Dalam sandal jepit dan celana pendek, salah satu prajurit terbaik dalam pasukan perlawanan melawan junta militer di Myanmar memamerkan persenjatanya. Maaf, persenjataannya, sebagian besar, hanya dalam bentuk potongan-potongan.
Pemberontak, Ko Shan Gyi, menempelkan panel plastik yang dibentuk oleh printer 3D. Di dekatnya, bagian-bagian elektronik yang ditemukan dari pesawat drone buatan China yang digunakan untuk tujuan pertanian tersusun di tanah, kabel-kabelnya terbuka seolah menunggu operasi.
Bagian-bagian lain yang diperlukan untuk membuat drone rumahan, termasuk potongan-potongan Styrofoam yang dilengkapi baling-baling, memenuhi dua pondok yang dikelilingi dinding daun. Secara bersama-sama, hal ini seakan-akan dapat dianggap sebagai gudang senjata dari Pasukan Pertahanan Etnis Karenni. Pemotong laser sudah setengah jalan memahat unit kontrol penerbangan. Generator yang menyuplai daya ke bengkel telah rusak. Belum jelas kapan listrik akan kembali.
Meskipun kondisinya berantakan, unit drone pemberontak berhasil mengubah keseimbangan kekuatan di Myanmar. Menurut sebagian besar ukuran, militer yang merebut kekuasaan dari pemerintahan sipil di Myanmar tiga tahun lalu jauh lebih besar dan lebih berkualitas dibanding ratusan milisi yang berjuang untuk merebut kembali negara tersebut. Junta memiliki jet tempur Rusia dan rudal China.
Namun hanya dengan lebih dari instruksi yang dikumpulkan dari berbagai sumber online dan bagian-bagian yang dipesan dari China, pasukan perlawanan telah menambahkan bobot ke dalam apa yang mungkin tampaknya sebagai perang saudara yang tidak seimbang. Teknik yang mereka gunakan tidak akan asing bagi para prajurit di Ukraina, Yaman, atau Sudan.
Di seluruh dunia, kemampuan baru yang dimiliki teknologi konsumen sedang mengubah konflik. Koneksi Starlink menyediakan internet. Printer 3D dapat memproduksi massal bagian-bagian. Tetapi tidak ada produk tunggal yang lebih penting daripada drone murah.
Di Gaza tahun lalu, Hamas menggunakan drone murah untuk membutakan pos pemeriksaan berpengawasan Israel. Di Suriah dan Yaman, drone terbang bersama rudal, memaksa tentara Amerika membuat keputusan sulit tentang apakah menggunakan kontra langkah mahal untuk menangkis sebuah mainan seharga $500. Di kedua sisi perang di Ukraina, inovasi telah mengubah drone yang sederhana menjadi missile yang dikendalikan manusia.
Pasukan yang kurang bersenjata di dunia seringkali belajar dari satu sama lain. Pilot drone di Myanmar menggambarkan beralih ke grup di aplikasi obrolan seperti Discord dan Telegram untuk mengunduh desain cetak 3D untuk drone sayap tetap. Mereka juga mendapatkan wawasan tentang cara meretas perangkat lunak default pada drone komersial yang bisa membocorkan lokasi mereka.
Banyak juga mengambil keuntungan dari penggunaan asli dari gadget hobbi ini: rekaman video yang diambil. Di Ukraina dan Myanmar sama-sama, video pembunuhan disetel dengan musik yang memacu denyut jantung dan disebarkan di media sosial untuk meningkatkan moral dan membantu mengumpulkan uang.
“Pertumbuhannya eksponensial, dan ini terjadi di mana-mana,” kata Samuel Bendett, seorang rekan di Center for New American Security yang mempelajari perang drone. “Anda bisa masuk ke YouTube dan belajar cara merakit, di Telegram Anda bisa mendapatkan gambaran tentang taktik dan tips dalam pelatihan pilot.”
Di Myanmar, kedua belah pihak telah takut akan suara baling-baling penggerak yang memutar udara di atas mereka. Tetapi tanpa kekuatan udara dari junta, perlawanan harus lebih bergantung pada drone saat mereka bertempur untuk menggulingkan tentara dan memenangkan semacam pemerintahan sipil. Drone yang dioperasikan oleh pemberontak telah membantu merebut pos militer Myanmar hanya dengan mengambang di atas dan membuat tentara lari ketakutan. Mereka telah mengerikan di parit. Dan mereka telah membuat serangan besar ke wilayah junta, menargetkan kantor polisi dan basis militer kecil. Selaku pilot paling terampil di unit pemberontak, Mr. Shan Gyi mengatakan bahwa dia telah berhasil melakukan puluhan serangan dengan mengendalikan drone dengan lembut menggunakan joystick pada pengontrol permainan video. Drone rumahan yang lebih besar bisa membawa hampir 70 pon bom yang bisa meledakkan sebuah rumah. Sebagian besar, meskipun begitu, lebih kecil dan membawa beberapa artileri mortir 60 milimeter, cukup untuk membunuh tentara.
