Pemimpin Tiongkok, Xi Jinping, menerima hadiah cognac berkualitas tinggi di Istana Élysée di Paris dan disambut oleh warga Serbia yang mengibarkan bendera Tiongkok di Belgrade, meskipun kebanyakan dari mereka adalah pekerja pemerintah yang diantar dengan bus. Dan saat dia meninggalkan Hungaria pada hari Jumat setelah tur Eropa selama enam hari, awan di atas hubungan negaranya dengan Barat terlihat jauh lebih cerah, paling tidak dari perspektif Tiongkok. Xi mengatakan kepada Presiden Emmanuel Macron Prancis bahwa hubungan akan menjadi “sehidup-hidupnya dan berkembang layaknya musim semi.” Di tempat berikutnya, dia mengatakan bahwa “pohon persahabatan Tiongkok-Serbia akan tumbuh tinggi dan kokoh.” Di Hungaria, Xi mengatakan kepada Perdana Menteri Viktor Orban bahwa kedua negara mereka siap untuk “melakukan perjalanan emas.” Media berita negara Tiongkok yang dijalankan negara, tidak pernah kurang terang saat membahas Xi, berusaha keras untuk menyajikan pertemuan Eropa sebagai kemenangan. Tidak ada kemajuan yang signifikan dalam perdagangan, perang di Ukraina, atau isu lain yang telah memburukkan hubungan, hanya daftar proyek bersama baru yang Tiongkok katakan akan membantu membiayainya. Hungaria mendapatkan 18, Serbia puluhan lagi. Perusahaan-perusahaan Prancis menandatangani kesepakatan tentang proyek-proyek energi, keuangan, dan transportasi. Tetapi resepsi merah di karpet yang diterima Xi di ketiga negara itu membantu memberikan warna yang lebih cerah pada hubungan antara Tiongkok dan Eropa, yang semakin memburuk sejak kunjungannya lima tahun yang lalu. Batasan ketat Tiongkok terhadap perjalanan selama sebagian besar pandemi Covid-19 mencegah kunjungan tingkat tinggi ke arah mana pun. Dan tepat ketika krisis Covid mulai memudar, alienasi Eropa dari Tiongkok memperdalam ketika Presiden Vladimir V. Putin Rusia meluncurkan invasi penuh ke Ukraina awal 2022. Pekan ini, setelah pertama kali berhenti di Paris, Xi melakukan perjalanan ke Serbia dan Hungaria, yang tetap setia pada Tiongkok di sebuah benua dimana, menurut jajak pendapat, reputasi Tiongkok telah merosot. Di Serbia, Presiden Aleksandar Vucic menyatakan bahwa negaranya hanya merasa “penghormatan dan kasih” kepada presiden Tiongkok, dan polisi menahan pengikut gerakan spiritual Tiongkok yang dilarang Falun Gong untuk memastikan bahwa mereka tidak akan mengganggu sambutan yang diatur pemerintah bagi Xi. Di Hungaria, Orban meyakinkan Xi, pemimpin negara komunis terbesar di dunia, bahwa dia akan “merasa seperti di rumah” di Budapest, meskipun kota itu dipenuhi dengan monumen perlawanan terhadap komunisme. Polisi melarang protes yang direncanakan di pusat Budapest dan mengosongkan sebuah distrik sibuk dari orang-orang agar Xi bisa mengunjungi menara kantor tanpa gangguan pada hari Jumat. Tujuan Xi dalam tur Eropa-nya adalah untuk “menunjukkan dan memperkuat kemampuan Tiongkok untuk menjaga hubungan persahabatan dengan Eropa meskipun dengan NATO dan Ukraina,” kata Yun Sun, direktur program Tiongkok di Stimson Center di Washington. Prancis, Serbia, dan Hungaria, tambahnya, adalah “sekitar negara-negara paling ramah Tiongkok” di Eropa. Dan meskipun hanya sebesar Indiana dan memiliki populasi kurang dari 10 juta orang, Hungaria akan memainkan peran yang besar saat mengambil alih kepresidenan rotasi Uni Eropa tahun ini. Peran itu sebagian besar bersifat birokratis, namun itu akan memungkinkan Hungaria untuk mencoba mengatur agenda pertemuan Dewan Uni Eropa, pusat kekuatan dominan blok tersebut. “Hungaria adalah kuda Troya Tiongkok di Uni Eropa,” kata Jean-Pierre Cabestan, pakar Tiongkok di Asia Center, sebuah kelompok penelitian di Paris. Xi, tambahnya, tidak mencapai banyak hal selama kunjungannya di Perancis, tetapi ia “membantu posisi Tiongkok” dengan memperkokoh hubungan negaranya dengan Serbia dan Hungaria. Dalam wawancara dengan Magyar