Industri bola basket wanita sedang berkembang pesat. Dan awal musim W.N.B.A. 2024 membuat banyak orang bertanya-tanya apakah olahraga ini memasuki era ekonomi baru.
Kedatangan bintang seperti Caitlin Clark, fenomena mantan Universitas Iowa yang sekarang menjadi rookie dengan Indiana Fever, telah meningkatkan minat dan penjualan tiket. Semua tim liga akan terbang dengan charter untuk pertama kalinya musim ini, sponsor tim semakin bertambah, dan pemain bintang mendapatkan kesepakatan iklan. Kesepakatan TV baru bisa mengisi kasnya dan lebih meningkatkan profil liga.
Tetapi masih ada rintangan yang harus diatasi oleh liga sebelum mencapai tingkat kedudukan yang dimiliki liga olahraga profesional lainnya. Rata-rata gaji W.N.B.A. sekitar $120,000, jauh lebih rendah dari NBA, dan pembayaran yang relatif rendah telah secara tradisional mendorong pemain dengan penghasilan tertinggi untuk bermain di luar negeri selama musim liburan liga guna mendapatkan uang tambahan. Liga ini selama ini memiliki bintang, tetapi kesulitan dalam memasarkan keterampilan dan kepribadian mereka kepada khalayak luas.
Bagaimana cara W.N.B.A. memanfaatkan momen saat ini – dan mendekati tempat yang lebih menonjol dalam lanskap media – bisa memiliki efek signifikan terhadap masa depan liga tersebut.
Sebuah kesempatan untuk memanfaatkan peluang. Lebih dari 18 juta orang, rekor, menonton Universitas South Carolina mengalahkan Clark dan Iowa dalam final turnamen N.C.A.A. wanita tahun ini, naik dari sekitar 10 juta yang menonton pertandingan final pada tahun 2023, yang juga merupakan rekor. Tahun ini, untuk pertama kalinya, lebih banyak orang menonton final wanita daripada final pria.
Clark telah memiliki efek yang unik. Selama empat tahun di Iowa, dia memecahkan rekor skor Divisi I untuk pria dan wanita dan membawa Hawkeyes ke final nasional secara berturut-turut. Dia juga membantu menjual habis arena dan meningkatkan penilaian TV, dan telah menjadi salah satu bintang yang paling terlihat di semua olahraga perguruan tinggi. Menurut jajak pendapat Maret yang dilakukan oleh Sekolah Bisnis Universitas Seton Hall, Clark adalah pemain bola basket perguruan tinggi paling terkenal di negara ini, dengan 44 persen orang Amerika menyatakan mereka telah mendengar tentangnya.
Para pendukung W.N.B.A. berharap pertumbuhan dalam game perguruan tinggi akan berdampak pada level profesional. Final tahun lalu rata-rata 728.000 penonton per game, tertinggi dalam 20 tahun.
Para pemain mengatakan bahwa mereka sudah mulai merasakan perbedaan itu. Sue Bird, mantan bintang Seattle Storm dan University of Connecticut, mengatakan dalam wawancara bahwa dibandingkan dengan tahun 2002, saat dia masuk ke liga, W.N.B.A. lebih serius diambil pendukung. Sentimen umum saat itu, kata Bird, adalah bahwa “kamu sedang melakukan langkah turun” datang dari bermain bola basket perguruan tinggi.
“Mereka terbiasa dengan standar tertentu di perguruan tinggi, dan mereka sekarang melihatnya di W.N.B.A.,” kata Bird.
Dan sejauh ini, minat terhadap Clark tampaknya telah berdampak pada liga. Rekor 2,5 juta orang menonton draft W.N.B.A. pada 15 April, ketika Clark terpilih sebagai nomor 1 secara keseluruhan. Tiga dari empat pertandingan pertama Fever akan disiarkan secara nasional, di ESPN, ESPN2, dan ABC, dan yang lainnya di Amazon Prime. Sebagai bukti dari popularitas liga yang semakin meningkat, Bay Area akan mendapatkan tim W.N.B.A. pada tahun 2025, dan tim lainnya dilaporkan direncanakan di Toronto.
Pemain W.N.B.A. – bahkan bintang – tidak menghasilkan banyak. Ketika Indiana Fever memilih Clark dalam draft, banyak – termasuk Presiden Biden – terkejut mengetahui gajinya: $76,535.
Sponsor-sponsor kuliner Clark – bernilai lebih dari $3 juta, menurut On3, situs yang melacak kesepakatan nama, citra, dan kesepakatan untuk atlet perguruan tinggi – dan yang telah dia tandatangani sejak tiba di Indiana membuat gaji pokoknya merupakan bagian kecil dari kompensasinya secara keseluruhan.
Gaji pokok di W.N.B.A. berkisar antara sekitar $64.000 untuk pemain baru yang terpilih di putaran ketiga hingga sekitar $240.000 untuk veteran. Dari sekitar 144 pemain di liga, 22 menghasilkan lebih dari $200.000 per tahun, dan 78 menghasilkan kurang dari $100.000, menurut Spotrac, situs yang melacak kontrak pemain.
Pemain dapat menghasilkan lebih, dengan bonus bagi mereka yang memenangkan penghargaan individu dan untuk tim yang sukses. Lelucon membayar sekelompok kecil pemain total $1 juta setiap musim untuk berpartisipasi dalam kemitraan pemasaran lintas liga.