“Saya tidak bermain video game saat kecil,” kata Mr. Shan Gyi. “Ketika saya mengenai sasaran di medan perang, saya merasa sangat bahagia.”
Kepala unit drone milisi – dia dikenal dengan alias 3D karena keberhasilannya dalam mencetak bagian drone – mungkin tampak seperti pemberontak yang tidak lazim. Lulusan teknologi komputer, 3D mengingat ketika dia pertama kali merakit printer 3D pada masa kuliahnya.
“Tidak begitu sulit,” katanya.
Bermaksud menggunakan keterampilannya ketika bergabung dengan gerakan perlawanan, dia pertama kali mencoba mencetak senapan. Ketika tidak berhasil dengan baik, dia beralih perhatiannya pada drone, yang katanya telah membaca bahwa sedang menentukan kembali perang di bagian lain dunia.
“Mereka memiliki pikiran setipe dengan pengganggu teknologi,” kata Richard Horsey, seorang penasehat senior Myanmar di International Crisis Group. “Banyak inovasi terjadi.”
Sebagai 3D berusaha membangun pasukannya, dia tidak memiliki panduan pelatihan. Sebaliknya, dia berkonsultasi dengan warga muda lain yang membentuk unit serupa di seluruh Myanmar.
Setelah kudeta dan protes yang kejam dihentikan pada tahun 2021, para pemuda yang telah tumbuh di Myanmar yang terhubung secara digital beralih ke hutan untuk bertempur.
Meskipun tidak ada dari 10 pilot timnya yang pernah menerbangkan drone sebelum kudeta, mereka menyelami ruang obrolan online, belajar cara mengubah drone yang dirancang untuk menyemprotkan pestisida untuk tujuan yang lebih mematikan – terhadap manusia.
“Internet sangat berguna,” kata 3D. “Jika kita mau, kita bisa berbicara dengan orang di mana saja, di Ukraina, Palestina, Suriah.”
Puluhan unit drone tersebar di seluruh Myanmar, dan beberapa di antaranya sepenuhnya beranggotakan perempuan. Pada tahun 2022, Ma Htet Htet bergabung dengan milisi yang bertempur di Myanmar tengah.
“Saya ditugaskan untuk peran memasak karena mereka ragu untuk menempatkan saya di garis depan hanya karena saya seorang perempuan,” katanya.
Tahun lalu, Ms. Htet Htet, yang kini berusia 19 tahun, bergabung dengan unit drone. Pekerjaan ini menempatkannya di garis depan, karena pilot drone harus beroperasi dari zona konflik yang panas. Pemimpin unitnya yang berusia 26 tahun masih pulih dari cedera pecahan senjata yang dideritanya selama pertempuran. Wanita-wanita ini membuat bom mereka sendiri, mencampur TNT dan bubuk aluminium, kemudian melapisi bola-bola logam dan bubuk mesiu di sekitar inti yang mudah terbakar.
Dari Oktober 2021 hingga Juni 2023, organisasi nirlaba Centre for Information Resilience memverifikasi 1.400 video online mengenai penerbangan drone yang dilakukan oleh kelompok-kelompok yang bertempur melawan militer Myanmar, mayoritas di antaranya adalah serangan. Pada awal 2023, grup tersebut mengatakan bahwa mereka sedang mendokumentasikan 100 penerbangan setiap bulan.
Seiring berjalannya waktu, penggunaan drone telah beralih dari quadcopter yang dibeli dari perusahaan seperti DJI ke berbagai jenis drone, termasuk drone improvisasi seperti yang dibuat oleh 3D.
Baru-baru ini, 3D pergi berbelanja. Dia sedang mencari solusi yang sempurna di garis depan Ukraina untuk masalah yang dihadapi oleh dirinya dan para pilotnya: pemintal buatan Rusia yang bisa menonaktifkan drone dengan memblokir sinyal GPS mereka.
Dalam beberapa bulan sejak 3D membentuk pasukannya drone, junta mulai menggunakan teknologi pemintalan dari China dan Rusia untuk mengganggu sinyal GPS yang memandu drone ke target mereka.
