa orang mungkin anggap mengejutkan.” Tidak banyak yang diketahui tentang struktur sosial ular dan reptil lainnya, kata Dr. Miller. “Dan jika kita ingin memahami blok bangunan fundamental struktur sosial, kita perlu mempelajari lebih banyak spesies daripada hanya tikus dan merpati sepanjang waktu.”
