Partai Konservatif Inggris mengalami kekalahan yang mencolok pada hari Jumat dalam pemilihan lokal yang dipandang sebagai barometer bagaimana partai tersebut akan tampil dalam pemilihan umum yang akan datang dan menjadi uji coba kunci bagi perdana menteri yang sedang berjuang, Rishi Sunak. Hanya sedikit hasil yang diumumkan pada hari Jumat tengah hari, tetapi tanda-tanda sudah mengarah kepada kekhawatiran bagi Konservatif Mr. Sunak. Partai tersebut telah kehilangan sekitar 150 kursi sejauh ini, termasuk enam di Hartlepool, di timur laut Inggris, di mana mereka berhasil mengambil alih setelah Brexit namun baru-baru ini kehilangan popularitas kepada Partai Buruh yang bangkit kembali. Konservatif memang mencetak kemenangan yang mencolok dalam perlombaan yang disorot untuk jabatan walikota Tees Valley, juga di timur laut Inggris, di mana petahana Tory, Ben Houchen, berhasil mempertahankan posisinya, meskipun dengan mayoritas yang berkurang. Di tempat lain, gambaran keseluruhannya buruk bagi Mr. Sunak, di bawah kepemimpinan yang telah membuat Konservatif tertinggal lebih dari dua digit di belakang Partai Buruh dalam jajak pendapat nasional selama 18 bulan terakhir. Di Blackpool South, sebuah distrik tepi laut di utara, Partai Buruh memenangkan pemilihan khusus untuk kursi parlemen dalam pergeseran suara yang besar dari Konservatif, yang sebelumnya memegang kursi tersebut namun nyaris kalah ketiga setelah Reform UK, partai sayap kanan kecil. Anggota Parlemen Tory sebelumnya, Scott Benton, mengundurkan diri pada Maret setelah terlibat dalam skandal lobbying. Pemimpin Partai Buruh, Keir Starmer, menggambarkan hasil di kursi itu sebagai “kemenangan besar,” dan hasil paling penting hari itu, meskipun masih banyak perlombaan lain yang akan diumumkan. “Ini adalah satu-satunya kontes di mana para pemilih memiliki kesempatan untuk mengirim pesan kepada Konservatif Rishi Sunak secara langsung,” kata Mr. Starmer, “dan pesan tersebut adalah suara yang luar biasa untuk perubahan.” Para pemilih memilih pada hari Kamis di 107 kota di Inggris untuk memilih anggota dewan lokal serta 11 walikota, termasuk di London, West Midlands dan Tees Valley, di timur laut Inggris. Lebih banyak hasil akan diumumkan sepanjang Jumat dan akhir pekan. Dengan partai Mr. Sunak dalam keadaan pecah-pecah dan waktu semakin menjelang sebelum ia harus menggelar pemilu umum pada Januari mendatang, hasil pemilihan sedang dipantau ketat. Sementara analis mengharapkan Konservatif akan kehilangan sejumlah besar kursi, hasil yang lebih buruk dari yang diharapkan dapat menggerakkan para kritikus Mr. Sunak di dalam partai untuk mencoba untuk menjatuhkannya dan menggantikannya dengan pemimpin lain. Sekutu perdana menteri berharap bahwa beberapa kemenangan yang mencolok — terutama dalam dua perlombaan walikota regional — akan menenangkan para anggota dewan Tory, menstabilkan kepemimpinannya yang goyah, dan mengakhiri spekulasi apakah ia akan memimpin partai ke dalam pemilu umum yang dijadwalkan pada musim gugur. Kemenangan Mr. Houchen dalam yang pertama dari dua perlombaan walikota tersebut, di Tees Valley, meringankan sebagian tekanan pada Mr. Sunak. Namun, bahkan kabar baik yang menggembirakan itu juga memiliki dua sisi karena Mr. Houchen berkampanye terutama atas mereknya sendiri, bukan afiliasi partainya, dan mayoritasnya turun dari hampir 73 persen suara pada 2021, menjadi sekitar 53 persen. Hasil kontes walikota kunci lainnya, di West Midlands, belum diharapkan sebelum Sabtu dan kandidat Konservatif di sana, Andy Street, juga menjaga jarak dari partai selama kampanye. Meskipun Konservatif memenangkan kedua perlombaan tersebut, mereka tetap siap untuk kehilangan setidaknya 400 kursi dewan dari 985 yang mereka bela. Banyak pemilihan ini di kota-kota yang tradisionalnya didominasi oleh Partai Buruh, namun beralih ke Konservatif dalam beberapa tahun setelah referendum Brexit 2016. Untuk mempersulit hal, terakhir kali banyak pemilihan ini