Selama dua dekade pertama abad ke-21, banyak produk konsumen di rak-rak toko di Amerika menjadi lebih murah. Gelombang impor dari China dan negara-negara ekonomi berkembang lainnya membantu menurunkan harga video game, kaos, meja makan, perabot rumah tangga, dan lainnya.
Impor tersebut membuat beberapa pabrik Amerika tutup, dan lebih dari satu juta pekerja kehilangan pekerjaan. Toko diskon dan pengecer online, seperti Walmart dan Amazon, berkembang dengan menjual barang-barang murah yang diproduksi di luar negeri. Namun, para pemilih memberontak. Terbakar oleh pabrik-pabrik yang tutup, industri yang hancur, dan stagnasi upah yang berkepanjangan, rakyat Amerika pada tahun 2016 memilih seorang presiden yang bersumpah untuk membalas China secara perdagangan. Empat tahun kemudian, mereka memilih presiden yang lain.
Dalam upaya terpisah namun tumpang tindih, mantan Presiden Donald J. Trump dan Presiden Biden telah berusaha membangkitkan dan melindungi pabrik-pabrik Amerika dengan membuat lebih mahal untuk membeli barang-barang China. Mereka telah membebankan pajak impor pada industri-industri warisan yang menjadi hampa selama satu perempat abad terakhir, seperti pakaian dan perabot, dan industri-industri baru yang kesulitan berkembang di tengah persaingan global dengan China, seperti panel surya.
Keputusan Mr. Biden pada Selasa untuk mengkodifikasi dan meningkatkan tarif yang diberlakukan oleh Mr. Trump menandakan bahwa Amerika Serikat telah menutup era selama beberapa dekade yang memeluk perdagangan dengan China dan mengutamakan keuntungan dari produk-produk murah atas kehilangan pekerjaan manufaktur yang terkonsentrasi geografis. Satu tarif tunggal mencerminkan penutupan itu: tarif 100 persen pada kendaraan listrik China, yang dijual mulai dari kurang dari $10.000 per unit dan telah meroket ke showroom di seluruh dunia, namun kesulitan menembus hambatan pemerintah untuk pasar AS.
Demokrat dan Republikan yang dulunya bergabung untuk berhubungan secara ekonomi dengan Beijing, didorong oleh teori bahwa Amerika akan mendapat manfaat dari outsourcing produksi ke negara-negara yang bisa memproduksi barang-barang tertentu dengan lebih murah, sebagian dengan membayar upah pekerja mereka rendah. Para ekonom tahu beberapa pekerja Amerika akan kehilangan pekerjaannya, namun mereka mengatakan bahwa ekonomi secara keseluruhan akan mendapat keuntungan dengan menawarkan barang-barang murah kepada konsumen dan memberikan keleluasaan kepada perusahaan untuk berinvestasi dalam industri-industri bernilai tinggi di mana Amerika Serikat memiliki keunggulan inovasi.
Partai-partai sekarang sedang bersaing untuk memutuskan ikatan-ikatan tersebut. Para pembuat kebijakan telah mengambil sikap yang semakin keras terhadap praktik tenaga kerja China, pencurian kekayaan intelektual dari bisnis asing, dan subsidi besar untuk pabrik-pabrik yang memproduksi jauh lebih banyak daripada konsumen China bisa beli.
Belum jelas era kebijakan baru apa yang akan muncul dari insentif-insentif politik tersebut: strategi kebijakan industri strategis ala Mr. Biden, retret menjadi ekonomi domestik yang lebih terpusat ala Mr. Trump, atau sesuatu yang sepenuhnya berbeda.
Juga belum jelas apakah masyarakat Amerika, yang masih terguncang oleh lonjakan inflasi tercepat dalam 40 tahun di negara itu, akan menoleransi kesulitan yang mungkin menyertai transisi tersebut.
“Konsensus lama telah hancur, dan yang baru belum muncul,” kata David Autor, seorang ekonom di Massachusetts Institute of Technology yang membantu memimpin riset pionir tentang apa yang sekarang dikenal sebagai Guncangan China pada awal 2000-an, ketika penerimaan China di Organisasi Perdagangan Dunia membantu membinasakan pekerjaan manufaktur di seluruh dunia yang sudah berkembang.
