Pasukan militer Ukraina sedang menghadapi situasi “kritis” di bagian timur laut negara itu, menghadapi kekurangan pasukan saat mencoba menahan serangan Rusia yang telah maju selama beberapa hari, kata seorang jenderal Ukraina terkemuka pada hari Senin.
Pasukan Rusia melintasi perbatasan minggu lalu untuk membuka garis serangan baru di dekat Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina setelah Kyiv, merebut setidaknya sembilan pemukiman dan desa dan memaksa ribuan warga sipil melarikan diri.
“Situasinya sangat genting,” kata Jenderal Kyrylo Budanov, kepala agen intelijen militer Ukraina dalam panggilan video dari bunker di Kharkiv. “Setiap jam situasi ini menuju kritis.”
Penilaian suramnya itu mencerminkan penilaian yang sama dari para perwira Ukraina lainnya dalam beberapa hari terakhir, bahwa prospek militer negara itu semakin suram. Selain dikalahkan jumlahnya, Ukraina menghadapi kekurangan senjata yang kritis, khususnya amunisi artileri, dan senjata senilai $60,8 miliar dari Amerika Serikat — yang disetujui tiga minggu yang lalu setelah berbulan-bulan kebuntuan di Kongres — baru mulai tiba.
Seperti halnya kebanyakan pejabat Ukraina dan pakar militer, Jenderal Budanov mengatakan bahwa dia percaya serangan Rusia di timur laut dimaksudkan untuk meregangkan cadangan pasukan Ukraina yang sudah tipis dan mengalihkan mereka dari pertempuran di tempat lain.
Itulah yang sedang terjadi sekarang, dia mengakui. Dia mengatakan bahwa pasukan Ukraina mencoba mengalihkan pasukan dari daerah garis depan lain untuk memperkuat pertahanannya di timur laut, namun sulit untuk menemukan personel.
“Semua pasukan kita entah ada di sini atau di Chasiv Yar,” katanya, merujuk pada benteng Ukraina kira-kira 120 mil lebih ke selatan yang pasukan Rusia telah serang dalam beberapa minggu terakhir. “Saya sudah menggunakan semua yang kita miliki. Sayangnya, kita tidak memiliki cadangan personel lain.”
Jenderal Budanov berpendapat bahwa pasukan Ukraina akan mampu memperkuat barisan mereka dan menstabilkan garis dalam beberapa hari ke depan. Namun, dia memperkirakan Rusia akan melancarkan serangan baru lebih ke utara dari Kharkiv, di wilayah Sumy.
Pertempuran sengit terjadi pada hari Senin di pinggiran Vovchansk, sebuah kota kecil sekitar lima mil dari perbatasan Ukraina-Rusia, di timur laut Kharkiv. Serangan udara Rusia sedang menghantam kota, menurut Denys Yaroslavsky, seorang letnan senior yang memimpin sebuah unit yang sedang bertempur di sana.
“Mereka melempar lima hingga tujuh bom setiap tiga menit,” kata Letnan Yaroslavsky dalam wawancara telepon pada hari Senin pagi.
Vovchansk memiliki populasi sekitar 17.000 orang sebelum perang, dan pejabat lokal berjuang untuk mengevakuasi sekitar 200 hingga 300 warga yang masih tinggal. Hryhoriy Shcherban, seorang relawan yang berada di Vovchansk pada pagi hari Senin, mengatakan bahwa ia menerima lebih dari 200 permintaan evakuasi semalam.
“Kami sedang mencari alamat. Rusia sedang mengebom jalan evakuasi,” katanya. “Anda bisa mendengar ledakan sepanjang waktu.”
Serangan terhadap Vovchansk menyusul minggu-minggu peringatan dari pejabat Ukraina bahwa Rusia sedang mengumpulkan pasukan di perbatasan dengan tujuan melancarkan serangan baru di timur laut. Peringatan tersebut menjadi kenyataan pada Jumat pagi ketika pasukan Rusia merebut perbatasan di dua jalur utama — satu segera di sebelah utara Kharkiv dan yang lainnya sekitar 12 mil ke timur, di sekitar Vovchansk.
Pasukan Rusia sejauh ini berhasil mendorong sekitar lima mil ke wilayah Ukraina dan merebut sekitar 50 mil persegi lahan, menurut peta online medan perang yang diposting oleh Institute for the Study of War, sebuah lembaga pemikir berbasis di Washington.
“Musuh saat ini sedang mencapai kesuksesan taktis,” akui Staf Umum Ukraina dalam sebuah pernyataan awal Senin. Pernyataan itu menambahkan kemudian pada hari itu bahwa pasukan Rusia telah mendekat ke pemukiman lainnya, Lukyantsi.
Dalam tanda kemungkinan kesulitan Ukraina di medan perang, komandan Ukraina yang bertanggung jawab pada front timur laut dipecat dan diganti pada hari Senin, menurut Presiden Volodymyr Zelensky.
Para ahli militer dan pejabat Ukraina mengatakan bahwa pasukan Rusia sejauh ini sebagian besar maju melalui wilayah yang sedikit terjaga dan sebagian besar kosong, menjelaskan kemajuan yang relatif cepat. Mereka mencatat bahwa perbatasan di timur laut Ukraina telah sering menjadi sasaran tembakan Rusia sepanjang perang, yang membuat sulit untuk membentuk posisi yang kokoh dan telah mendorong banyak warga sipil melarikan diri.
