“
Beberapa tahun yang lalu, terjadi hal aneh ketika Christine Longnecker, yang mengajar berkuda di sekitar Kabupaten Erie, Pa., membawa anjing penyelamat barunya, Miles, ke kelas. Alih-alih menunggu dengan tenang bersama binatang lain di kandang, tiba-tiba Miles berlari masuk ke arena dan melompati pagar sendiri.
“Dia terlihat sangat senang,” kata Ny. Longnecker. “Dan kemudian dia berbalik dan menggonggong seolah-olah berkata, ‘Inilah caranya.’”
Itu adalah awal karier Miles sebagai anjing agility — jenis anjing yang mungkin Anda lihat berlari melintasi dan melalui rintangan sementara pemiliknya berlari-lari di sekitar, memberikan perintah. Pada hari Sabtu, dia dijadwalkan untuk bersaing untuk kedua kalinya dalam kompetisi agility di Westminster Kennel Club Dog Show, yang akan diselenggarakan di Flushing, Queens.
Kompetisi agility mungkin dianggap sebagai senam ritmik dari Westminster, diremehkan oleh tradisionalis, tetapi ini adalah olahraga yang semakin berkembang dengan prinsip meritokratis dan suasana kemeriahan yang mendukungnya. Sementara final pameran anjing klasik hari Selasa, dengan yang terbaik dalam pertunjukan adalah poin utama, hanya terbuka untuk anjing ras murni yang tampan — tak peduli jika mereka malas, terlalu dibudidayakan atau kurang pintar — kompetisi agility memberikan penghargaan pada kecepatan, kecerdasan, dan antusiasme. Setiap anjing dapat bersaing, tidak peduli siapa orangtuanya.
Miles adalah All-American dog, nama American Kennel Club untuk anjing campuran. Dia terlihat agak mirip Doberman, dengan mantel yang sebagian hitam, mengkilap, dan moncong panjang, tetapi sebenarnya dia adalah 40 persen anjing sapi, 23 persen Labrador, 10 persen Border collie, dan 27 persen campuran anjing hound, menurut tes DNA anjing Embark yang dipesan oleh Ny. Longnecker.
Dia juga merupakan kisah sukses yang tidak biasa: anjing penyelamat yang pada awalnya hampir tidak bisa diadopsi yang kini bersaing melawan anjing agility teratas di negara ini.
“Miles adalah bukti bahwa Anda bisa mengatasi segalanya dengan sedikit kepercayaan dan banyak cinta,” kata Ny. Longnecker. “Anda tidak perlu anjing ‘berdarah baik’ untuk memiliki sahabat terbaik bermain olahraga anjing dengannya. Anda bisa menemukannya di seberang jalan di tempat penampungan lokal Anda.”
Pada usia sekitar 7 tahun, Miles saat ini sedang menuju MACH ketiganya, atau Master Agility Championship. Dia telah dua kali bersaing dalam kejuaraan nasional agility — kompetisi tahunan yang berbeda dari Westminster — yang selalu menyisakan anjing All-American teratas dalam kategorinya setiap kali. Ny. Longnecker mengatakan bahwa Miles tidak memiliki harapan besar untuk mengalahkan semua peserta dalam kategorinya, yang sering dimenangkan oleh Border collie dan anjing lain yang dibesarkan untuk kecepatan, tetapi merasa senang telah sampai ke titik ini.
Pada intinya, agility adalah kemitraan antara pemilik dan anjing, dan Ny. Longnecker, 33, mengatakan bahwa segera Miles berhenti bersenang-senang, mereka akan berhenti bersaing.
“Jika kita tidak berada di sini, anjing-anjing tidak akan berkumpul sendiri dan pergi ke kompetisi agility,” katanya. “Mereka melakukannya untuk kita, dan kita harus memastikan bahwa mereka bahagia.”
‘Cinta pada pandangan pertama’
Ny. Longnekcer dan Miles bertemu enam tahun yang lalu di tempat penampungan hewan Because You Care di McKean, Pa.
Miles, yang dikenal sebagai Tank saat itu, memiliki kerah tulang silang dan kecenderungan untuk menggeram dan menggeram dari tempat tidur dengan cara yang tidak mengundang. Pernah, dia merobek lubang di lengan jaket Carhartt yang kuat dipakai koordinator sukarelawan penampungan, Becky Mancini.
“Bisa dikatakan bahwa dia tidak responsif terhadap orang baru adalah hal yang meremehkan,” kata Ny. Mancini.
Namun ketika Ny. Longnecker tiba, Miles berjalan diam-diam ke depan kandangnya dan duduk. “Dan kemudian dia menatapku langsung ke mata dan berkata, dengan jelas, ‘Aku hanya ingin menjadi anjing yang baik,’” kenangnya.