Namun, konsumen dan pemilih, kata Mr. Autor, “tidak bisa mendapat semuanya. Anda harus membuat pertukaran. Seluruh dunia adalah pertukaran. Jika Anda ingin mencapai titik di mana AS mempertahankan dan menguasai kepemimpinan di bidang teknologi ini, Anda harus bersedia membayar lebih mahal. Dan belum jelas apakah itu akan berhasil.”
Meskipun keduanya merangkul bentuk-bentuk proteksionisme, Mr. Biden dan Mr. Trump menawarkan pandangan yang bertentangan tentang bagaimana ekonomi Amerika harus berhubungan dengan China dalam pemilihan ulang mereka.
Mr. Trump ingin meruntuhkan jembatan perdagangan antara dua ekonomi terbesar di dunia dan secara dramatis membatasi perdagangan secara umum. Dia berjanji akan menaikkan tarif untuk semua impor China, dengan mencabut status perdagangan “negara yang paling difavoritkan” yang Kongres memberikan kepada China pada akhir pemerintahan Clinton, dan melarang beberapa barang China secara total. Dia akan memberlakukan pajak baru pada semua impor dari seluruh dunia.
Mr. Trump dengan tegas menyatakan bahwa China akan membayar biaya tarif tersebut, bukan konsumen, meskipun studi ekonomi rinci menyangkalnya. Namun, Robert Lighthizer, mantan perwakilan dagangnya yang tetap menjadi suara berpengaruh dalam diskusi perdagangan Mr. Trump, memberitahu reporter New York Times akhir tahun lalu bahwa itu layak untuk menukarkan harga konsumen yang lebih tinggi dengan peningkatan lapangan kerja manufaktur.
“Ada sekelompok orang yang berpikir bahwa konsumsi adalah akhir,” kata Mr. Lighthizer. “Dan pandangan saya adalah produksi adalah akhir, dan masyarakat yang aman dan bahagia adalah akhir. Anda harus bersedia membayar harganya.”
Mr. Biden menolak proposal Mr. Trump sebagai terlalu luas dan mahal. Dia ingin membangun benteng perlindungan di sekitar industri-industri strategis seperti energi bersih dan semikonduktor, menggunakan tarif dan peraturan lainnya. Mr. Biden juga memberikan subsidi miliaran dolar kepada perusahaan di sektor-sektor tersebut, termasuk untuk teknologi energi hijau melalui Undang-Undang Pengurangan Inflasi.
“Investasi harus dipadukan dengan penegakan perdagangan untuk memastikan kembalinya yang kita lihat di komunitas di seluruh negeri tidak dihambat oleh banjir ekspor dari China yang dijual di bawah harga,” kata Lael Brainard, yang mengepalai Dewan Ekonomi Nasional Gedung Putih, dalam pidato pada hari Kamis. “Kita belajar dari masa lalu. Tidak boleh ada Guncangan China kedua di sini di Amerika.”
Banyak ekonom yang terus mendukung perdagangan dengan China yang kurang terbatas telah mengkritik rencana kedua kandidat itu, dan bukan hanya karena mereka berisiko meningkatkan harga bagi pembeli Amerika. Mereka mengatakan kebijakan Mr. Trump dan Mr. Biden bisa melambatkan pertumbuhan ekonomi. Memutus kompetisi dengan China, mereka katakan, bisa memaksa perusahaan dan konsumen mengeluarkan uang untuk barang-barang domestik yang secara artifisial mahal, alih-alih untuk produk baru dan inovatif yang akan menciptakan industri dan lapangan kerja baru.
“Kita akan merugikan produktivitas kita dengan berlebihan menghabiskan uang untuk hal-hal ini,” kata R. Glenn Hubbard, seorang ekonom di Universitas Columbia yang memimpin Dewan Penasihat Ekonomi Gedung Putih di bawah mantan Presiden George W. Bush.
