Belarus pada hari Selasa meluncurkan latihan yang melibatkan rudal dan pesawat tempur yang mampu membawa senjata nuklir taktis, yang sekutu dekat Rusia telah dikerahkan di sana di tengah ketegangan dengan Barat terkait Ukraina.
Manuver Belarus dimulai sehari setelah Rusia mengumumkan rencana untuk mengadakan latihan serupa yang mensimulasikan penggunaan senjata nuklir medan perang sebagai respons terhadap pernyataan pejabat Barat yang menandakan kemungkinan keterlibatan lebih dalam dalam perang di Ukraina. Ini adalah pertama kalinya latihan semacam itu diumumkan secara publik oleh Moskow.
Menteri Pertahanan Belarus Viktor Khrenin mengatakan sebuah unit rudal jarak pendek Iskander dan skuadron pesawat tempur Su-25 akan ikut serta dalam latihan tersebut.
Manuver dimulai ketika Presiden Rusia Vladimir Putin dilantik untuk jabatan kelima pada hari Selasa, bersumpah untuk menjamin keamanan Rusia.
Tahun lalu, Rusia memindahkan beberapa senjata nuklir taktisnya ke Belarus, yang juga berbatasan dengan Ukraina dan anggota NATO Polandia, Latvia, dan Lituania. Presiden otoriter Belarus Alexander Lukashenko telah bergantung pada hubungan dekat dengan Rusia dan menyediakan negaranya sebagai basis penyeberangan untuk perang di Ukraina.
Moskow menekankan bahwa senjata nuklir taktis yang dikerahkan ke Belarus tetap berada di bawah kendali militer Rusia.
Penempatan senjata nuklir taktis ke Belarus, yang memiliki perbatasan sepanjang 1.084 kilometer dengan Ukraina, akan memungkinkan pesawat dan rudal Rusia mencapai target potensial di sana dengan lebih mudah dan cepat jika Moskow memutuskan untuk menggunakannya. Ini juga memperluas kemampuan Rusia untuk menargetkan beberapa sekutu NATO di Eropa Timur dan Tengah.
Berbeda dengan rudal balistik antarbenua yang dilengkapi dengan nuklir yang dapat menghancurkan seluruh kota, senjata nuklir taktis yang ditujukan untuk digunakan melawan pasukan di medan perang memiliki daya ledak yang lebih rendah. Senjata tersebut termasuk bom udara, hulu ledak untuk rudal jarak pendek, dan amunisi artileri.