“Tiba-tiba saja kesedihan yang luar biasa melandaku, perasaan bahwa dia tidak bisa membuktikan dirinya karena dia telah dianggap sebagai anjing yang buruk,” lanjut Ny. Longnecker. “Hatiku hancur menjadi sejuta potongan.”
Pekerja penampungan tidak percaya. “Ini adalah cinta pada pandangan pertama,” kata Ny. Mancini. “Kami semua berdiri di sana dengan mulut terbuka saat dia memuatnya ke dalam mobil.”
Awalnya, Miles kacau — gemetar, ngos-ngosan, ekornya di antara kaki. Setiap kali dia keluar dari mobil, dia muntah, berpikir dia kembali ke penampungan. “Saat kami menghidupkan penghancur sampah, dia lari ke atas dan bersembunyi selama tiga jam,” kata Ny. Longnecker.
Tetapi perlahan Ny. Longnecker, yang dikenal di kalangan teman-temannya di dunia anjing dan kuda karena kemampuannya berkomunikasi dengan hewan, meyakinkan Miles bahwa dia aman, bahkan di luar rumah. “Pada awalnya dia tidak percaya kepada ku,” katanya. “Cara saya harus ekspresikan adalah dengan mengatakan bahwa kamu bagian dari kelompok saya dan kelompok saya bepergian dengan mobil. Dia langsung masuk ke mobil, dan sejak saat itu dia baik-baik saja.”
Ny. Longnecker mendaftarkan Miles dalam kelas di Countryside Agility, pusat komunitas agility Erie, dan keduanya mulai bersaing — terlebih dahulu secara lokal, kemudian regional dan nasional. “Semuanya dimulai sebagai sesuatu yang sangat menyenangkan untuk dilakukan, dan kemudian ternyata dia luar biasa dalam hal itu,” kata Ny. Longnecker. “Dia mengumpulkan poin-poin.”
Antusiasme Miles yang semakin bertumbuh untuk agility bersamaan dengan rasa tujuan yang baru ditemukannya dalam aspek lain hidupnya, terutama ketika dia menugaskan dirinya sebagai peran tambahan dalam pelajaran berkuda Ny. Longnecker.
Pekerjaan utamanya adalah memastikan kuda melompat dengan benar.
“Ketika kuda melompat dan menumbangkan rintangan, Miles menjadi sangat marah,” kata Anna Buhl, 16, salah satu murid Ny. Longnecker. Pertama-tama dia mengekspresikan kekecewaannya dengan menggonggong. “Lalu dia akan melompati rintangannya, untuk menunjukkan kepada kuda apa yang harus dilakukan,” kata Anna.
Maddy McLaughlin, 20, murid lainnya, menjelaskan Ny. Longnecker sebagai “polisi baik” dan Miles sebagai “polisi jahat,” meskipun lebih kritis terhadap kuda daripada terhadap penunggang. “Selalu ada lelucon yang berjalan bahwa dia lebih banyak memberi instruksi daripada Ny. Longnecker,” katanya. (Baru-baru ini beberapa klien Ny. Longnecker membuatkan baju T-shirt anjing kecil “Asisten Pelatih Miles.”) “Saat dia memberi kami semangat, dia datang dan menjilati wajah kami.”
Suatu kali, Anna terjatuh dari kudanya.
“Miles datang berlari,” katanya. “Dia adalah orang pertama yang ada di sana untuk memastikan saya baik-baik saja.”
Penyihir hewan
Kompetisi agility adalah tugas yang intens. Setelah Miles kembali sangat lelah dari nasional di Ocala, Fla., pada tahun 2022, Ny. Longnecker menyewa seorang pelatih pribadi yang menetapkan bahwa dia harus lebih fokus pada inti tubuhnya. Dalam pelatihan: anjing melakukan burpee anjing dan latihan keseimbangan yang melibatkan empat bantal yang tidak rata dan anggota tubuh yang bijaksana.
Dia sekarang dalam kondisi fisik puncak dan siap untuk Westminster. Pada hari Senin, dia dan Ny. Longnecker mengemudi ke kelas mingguannya di Countryside Agility, fasilitas luas di bekas toko departemen di jalur komersial, untuk sesi pra-kompetisi terakhir. Di antara peserta lainnya: seekor anjing air Portugal bernama Avery; seekor goldendoodle bernama Nittany dan seekor anjing gembala Australia bernama Emmy.
Pemilik Emmy, Jen Niebauer, adalah bagian dari rombongan entitas manusia berjumlah empat yang berencana untuk pergi ke New York untuk kompetisi Sabtu. “Kami akan mendukung Miles,” katanya. Seperti biasa, Ny. Longnecker akan berada di dalam ring dengan Miles, tetapi grup tersebut akan membawa foto Carol Maxwell, pelatih Miles, yang ditempelkan pada selembar karton — sehingga Flat Carol, seperti yang mereka sebut, dapat berdiri menggantikan yang asli.