Beberapa Demokrat mengatakan harapan terbaik Mr. Biden untuk membangun kebijakan perdagangan China yang berhasil adalah dengan menghabiskan lebih banyak, termasuk potensi putaran subsidi lain untuk semikonduktor dan manufaktur teknologi tinggi lainnya, dan dengan melakukan lebih lanjut pada penegakan hukum. Senator Sherrod Brown, Demokrat dari Ohio, yang selama karirnya menjadi pembenci China dan perdagangan di Kongres, telah mendorong Mr. Biden untuk melarang kendaraan listrik China sepenuhnya.
Jennifer Harris, mantan ajudan Biden yang sekarang memimpin Inisiatif Ekonomi dan Masyarakat di Yayasan William and Flora Hewlett, telah mendorong administrasi untuk mengkombinasikan pengeluaran kebijakan industri dengan peraturan yang lebih ketat terhadap apa yang penerima uang tersebut dapat lakukan dengannya. Dia menginginkan mandat yang lebih kuat bagi produsen otomotif domestik untuk beralih ke kendaraan listrik, misalnya, dan pembatasan yang lebih ketat pada pembelian saham untuk memaksa perusahaan yang menerima hibah pemerintah, seperti produsen semikonduktor, untuk berinvestasi lebih banyak dalam riset dan pengembangan.
“Ini memulai bab yang sangat lebih sulit yang menurut saya jauh kurang dicoba dalam sejarah kebijakan industri AS,” kata Ms. Harris. “Mengharuskan industri membuktikannya.”
Dia menambahkan bahwa pemilih akan merasa tidak puas dengan upaya tersebut jika kebijakan Mr. Biden tidak segera membantu menurunkan harga produk Buatan di AS. “Orang Amerika ingin kedua-duanya, dan mereka akan menjadi murka saat harga naik,” katanya.
Survei menunjukkan bahwa pemilih telah menjadi sangat murka tentang kenaikan harga, yang terkait dengan jalinan pasokan dan stimulus pemerintah dan bank sentral saat dunia keluar dari resesi Covid-19.
Pertimbangan inflasi membebani peluang Mr. Biden untuk dipilih kembali. Mantan dan sekarang ada di lingkaran Biden berharap masalah tersebut tidak akan merusak strategi kebijakan ekonomi Mr. Biden, jika dia menang dalam periode kedua. Peningkatan harga yang persisten akibat tarif baru juga bisa merugikan persetujuan Trump, jika dia kembali menduduki Gedung Putih.
Pertanyaan-pertanyaan politik ini menciptakan ketidakpastian tentang akhirnya era kebijakan China yang baru. Mr. Hubbard ingin melihat mundur dari proteksionisme dan kembali mengadopsi pandangan kebijakan perdagangan yang lebih tradisional: menegakkan aturan global, berinvestasi secara besar-besaran dalam inovasi nasional untuk mempertahankan keunggulan, dan ketika Anda kehilangan industri kepada pesaing global, mengeluarkan uang besar untuk melatih ulang pekerja yang tergusur sehingga mereka dapat menemukan pekerjaan baru.
Dia mengakui bahwa ada sedikit antusiasme dalam elektorat Amerika untuk kebijakan semacam itu. Demikian juga Ms. Harris. “Percaya bahwa kita hanya akan menjalankan film ini lagi, mengetahui akibat politik yang muncul dari putaran pertama, bagi saya itu bunuh diri total,” katanya.
Mr. Autor mengatakan bahwa, dari segi ekonomi, dia tidak ingin kembali ke era perdagangan China sebelumnya. Secara umum, dia memberikan pujian terhadap upaya industri Mr. Biden, termasuk kebijakan China-nya, namun mengatakan bahwa presiden seharusnya “menyerah” pada sektor-sektor ekonomi di mana China telah menurunkan biaya menjadi sangat rendah, seperti sel surya.
Penelitiannya terbaru memperingatkan bahaya ekonomi dari kebijakan perdagangan yang kurang baik, namun juga menjelaskan mengapa presiden mungkin terus mengejarnya. Dalam makalah terbaru, yang ditulis bersama beberapa ekonom lain, Mr. Autor menemukan bahwa pendekatan berbasis tarif Mr. Trump tidak berhasil mengembalikan banyak pekerjaan pabrik ke Amerika.
Namun, para ekonom menemukan, kebijakan itu tampaknya telah memenangkan suara Mr. Trump dan partainya lebih banyak.