3D telah mencari cara untuk melawan. Ketika tentara Myanmar mengirimkan drone mereka untuk mengejar para pejuang pemberontak, mereka harus menjeda pemintalan, membuka jendela di mana dia bisa mengirimkan armadanya sendiri, juga.
Drone pandangan pertama yang lebih baru, atau F.P.V., menawarkan solusi potensial lain untuk masalah melewati pertahanan elektronik. Drone balap hobby yang diubah menjadi senjata yang dikendalikan manusia, F.P.V. bisa lebih sedikit rentan terhadap pemintalan karena dikendalikan secara manual daripada dipandu oleh GPS, dan kadang-kadang dapat dikendalikan di sekitar gangguan yang dipancarkan oleh pertahanan drone.
Drone baru ini telah membentuk ulang konflik di Ukraina, dan bagian-bagian untuk membuat F.P.V. telah mulai masuk ke tangan para pemberontak Myanmar dalam beberapa bulan terakhir. Tetapi lebih sulit untuk diterbangkan daripada drone konvensional, dioperasikan dengan kacamata yang memungkinkan pilot melihat dari perspektif drone. Di Ukraina, para pilot sering berlatih selama ratusan jam di simulator sebelum mendapat kesempatan untuk terbang dalam pertempuran.
Pada suatu sore akhir ketika generator pasukan pemberontak berhasil diperbaiki, seorang pilot drone, Ko Sai Laung, duduk di sebuah pondok bambu mempertajam keterampilannya di laptop yang dimuat dengan perangkat lunak simulasi drone Ukraina.
Dia memeluk joystick di tangannya, sesekali mengelap keringat yang menetes di wajahnya saat dia mengemudikan drone virtual di atas lahan pertanian Ukraina yang disimulasikan menuju tank Rusia. Dia terbangkan dan jatuhkan lagi.
“Saya lelah,” katanya, menggosok mata. “Tapi saya harus terus berlatih.”
Pada tanggal 4 April, sebuah pemerintahan bayangan Myanmar yang diisi oleh anggota parlemen yang digulingkan dan orang lainnya mengumumkan bahwa armada drone, diluncurkan oleh kelompok bersenjata pro-demokrasi, telah menyerang tiga target di ibu kota Myanmar: markas militer, pangkalan udara, dan rumah Senior Jenderal Min Aung Hlaing, pemimpin junta.
Meskipun pemerintahan bayangan sangat bersemangat, tidak satupun dari drone kamikaze itu menyebabkan kerusakan signifikan pada hari itu. Analisis yang dilakukan oleh The New York Times terhadap citra satelit tidak menemukan bukti nyata asap, kebakaran, atau tanda-tanda lain dari serangan yang berhasil.
Namun, tindakan sederhana untuk menerbangkan drone begitu dekat dengan pusat saraf militer Myanmar merupakan senjata psikologis yang sangat kuat. Naypyidaw, ibu kota Myanmar, dibangun dari awal pada awal tahun 2000-an sebagai kota benteng.
Sasaran serangan drone di Naypyidaw, kata Dr. Sasa, juru bicara pemerintahan bayangan, bukanlah begitu untuk membunuh tetapi untuk mengirimkan sinyal kepada junta bahwa mereka “tidak boleh merasa nyaman dengan bebas keluar masuk.”
Operasi semacam itu, bagaimanapun, adalah misi satu arah bagi drone yang dibangun secara hati-hati, dan kadang-kadang memerlukan pengorbanan puluhan drone sekaligus dengan harapan bahwa bahkan satu pun mungkin berhasil melewati pertahanan. Para pejuang oposisi kekurangan pendanaan yang cukup dan jalur pasokan yang dapat diandalkan untuk bagian-bagian. Bagian-bagian dan amunisi yang dapat dirakit dengan tangan ke dalam satu desain drone multirotor favorit yang bisa membawa beban lebih berat ini biayanya lebih dari $27.500, kata 3D.
Meskipun begitu, pertempuran dan korban berlanjut.
Pada tanggal 20 Maret, Mr. Shan Gyi, pilot bintang pasukan pemberontak, sedang menerbangkan drone dari pos di garis depan. Tiba-tiba, sebuah mesin terbang yang jauh lebih mengerikan – jet tempur junta – melewati di atas kepalanya. Bomnya menyerang, jelaskan kemudian 3D, dan Mr. Shan Gyi tewas dalam aksi. Dia berusia 22 tahun.