Pagi hari Rabu tiba-tiba, acara pemesanan TV terbesar tahun ini siap digelar. Sejak tahun 1987, debat presiden telah disiarkan secara bersamaan di setiap saluran utama di negara ini. Namun, pengumuman mengejutkan Presiden Biden bahwa dia akan melewatkan pertandingan yang sudah direncanakan sebelumnya pada musim gugur ini untuk mengikuti debat yang disponsori oleh outlet berita individual membuat para eksekutif jaringan hiruk pikuk. Debat semacam itu biasanya memakan waktu berbulan-bulan untuk direncanakan. Namun, dalam waktu tiga jam, CNN dan ABC News berhasil mengalahkan pesaing mereka untuk mendapatkan sepasang wajah antara Mr. Biden dan mantan Presiden Donald J. Trump yang menjanjikan peringkat dan prestige yang besar. Diberikan keadaan yang ada, beberapa improvisasi terlibat. Ketua CNN, Mark Thompson, berada di belakang panggung di Madison Square Garden, akan memberikan presentasi penting kepada pengiklan jaringan. Dia mulai menulis ulang ucapan itu setelah ajudan mengonfirmasi melalui telepon bahwa kedua kandidat telah setuju untuk debat CNN pada 27 Juni. Mr. Thompson mengeluarkan kacamatanya untuk menyampaikan pengumuman tersebut di atas panggung, membaca dari skrip yang ditulis di seberkas kartu notecard. Debra OConnell, kepala ABC News, tengah berada dalam pertemuan tahunan dengan afiliasi regional ketika kabar tersebut datang. Karena jaringannya juga menyiarkan acara olahraga dan hiburan utama, timnya harus berkoordinasi dengan eksekutif di Disney, perusahaan induk ABC, untuk mencari malam yang luang dalam jadwal. Tidak lama kemudian, ABC mengumumkan debat pada 10 September. Rincian tentang acara masih berkembang. Jake Tapper dan Dana Bash akan menjadi moderator debat CNN, yang dijadwalkan tayang pukul 9 malam waktu Timur. ABC belum memilih moderator mereka. ABC akan membagi debat September dengan jaringan berita siaran dan streaming lainnya untuk disiarkan bersama; CNN hanya mengatakan bahwa debat mereka akan disiarkan di platform mereka sendiri. Mr. Trump mengatakan pada hari Rabu bahwa dia juga akan muncul di Fox News untuk debat pada bulan Oktober, namun kampanye Biden dengan cepat menyatakan bahwa kandidat mereka tidak akan berpartisipasi. Kompetitor di NBC dan CBS dibiarkan bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. Beberapa jurnalis di jaringan-jaringan tersebut secara pribadi mengungkapkan kekecewaan pada hari Rabu bahwa atasan mereka tidak berhasil mengamankan acara yang dicari-cari. Perwakilan CNN dan ABC menolak untuk menjelaskan tentang percakapan yang tepat dengan para kandidat. Beberapa jurnalis di jaringan-jaringan tersebut mengatakan bahwa para eksekutif terlihat terkejut seperti siapa pun dengan pengumuman Mr. Biden, dan hari itu berlangsung dengan sangat cepat. Beberapa jaringan mungkin lebih siap daripada yang lain. Kemungkinan bahwa organisasi berita individual akhirnya menjadi sponsor debat telah menjadi spekulasi luas di dalam industri berita TV yang sangat kompetitif. Beberapa eksekutif telah mulai merencanakan skenario cadangan. Mr. Biden telah berkali-kali menolak untuk menjanjikan partisipasinya dalam pertandingan gugur yang diatur oleh Komisi Debat Presiden, kelompok nonpartisan yang telah mensponsori debat pemilihan umum sejak tahun 1987. Salah satu penasihat terdekat Mr. Biden, Anita Dunn, adalah kritikus lama dari komisi tersebut. Dan meskipun Mr. Trump telah berjanji untuk bertemu dengan Mr. Biden “di mana pun, di tempat apa pun,” dia juga telah mengeluh tentang komisi tersebut. Debat Biden-Trump merupakan kabar baik bagi jurnalis di CNN dan ABC, jaringan yang belakangan ini mengalami kendala. Presiden ABC News sebelumnya, Kim Godwin, mengundurkan diri bulan ini setelah masa jabatan yang penuh gejolak yang ditandai oleh masalah moral dan penurunan peringkat di acara pagi unggulan jaringan. CNN, yang menekankan pelaporan berita yang lurus, telah kesulitan bersaing dengan pesaing yang lebih partisan di era polarisasi. Jeff Zucker, mantan presiden CNN, memuji jaringan berita kabel itu pada hari Rabu karena berhasil mengamankan debat pertama dari pemilihan umum, yang biasanya memiliki peringkat tertinggi. “Saya sangat bangga dengan mereka karena berhasil melakukannya, dan saya pikir itu akan menjadi malam yang sangat bersejarah bagi negara ini,” katanya dalam sebuah konferensi di London. Mr. Zucker juga menawarkan prediksi. “Ini akan,” katanya, “menjadi acara, hari, malam, yang paling banyak ditonton dalam sejarah CNN.” John Koblin menyumbangkan laporannya.
