Jerome H. Powell, ketua Federal Reserve, mengulang pada hari Rabu bahwa bank sentral bisa mengambil waktu sebelum memangkas suku bunga karena inflasi melambat dan pertumbuhan ekonomi tetap kuat.
Kepala bank sentral juga menggunakan pidato di Stanford untuk menekankan kemandirian Fed dari politik, pesan yang relevan pada saat musim pemilu mengancam untuk menarik kebijakan Fed ke dalam sorotan yang tidak nyaman.
Tahun ini adalah tahun penting bagi Fed: setelah berbulan-bulan inflasi tinggi, kenaikan harga akhirnya mulai turun. Hal ini berarti bahwa bank sentral mungkin segera dapat menurunkan suku bunga dari level tertinggi dalam dua dekade terakhir. Fed menaikkan suku bunga menjadi 5,3 persen dari Maret 2022 hingga pertengahan 2023 untuk mendinginkan ekonomi dan mengendalikan inflasi.
Namun, menentukan kapan dan seberapa besar memangkas suku bunga tidaklah mudah. Inflasi melambat lebih lambat dalam beberapa bulan terakhir, dan Fed tidak ingin memangkas suku bunga terlalu dini dan gagal sepenuhnya mengendalikan kenaikan harga. Awalnya para investor mengharapkan Fed untuk menurunkan suku bunga awal tahun ini, namun sekarang melihat langkah pertama akan terjadi pada bulan Juni atau Juli ketika pejabat-pejabat menunggu lebih banyak bukti bahwa inflasi benar-benar telah moderat.
“Pada masalah inflasi, masih terlalu dini untuk mengatakan apakah pembacaan terakhir merepresentasikan lebih daripada sekadar lonjakan,” kata Mr. Powell. “Kami tidak mengharapkan bahwa akan tepat untuk menurunkan suku kebijakan kami sampai kami memiliki keyakinan lebih besar bahwa inflasi bergerak secara berkelanjutan turun menuju 2 persen.”
“Diberikan kekuatan ekonomi dan kemajuan inflasi sejauh ini, kami memiliki waktu untuk membiarkan data yang masuk membimbing keputusan tentang kebijakan kami,” tambahnya. Dia menyebut penurunan inflasi sebagai “jalan yang kadang-kadang berliku”.
Pejabat-pejabat Fed menghadapi tekanan dari segala arah ketika mereka mempertimbangkan langkah selanjutnya. Sementara pejabat ingin memastikan bahwa mereka telah sepenuhnya memadamkan inflasi, banyak ekonom juga memperingatkan bahwa menjaga suku bunga terlalu tinggi terlalu lama dapat memberatkan ekonomi lebih dari yang diperlukan dan menyebabkan kehilangan pekerjaan.
“Tidak ada jalur tanpa risiko,” akui Mr. Powell pada hari Rabu.
Inflasi turun dengan cepat pada 2023 ketika rantai pasokan global sembuh, memungkinkan harga barang turun, dan harga jasa, seperti sewa, berhenti naik begitu tajam. Harga jasa sebagian terkait dengan kenaikan gaji, yang telah sedikit melambat karena lebih banyak pekerja bergabung dengan pasar tenaga kerja, sebagian berkat imigrasi yang kuat.
“Mungkin ada keuntungan sisi pasokan yang dapat diraih,” kata Mr. Powell, mencatat bahwa kebijakan Fed mungkin juga membebani permintaan untuk pembelian besar seperti mobil dan pasar tenaga kerja.
Saat Fed menunggu untuk melihat apa yang terjadi, mengambil waktu untuk memulai dengan pemangkasan suku bunga berarti bahwa pemangkasan suku bunga pertama Fed—dan kemungkinan pemotongan berikutnya—bisa terjadi tepat saat kampanye mulai memanas menjelang pemilihan presiden pada November.
Mantan Presiden Donald J. Trump, bakal calon dari Partai Republik, telah mengkritik Fed karena bersifat politis dan mengatakan bahwa Mr. Powell “akan melakukan sesuatu yang mungkin membantu Partai Demokrat”. Mr. Trump pertama kali menaikkan Mr. Powell ke posisi ketua Fed, meskipun sejak itu ia telah diangkat kembali ke posisi tersebut oleh Presiden Biden.
Fed independen dari Gedung Putih, dan pejabat-pejabatnya sering menekankan bahwa mereka menetapkan kebijakan dengan memperhatikan ekonomi, bukan politik. Mr. Powell melakukannya pada hari Rabu, menjelaskan bahwa Fed terlindungi dari pertengkaran partai dan bertekad untuk mengabaikan tekanan semacam itu.
“Kami hanya memanggil aturan dan kesalahan pada ekonomi sebagaimana yang kami lihat,” kata Mr. Powell. Dia kemudian menambahkan bahwa ketika Fed mempertimbangkan jalur kebijakannya, “tidak peduli apa kata kalender pemilihan.”
Namun, ketua Fed juga menolak tuntutan kepada Fed untuk melakukan lebih banyak hal terkait isu seperti perubahan iklim, permintaan itu sering datang dari Demokrat.
“Kami juga perlu menghindari ‘penyelesaikan misi,’ ” kata Mr. Powell, mengutip perubahan iklim sebagai sesuatu yang di luar lingkup Fed. “Kebijakan untuk mengatasi perubahan iklim adalah urusan pejabat terpilih dan lembaga-lembaga yang mereka bebani dengan tanggung jawab ini.”
Fed, katanya, memiliki “peran yang sempit yang berkaitan dengan tanggung jawab kami sebagai pengawas bank,” tetapi kemungkinan akan mendapat tekanan untuk memperluas peran tersebut dan “kami bukan, dan juga tidak mencari, pembuat kebijakan iklim.”
Sementara Mr. Powell berhati-hati untuk menghindari berbicara tentang kebijakan imigrasi, dia juga mencatat berkali-kali bahwa imigrasi yang lebih kuat dari yang diharapkan telah membantu ekonomi tumbuh lebih kuat daripada yang para ekonom perkirakan, bahkan saat inflasi mereda.
Badan Anggaran Kongres tahun ini meningkatkan harapannya terhadap pertumbuhan angkatan kerja AS dan pertumbuhan ekonomi dengan mempertimbangkan tren imigrasi. Ketika lebih banyak orang masuk ke negara tersebut dan pasar tenaga kerja, ada lebih banyak pendapatan dan pengeluaran dalam ekonomi, dan output dapat berkembang tanpa memanaskan pasar kerja.
“Ekonomi kita telah kekurangan tenaga kerja, dan mungkin masih,” kata Mr. Powell, namun imigrasi “menjelaskan apa yang kita tanyakan kepada diri kita sendiri, yaitu, ‘Bagaimana ekonomi bisa tumbuh lebih dari 3 persen dalam satu tahun di mana hampir setiap ekonom luar memperkirakan resesi?'”