Tetapi kesepakatan iklan yang menguntungkan bukan kenyataan bagi sebagian besar pemain liga, dan beberapa melihat janji sponsor sebagai jawaban yang salah untuk meningkatkan kompensasi pemain.
“Poin pesan baru seputar pemain dalam kelas rookie baru adalah, ‘Jangan khawatir tentang pemilihan teratas, karena dia bisa mendapatkan hingga setengah juta dolar,'” kata Terri Jackson, direktur eksekutif serikat pemain W.N.B.A.
Sebagai gantinya, pemain telah melihat ke luar negeri, bermain untuk tim di negara seperti Rusia, Turki, Cina, dan Australia yang membayar lebih besar dari W.N.B.A. Brittney Griner telah bermain di Rusia ketika dia ditahan selama sembilan bulan.
Saat ini, sekitar setengah tim W.N.B.A. memiliki kepemilikan bersama dengan tim N.B.A., dan dalam beberapa kasus fasilitas dan kantor depan. Termasuk Fever, yang berbagi kepemilikan dan fasilitas dengan Pacers Indiana. Kepemilikan W.N.B.A. itu sendiri masih terbagi antara 30 tim N.B.A. kolektif dan 12 tim W.N.B.A. Pada tahun 2022, W.N.B.A. mengumumkan investasi baru sebesar $75 juta dari lebih dari dua puluh investor, termasuk pemilik tim N.B.A. dan W.N.B.A.
Kesepakatan baru bisa mengubah segalanya. Liga tetap berjauhan dalam hal pendapatan. Tetapi pendukung upah yang lebih tinggi bagi pemain W.N.B.A. menunjukkan bahwa mereka menerima bagian yang lebih rendah dari pendapatan liga dibandingkan pemain N.B.A., 10 persen dibandingkan dengan sekitar 50 persen.
Negosiasi untuk hak media, penggerak utama pendapatan liga olahraga, sedang berlangsung untuk N.B.A. dan W.N.B.A. Kedua liga ini umumnya bernegosiasi kesepakatan hak bersama.
Kesepakatan saat ini berakhir pada akhir musim 2024-25 N.B.A. Pada titik tersebut, W.N.B.A. bisa memilih, untuk pertama kalinya, untuk memisahkan kesepakatan mereka dari N.B.A.
Liga harus memprioritaskan perluasan basis penggemar dan memasarkan bintang-bintangnya, seperti yang dilakukan oleh N.B.A. dengan Larry Bird dan Magic Johnson pada tahun 1980-an, kata Len Elmore, mantan pemain N.B.A. dan dosen senior di Program Manajemen Olahraga Universitas Columbia.
“Hak siar televisi adalah yang mendorong gaji N.B.A.,” kata Elmore. “Hal itu bergantung pada memiliki para pemain itu, dan bergantung pada TV.”
Kesepakatan perburuhan bersama antara W.N.B.A. dan serikat yang mewakili pemain mengatur kompensasi pemain. Chiney Ogwumike, pemain depan Los Angeles Sparks, mengatakan bahwa pertumbuhan terbaru W.N.B.A. mendukung argumen pemain bahwa mereka seharusnya menerima bagian lebih besar dari pendapatan liga.
“Data-data mendukung pemain akhirnya mendapat imbalan sebagai penggerak pendapatan,” kata dia dalam sebuah wawancara.
Tanda tangan menjadi kartu liar. Seiring dengan meningkatnya profil game perguruan tinggi, bintang-bintang telah menghasilkan jutaan melalui sponsori. Misalnya, Angel Reese, yang sekarang berada di musim rookie dengan Chicago Sky, memiliki kesepakatan N.I.L. senilai $1,8 juta ketika di Universitas Negeri Louisiana.
Tetapi lebih banyak kesepakatan iklan terjadi dengan pemain W.N.B.A. Clark dilaporkan menandatangani kesepakatan senilai $20 juta dengan Nike. Perusahaan ini juga membuat sepatu tanda tangan dengan A’ja Wilson, bintang Las Vegas Aces.
Penelitian secara konsisten telah menunjukkan bahwa olahraga wanita menerima pecahan kecil perhatian media dibandingkan olahraga pria, membatasi jangkauannya dan kemampuannya untuk menarik penggemar baru. Hal itu telah berubah dalam beberapa tahun terakhir, dengan sponsor global untuk atlet wanita meningkat 22 persen pada tahun 2023, menurut SponsorUnited, yang melacak sponsor dan kesepakatan perusahaan.
Namun sekarang, ada peluang bagi perusahaan dalam upaya tersebut. Dibandingkan dengan liga seperti N.B.A. dan N.F.L., “tidak sebanyak,” kata Sarah Lane, kepala petugas pemasaran di CarMax, yang menjadi mitra liga pada tahun 2021.
Bird mengatakan bahwa dia optimis bahwa kelompok rookie saat ini, dikombinasikan dengan bintang-bintang liga yang sudah ada, akan menarik perhatian – dan sponsor – lebih banyak ke W.N.B.A. Bintang-bintang saat ini, kata Bird, “memiliki nilai tertentu baik dalam permainan mereka maupun pemasaran mereka, dan itu hanya akan menambah pot dan kue untuk semua orang lain.”