Ny. Maxwell, 79, berada di arena pada hari Senin untuk sesi pelatihan terakhir. “Anjing membutuhkan pekerjaan, dan itu benar-benar latihan yang sangat baik,” katanya tentang agility. Seorang mantan perawat anestesi yang mulai mengajar agility ketika berusia 65 tahun, Ny. Maxwell mengatakan bahwa secara ketat, dia adalah pelatih Ny. Longnecker, mengajarnya gerakan tangan yang benar, bahasa tubuh, dan isyarat verbal untuk membantu Miles menguasai lintasan.
“Dia benar-benar memahami hewan, dan dia berkomunikasi dengannya dengan sangat baik,” kata Ny. Maxwell.
Ny. Longnecker memiliki reputasi di sini bukan hanya sebagai pemilik Miles, tetapi juga sebagai ahli dalam komunikasi dengan hewan — yang berarti bahwa dia membantu manusia mengetahui apa yang terjadi dengan hewan peliharaan mereka. Hampir semua orang yang dikenalnya tampaknya telah mencari bantuan darinya. Ny. Maxwell pernah memintanya untuk mengetahui mengapa salah satu anjingnya, seekor Doberman muda, menjadi sedih.
Ny. Longnecker mengatakan bahwa anjing tersebut ingin menghabiskan lebih banyak waktu di air. “Saya bilang, ‘Tidak, Doberman benci air,’” kata Ny. Maxwell mengenangnya. Lalu dia menemukan video di ponselnya yang menunjukkan anjing itu dengan gembira bermain di sungai di latar belakang, dan dia menyadari bahwa Ny. Longnecker benar. “Dia tidak ingin masuk ke kolam renang,” kata Ny. Maxwell. “Dia hanya ingin bermain sedikit.”
Ny. Longnecker mengatakan bahwa hewan mengirimkan gambar kepadanya, yang kemudian dia terjemahkan ke dalam bahasa. Dia suka mengetahui sedikit mungkin sebelum sesi sehingga dia datang ke masalah dengan pikiran segar. “Saya selalu ingin hewan tersebut berbicara terlebih dahulu dan mengatakan apa yang paling penting bagi mereka,” katanya.
Dia membebankan $50 untuk sesi 35 menit, lebih jika ada banyak hewan. Bisnis sedang berkembang. Di antara kasus-kasus terbarunya: seekor ikan Betta tua yang mengatakan bahwa dia tidak takut akan mati, dan bahwa dia menemukan kebahagiaan dengan menonton pemiliknya yang berusia 11 tahun menari dan melakukan pekerjaan rumah ketika dia pulang dari sekolah setiap hari; seekor burung yang mengatakan bahwa dia mencabut bulunya karena gelisah karena terlalu dingin (pemilik memecahkan masalah dengan memindahkan sangkar dari pengkondisian udara); dan seekor ular yang mengatakan bahwa dia merasa tersiksa karena dikurung ketika kucing di rumah berkelana bebas. (Ular itu tampaknya memiliki motif tersembunyi, kata Ny. Longnecker, dan pemilik memutuskan untuk tidak membiarkannya keluar dari sangkar.)
Ketika ibunya meminta Ny. Longnecker untuk menafsirkan motivasi tupai yang menatapnya dengan penuh perhatian ketika dia memberikan kacang tanah di halaman belakang, Ny. Longnecker mengatakan bahwa tupai itu ingin memiliki kenari sebagai gantinya. Ketika ibu Ny. Longnecker menawarkan pilihan kacang, tupai itu memilih kenari dan mengabaikan kacang tanah.
“Ini terasa seperti ada aliran energi universal yang bisa saya nikmati,” kata Ny. Longnecker. “Ini seperti menelepon seseorang di telepon genggam, tetapi ada di otak saya. Dan saya tahu itu terdengar aneh. Saya sangat termotivasi secara ilmiah dan saya suka hal-hal yang masuk akal, tetapi hal-hal yang saya terima benar-benar tak terduga. Saya berharap ilmu pengetahuan dapat menyusul hal ini suatu hari nanti.”
Dibawah kekuasaan Miles
Ny. Longnecker mengatakan bahwa Miles adalah hewan pertama yang benar-benar dia ajak bicara. Tetapi tidak peduli apa yang sebenarnya terjadi, satu hal yang jelas: Ketika dia tidak sedang bekerja, Miles adalah bayi besar, manja, yang suka dipeluk. Di rumah yang ramai — dia membaginya tidak hanya dengan Ny. Longnecker dan teman sekamarnya, Abby Sorensen, tetapi juga dengan dua anjing lain dan dua kucing — dia menunjukkan energi