Pemilihan ini penting karena krisis politik telah merayap ke dalam Pemilihan presiden Panama pada 5 Mei, memperparah ketidakpastian di negara yang sedang menghadapi kekeringan dan dampak dari protes massal yang meluas.
Mantan Presiden Ricardo Martinelli, yang sebelumnya muncul di jajak pendapat sebagai pemimpin dalam jajak pendapat, didiskualifikasi dari pencalonan setelah ia dijatuhi hukuman 10 tahun karena pencucian uang. Pengadilan Pemilihan Panama memperbolehkan rekan satu timnya, seorang mantan menteri keamanan publik bernama José Raúl Mulino, untuk menggantikannya. Tuan Martinelli mengklaim bahwa ia sedang dianiaya secara politis.
Tuan Martinelli memerintah Panama selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat dan populer meskipun divonis. Tuan Mulino tampaknya mewarisi pengikutnya. Hasilnya adalah paradoks: Meskipun rakyat Panama melihat korupsi sebagai salah satu masalah terbesar negara, mereka juga menunjukkan dukungan tertinggi untuk Tuan Mulino, yang sangat mendukung Tuan Martinelli.
Pemilihan ini berlangsung di tengah frustrasi luas terhadap establishment politik. Presiden saat ini, Laurentino Cortizo, dari partai politik terbesar Panama, sangat tidak populer dan telah melalui skandal korupsi. Pemerintahannya menimbulkan protes besar-besaran, dengan rakyat Panama memblokade negara pada tahun 2023 untuk menentang kontrak pertambangan tembaga yang dikritik karena akan membahayakan lingkungan
Konflik politik dan gejolak sosial telah mempengaruhi iklim investasi asing, suatu area yang sangat diandalkan oleh Panama. Pada bulan Maret, Fitch Ratings menurunkan peringkat kredit Panama, dengan alasan pemerintah menutup tambang setelah protes. Pertumbuhan produk domestik bruto negara ini diperkirakan akan turun menjadi 2,5 persen pada tahun 2024 dari 7,5 persen pada tahun 2023 sebagai akibat penutupan itu, menurut Dana Moneter Internasional.
Delapan kandidat bersaing untuk masa jabatan lima tahun dalam pemungutan suara putaran tunggal. Panama tidak mengizinkan presiden petahana untuk mencalonkan diri untuk periode kedua yang beruntun. Panama juga memilih perwakilan mereka di Majelis Nasional dan pemerintah setempat.
Selain Tuan Mulino, calon di antaranya termasuk José Gabriel Carrizo, yang dikenal sebagai Gaby, yang saat ini adalah wakil presiden; Martín Torrijos, mantan presiden dan putra seorang diktator Panam, yang bernegosiasi dengan Amerika Serikat untuk menyerahkan pengendalian Terusan Panama; Rómulo Roux, mantan menteri luar negeri; dan Ricardo Lombana, mantan diplomat.
Panama, sebagai pusat perdagangan global, telah menjadi salah satu ekonomi yang tumbuh paling cepat di belahan bumi ini, dengan perkembangan didorong oleh perluasan Terusan Panama dan investor yang tertarik dengan perjanjian perdagangan bebas dan penggunaan dolar sebagai mata uang lokal. Tetapi presiden berikutnya harus mengatasi banyak isu fiskal, lingkungan, migrasi, dan korupsi
Sistem pensiun Panama menderita defisit yang tinggi. Ekonomi, yang sebagian besar didasarkan pada pekerjaan jasa, juga memiliki kekurangan tenaga kerja terampil dan jumlah pekerja informal yang tinggi, yang memperburuk ketidaksetaraan pendapatan.
Tantangan lingkungan termasuk kekeringan yang telah membuat tingkat air rendah di kanal, yang mengakibatkan jumlah kapal yang diizinkan melaluinya. Dampak finansialnya sejauh ini terbatas karena kenaikan tol sebelum krisis air dimulai, tetapi perusahaan pengiriman akhirnya mungkin akan mencari cara untuk menghindari kanal.
Ratusan ribu migran trek melalui hutan Darién Gap Panama, menciptakan beban kemanusiaan yang harus diatasi pemerintah berikutnya. Terakhir, korupsi adalah keprihatinan yang selalu hadir, dengan skandal “Panama Papers” dan suap Odebrecht yang membuat negara ini terkena sorotan negatif dalam beberapa tahun terakhir.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Tuan Mulino unggul lebih dari 10 poin dari Tuan Lombana, Tuan Torrijos, dan Tuan Roux, saingan terdekatnya. Kampanye Tuan Mulino mengatakan bahwa “Mulino adalah Martinelli,” dan belum jelas apakah Tuan Mulino dapat membantu situasi Tuan Martinelli jika dia terpilih presiden. Tuan Martinelli melarikan diri ke Kedutaan Besar Nikaragua di Kota Panama setelah Mahkamah Agung mempertahankan vonisnya tahun ini
Pada bulan Maret, Mahkamah Agung Panama mengatakan akan mendengar tantangan terhadap keputusan Pengadilan Pemilihan untuk mengizinkan Tuan Mulino menggantikan Tuan Martinelli sebagai kandidat presiden. Belum jelas kapan putusannya akan diambil.
Tribunal Pemilihan akan memberikan hasil pemilihan informal setelah pukul 16.30 pada hari pemilihan. Pemenang diharapkan menjadi jelas pada malam itu.