Namun, pasukan Rusia semakin mendekati daerah yang lebih banyak penduduknya, dan pertempuran mungkin akan meningkat intensitasnya. Otoritas setempat telah mengungsikan hampir 6.000 orang sejak Jumat, menurut Oleh Syniehubov, kepala administrasi militer wilayah Kharkiv.
“Itu neraka di sana,” kata Tetyana Polyakova, yang dievakuasi dari Vovchansk saat malam dari Jumat ke Sabtu, menggambarkan pengeboman tanpa henti kota itu. “Percayalah, saya sudah melihat segalanya setelah tinggal di Vovchansk sejak awal perang. Saya melihat pengeboman. Saya melihat semuanya, tetapi saya tidak pernah melihat yang seperti itu.”
Garis depan di wilayah tersebut bergerak cepat, meninggalkan banyak pemukiman dalam apa yang pejabat Ukraina sebut sebagai “zona abu-abu” — wilayah kontroversial antara posisi Ukraina dan Rusia.
Warga sipil Ukraina mengatakan pada hari Senin bahwa pertempuran pecah dekat Lyptsi, sebuah desa di utara Kharkiv, menunjukkan bahwa pasukan Rusia mungkin telah maju dalam jarak 10 mil dari kota.
“Kami berlari secepat mungkin, karena kami dapat mendengar tembakan senjata ringan di sana,” kata Krystyna Gavran, 32 tahun, menghela nafas di Kharkiv setelah misi evakuasi ke Lyptsi. Dia memperkirakan bahwa kurang dari 100 orang tinggal di desa itu, yang memiliki populasi pra perang sekitar 4.000 orang.
Jenderal Budanov mengatakan bahwa tujuan Rusia di timur laut adalah untuk menimbulkan kepanikan dan kebingungan di wilayah itu. “Saat ini, tugas kita adalah memperkuat garis dan kemudian mulai mendorong mereka kembali melintasi perbatasan,” katanya, menambahkan bahwa datangnya cadangan Ukraina telah berhasil “mengacaukan rencana mereka sebagian.”
Apakah pergerakan pasukan ini akan melemahkan pertahanan Ukraina di bagian lain dari garis depan tetap menjadi tanda tanya.
Tujuan utama Rusia, menurut Franz-Stefan Gady, seorang analis militer berbasis di Wina, adalah menarik pasukan dari Chasiv Yar, sebuah kota di tanah tinggi strategis di mana Ukraina telah bertempur selama berminggu-minggu untuk menahan serangan Rusia. Hal ini penting untuk mempertahankan bagian Ukraina dari wilayah Donbas tenggara yang dikendalikan Ukraina, yang ingin ditangkap oleh Rusia.
Pasi Paroinen, seorang analis dari Black Bird Group, sebuah organisasi berbasis di Finlandia yang menganalisis gambar satelit dan konten media sosial dari medan perang, mengatakan bahwa Ukraina telah mengirimkan penguat ke timur laut yang berasal dari unit-unit yang baru-baru ini bertempur di Chasiv Yar, seperti Brigade Serangan ke-92.
Tetapi Mr. Paroinen mencatat bahwa kemungkinan Ukraina telah menggunakan bagian dari brigade yang sedang istirahat di Kharkiv, markas asal mereka, daripada menguras pertahanan Chasiv Yar.
Para analis militer mengatakan bahwa Rusia hingga saat ini belum mengerahkan jumlah pasukan yang besar untuk serangan — kemungkinan hanya beberapa ribu tentara — dan banyak yang tergantung pada langkah selanjutnya Moskow.
Dengan pertempuran memanas di wilayah tersebut, tembakan lintas perbatasan kemungkinan akan semakin intensif. Otoritas Rusia mengatakan pada hari Senin bahwa tembakan Ukraina telah menewaskan 19 warga sipil di wilayah Belgorod Rusia, di seberang perbatasan dari Kharkiv.
Dalam sebuah kejadian yang sangat mematikan, Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan serpihan dari peluru kendali Ukraina yang diintersep telah menghantam sebuah gedung apartemen di wilayah itu pada hari Minggu. Vyacheslav Gladkov, gubernur Belgorod, mengatakan bahwa 15 mayat telah ditemukan di reruntuhan. Klaim tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen; pejabat Ukraina membantah menembakkan daerah permukiman.
Jenderal Budanov mengatakan dia mengharapkan serangan di wilayah Kharkiv akan berlangsung lagi tiga atau empat hari, setelah itu pasukan Rusia diharapkan membuat dorongan kuat ke arah Sumy, kota sekitar 90 mil di sebelah barat-laut Kharkiv. Pejabat Ukraina sebelumnya mengatakan bahwa Rusia telah mengumpulkan pasukan di seberang perbatasan dari Sumy.
Pavlo Velycho, seorang perwira Ukraina yang beroperasi dekat perbatasan Rusia di wilayah Sumy, mengatakan bahwa tembakan Rusia terhadap pinggiran Sumy telah meningkat belakangan ini.
“Saya tidak tahu apakah itu berarti sesuatu karena tempat-tempat itu seringkali ditembaki apa pun,” kata Mr. Velycho. “Dalam hal apapun, kami berada dalam kesiapan tempur penuh.”