Nemzet, platform media Hongaria yang dikontrol oleh partai Fidesz yang dipimpin Orban, Xi mengungkapkan harapannya bahwa Hungaria akan “memimpin” dalam “menjaga arah yang benar dari hubungan antara UE-Cina.” Noah Barkin, seorang rekan senior di German Marshall Fund of the United States yang mempelajari hubungan Eropa-Tiongkok, mengatakan bahwa Tiongkok keliru jika berharap Orban dapat menggunakan kepresidenan Dewan Hungaria, yang hanya berlangsung enam bulan, untuk mengubah kebijakan Uni Eropa secara signifikan. “Idea bahwa Hungaria akan mampu membawa kehendak Tiongkok selama kepresideannya adalah hal yang fantasi,” katanya. Tapi Orban memiliki sejarah panjang berenang melawan arus yang ditetapkan oleh negara-negara Eropa yang lebih kuat. Dia adalah satu-satunya pemimpin UE yang melakukan perjalanan ke Beijing pada bulan Oktober untuk menghadiri pertemuan yang merayakan inisiatif kebijakan luar negeri kesayangan Xi, program infrastruktur Belt and Road. Dia juga merupakan satu-satunya pemimpin yang menghalangi pernyataan yang direncanakan oleh Uni Eropa pada tahun 2021 yang mengkritik Tiongkok atas penindasan di Hong Kong. Tiongkok dan Hungaria adalah “sekutu alamiah” karena mereka memiliki komitmen untuk mengejar kepentingan nasional masing-masing terlepas dari apa yang orang lain katakan, seorang komentator pro-pemerintah Hongaria, Levente Sitkei, memberitahu Magyar Nemzet. “Tiongkok membuat aliansi yang dianggapnya bermanfaat dan tidak akan, di forum manapun, peduli tentang pendapat orang lain,” kata Sitkei. “Hongaria bertindak dengan cara yang sama persis.” Bahkan sebelum perjalanan Xi, Tiongkok telah membuat beberapa kemajuan dalam mengembalikan pengaruhnya di Eropa. Olaf Scholz, kanselir Jerman, terbang ke Beijing bulan lalu dan melonggarkan peringatannya tentang ketegangan perdagangan dengan menekankan komitmen negaranya untuk berbisnis dengan Tiongkok. Beberapa di Beijing sepertinya yakin bahwa Tiongkok akan berhasil membujuk pemerintah Eropa untuk menjauh dari keterkaitan dengan Washington. “Meskipun para politisi Barat sering kali bersikap keras terhadap Tiongkok, di lubuk hati mereka mereka tahu bahwa Eropa tidak dapat berkeliling tanpa kontribusi dari kerja sama ekonomi dengan Tiongkok,” kata Wang Wen, seorang peneliti di Chongyang Institute for Financial Studies di Universitas Renmin di Beijing, kepada Guancha, sebuah situs berita Tiongkok, pekan ini. “Semakin banyak orang Eropa yang menyadari bahwa setelah kehilangan Rusia, mereka sekarang tidak bisa kehilangan Tiongkok.” Banyak orang di Eropa, bagaimanapun, tetap sangat waspada terhadap kemitraan Xi dengan Putin – hubungan yang akan kembali menjadi sorotan ketika Putin mengunjungi Tiongkok dalam beberapa minggu mendatang. Lonjakan penangkapan baru-baru ini di Britania Raya dan Jerman atas orang-orang yang diduga melakukan penyusupan untuk Tiongkok juga telah menimbulkan kekhawatiran. Bahkan dalam perdagangan, yang diutamakan oleh Xi sebagai urat nadi kerja sama, ketegangan semakin meningkat atas lonjakan mobil listrik buatan Tiongkok dan produk-produk lainnya. “Perjalanan Xi tidak akan meyakinkan siapa pun yang berharap ada tanda bahwa Tiongkok serius mempertimbangkan kekhawatiran Eropa,” kata Barkin. Hari terakhir tinggal nya di Hungaria sangat tidak menarik untuk seorang pemimpin yang agenda nya biasanya penuh dan ia telah mendapatkan julukan ketua dari segala sesuatu. Orban memberikan tur Budapest kepada Xi dan istrinya, Peng Liyuan, sebuah laporan Xinhua, kantor berita resmi Tiongkok, menyebutkan, “Kedua pemimpin tersebut duduk memandangi jendela saat awan bergulir, “laporan Xinhua itu mengatakan. “Mereka berbicara dengan tenang tentang pengalaman mereka saat dewasa dan pikiran mereka tentang pemerintahan, dan mereka mencapai banyak titik persetujuan.” Barnabas Heincz menyumbang laporan dari Budapest, dan David Pierson dari Hong Kong.