berlangsung, pada 2021, Konservatif Mr. Sunak sedang menikmati popularitas karena penyebaran vaksin coronavirus yang kuat oleh salah satu pendahulunya, Boris Johnson. Itu berarti bahwa Partai Konservatif bisa jatuh lebih jauh lagi. Di samping Hartlepool, Partai Buruh memenangkan kendali atas dewan di Redditch, Thurrock, dan Rushmoor di Hampshire, meskipun mengalami kemunduran di Oldham, di mana mereka tetap menjadi partai terbesar tetapi kehilangan kendali dewan secara keseluruhan setelah beberapa kursi jatuh ke independen. Hasil itu mencerminkan ketidaksetujuan atas sikap Partai Buruh dalam perang Israel-Hamas, terutama di kalangan pemilih Muslim, banyak di antaranya berpendapat bahwa para pemimpin partai seharusnya lebih vokal dalam mengkritik tindakan militer Israel di Gaza. “Ide bahwa Partai Buruh mengalami kesulitan terkait posisinya mengenai Gaza nampaknya sedang terjadi,” tulis Chris Hopkins, direktur riset politik di Savanta, sebuah perusahaan riset pasar dan jajak pendapat, dalam sebuah komentar. Bagi Mr. Starmer, pemilihan itu adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa ia memiliki kesempatan kredibel untuk menjadi perdana menteri Inggris selanjutnya, seperti yang diisyaratkan oleh jajak pendapat saat ini. Meskipun partainya memiliki angka yang kuat, sedikit pemilih terlihat antusias terhadap Mr. Starmer, yang dianggap sebagai politisi yang kompeten namun tidak terlalu karismatik. Pemilih di London harus menunggu hingga Sabtu untuk mengetahui apakah walikota mereka, Sadiq Khan, berhasil memenangkan masa jabatan ketiga, pertama kalinya bagi walikota London sejak posisi tersebut dibentuk pada tahun 2000. Kekalahan Mr. Khan oleh lawannya dari Tory, Susan Hall, akan menjadi kejutan besar, karena ibu kota Inggris cenderung ke kiri secara politik, namun jika ia menang, margin kemenangan akan dipantau untuk melihat tanda-tanda penurunan popularitasnya. Tantangan utama adalah bagi Konservatif, bagaimanapun. Kehilangan besar kursi dapat mengurung semangat para penggemar partai dan membuat para anggota dewan Tory panik, yang khawatir akan diusir dari Parlemen dalam pemilu umum. Sejak terakhir dipilih dalam kemenangan besar pada 2019, Konservatif telah menggulingkan dua pemimpin, Mr. Johnson dan Liz Truss. Menggulingkan ketiga bisa berisiko, karena tidak ada pengganti yang jelas yang dijamin akan lebih sukses dari Mr. Sunak, yang sebelumnya menjabat sebagai kanselir eksekutif di bawah Mr. Johnson. Mr. Johnson memberikan pengingat akan gaya kepemimpinannya yang kacau pada hari Kamis ketika ia datang ke tempat pemungutan suara tanpa identifikasi foto yang diperlukan — persyaratan yang diperkenalkan oleh pemerintahnya sendiri pada 2022 — dan ditolak (ia kembali kemudian dengan ID yang sesuai). Bagi Mr. Sunak, jajak pendapat saat ini sangat buruk sehingga beberapa pandangan melihat pemimpin baru sebagai satu-satunya cara yang mungkin untuk menghindari kekalahan yang merugikan dalam pemilu umum. Pada Januari, seorang mantan menteri kabinet, Simon Clarke, meminta perdana menteri untuk mengundurkan diri, namun hal tersebut gagal menimbulkan pemberontakan yang lebih besar. Bagi mereka yang berpikir bahwa taruhan semacam itu layak untuk diambil, dampak setelah pemilihan umum lokal mungkin menjadi kesempatan terakhir untuk melawan Mr. Sunak sebelum ia menempatkan partainya dalam kewaspadaan untuk pemilu umum. Hasil yang menyedihkan bagi Konservatif dalam pemilu lokal pada 2022 menjadi peringatan bagi penggulingan Mr. Johnson, meskipun bukan pemicunya: ia akhirnya diberhentikan dua bulan kemudian setelah salah mengatasi skandal yang tidak terkait. Pendukung Mr. Sunak berpendapat bahwa ia dapat mendapatkan manfaat dari penurunan inflasi, prospek pemulihan ekonomi, dan dengan menjalankan rencananya untuk mengirim pencari suaka dengan penerbangan satu arah ke Rwanda, suatu kebijakan yang populer di antara Konservatif dan dapat membantu melawan ancaman dari partai Reform UK yang anti-imigrasi.
