Anak perempuan berusia 8 tahun dari Venezuela tersebut telah tidur dengan gelisah semalam sebelumnya, menangis dalam mimpinya, ibunya mengatakan, tentang para pria yang mencoba membunuhnya. Beberapa hari sebelumnya, keluarga tersebut telah memasuki Celah Darién, hutan di perbatasan Kolombia dan Panama yang dalam tiga tahun terakhir telah menjadi salah satu jalur migran tersibuk di dunia. Setelah mendaki gunung dan menyeberangi sungai dalam upaya mencapai Amerika Serikat, kelompok mereka diserang oleh setengah lusin pria berski masker, yang memegang senjata panjang dan mengancam.
“Pakaian wanita, lepaskan!” teriak para penyerang, ibu tersebut menceritakan, sebelum mereka memeriksa bagian intim setiap wanita mencari uang. Anak laki-laki, saudara, dan suami dipaksa untuk menonton. Kemudian para pria berbalik kepada anak perempuan tersebut, ibunya mengatakan, memerintahkan dia untuk melepaskan pakaian untuk diperiksa juga. Pencabulan, perampokan, dan perkosaan telah lama menjadi risiko berbahaya dari perjalanan migran di seluruh dunia. Tetapi kelompok bantuan yang bekerja di Celah Darién mengatakan bahwa dalam enam bulan terakhir mereka telah mendokumentasikan lonjakan serangan yang luar biasa, dengan pola dan frekuensi yang jarang terjadi di luar zona konflik.
Hampir semua serangan, kata mereka, terjadi di sisi Panama dari hutan. Kelompok bantuan terkenal, termasuk Doctors Without Borders dan UNICEF, dengan pengalaman bekerja dalam konflik, mengatakan bahwa serangan tersebut terorganisir dan sangat kejam. Pelaku menganiaya korban dan mengambil makanan, bahkan susu formula bayi, meninggalkan orang-orang yang terluka dan kelaparan di hutan.
“Ini Penting untuk memahami konteks geografisnya,” katanya. Beberapa pejabat Panama mengatakan bahwa masalah ini tidak serius seperti yang dijelaskan oleh kelompok bantuan dan para migran. Penuntut yang bertanggung jawab untuk memimpin penyelidikan terhadap kejahatan terorganisir, Emeldo Márquez, bersikeras dalam wawancara bahwa kekerasan seksual di jalur migran di negaranya “menurun”. Data dari kantor tersebut menunjukkan bahwa penyelidik membuka 17 kasus pemerkosaan di pihak Panama dari hutan pada tahun 2023, dan 14 sejauh ini tahun ini. Pakar X menjelaskan bahwa untuk beberapa kasus tahun ini, dia masih memverifikasi klaim oleh para korban.