Moorhead C. Kennedy Jr., mengenakan jas gelap dan dasi bercorak hijau, sedang bekerja di meja kerjanya di Kedutaan Besar Amerika Serikat di Tehran pada pagi 4 November 1979, ketika seorang Marinir masuk ke lorong di luar kantornya. Itu adalah periode tegang di Iran: Revolusi untuk menggulingkan Shah sedang meningkat. Bapak Kennedy, seorang pejabat Kepala Kantor Layanan Luar Negeri karier, sedang menggantikan penasihat ekonomi, diplomat peringkat ketiga kedutaan besar, yang sedang cuti keluarga.
“Pada saat itu, saya sangat tertarik menyaksikan revolusi yang sedang berlangsung,” Mr. Kennedy kemudian mengingat. “Itu adalah waktu yang sangat berharga hingga, tiba-tiba, saya mendengar teriakan dari Marinir, ‘Mereka akan menggempur tembok!’ Dan kemudian dimulailah pengalaman yang sama sekali baru.”
Pendukung Ayatollah Ruhollah Khomeini menahan Mr. Kennedy dan 51 orang lain sebagai sandera. Mereka ditahan selama 444 hari dan dikenakan penyiksaan psikologis dan fisik, termasuk eksekusi palsu. Krisis global mengguncang kepresidenan Jimmy Carter dan membantu merangsang di Barat ketidakpercayaan yang berlangsung terhadap dunia Islam.
Setelah pembebasan sandera tepat setelah Ronald Reagan dilantik sebagai presiden pada Januari 1981, Mr. Kennedy muncul sebagai salah satu karakter yang paling dikenal dari episode tersebut — sebagian karena istrinya, Louisa Livingston Kennedy, pernah menjadi juru bicara keluarga sandera, tetapi lebih karena ia telah mengundurkan diri dari Layanan Luar Negeri dan menjadi kritikus tajam kebijakan luar negeri AS.
Mr. Kennedy meninggal pada 3 Mei di Bar Harbor, Maine. Dia berusia 93 tahun. Penyebab kematiannya, di sebuah fasilitas perawatan, adalah komplikasi demensia, kata putranya Mark.
Dalam pidato, wawancara, dan bukunya tahun 1986, “Ayatollah di Katedral: Refleksi Seorang Sandera,” Mr. Kennedy mengatakan bahwa dunia politik Amerika telah mengambil sikap imperialis, kita-lakukan-atau-keluar di Timur Tengah, khususnya di negara-negara yang diatur oleh hukum Islam, yang telah ia pelajari di perguruan tinggi dan sekolah hukum.
“Ketika berurusan dengan urusan luar negeri, hal terakhir yang akan dilakukan oleh seorang Amerika adalah berpikir atau mencoba untuk berpikir seperti menjadi seorang Soviet, menjadi seorang Arab, menjadi seorang Iran, menjadi seorang India,” kata Mr. Kennedy dalam acara televisi akses publik Harold Hudson Channer pada tahun 1986. “Dan akibatnya adalah kita memandang dunia sebagai proyeksi dari diri kita sendiri, dan kita berpikir bahwa orang lain pasti berpikir sejalan dengan pemikiran kita. Dan ketika mereka tidak melakukannya, kita merasa terganggu.”
Mr. Kennedy berpendapat bahwa episode sandera Iran adalah pertanda untuk serangan teroris di masa depan.
“Unsur-unsur di dunia Arab dan di Iran bereaksi terhadap kita melalui jenis perang lain — perang intensitas rendah yang disebut terorisme,” kata dia kepada Mr. Channer. “Dan saya pikir itu adalah cara untuk membuat kita memahami, atau setidaknya menyadari, bahwa mereka memiliki sudut pandang yang berbeda.”
Pemikiran Mr. Kennedy tentang kebijakan luar negeri AS sebagian terbentuk dari diskusi dengan para penculiknya. Mayoritas terdiri dari mahasiswa universitas, mereka mengutuk keinginan Shah untuk membaratkan masyarakat Iran. Shah, Mohammad Reza Pahlavi, terpaksa pergi ke pengasingan pada awal 1979. Sebulan sebelum serangan di kedutaan, administrasi Carter memperbolehkannya masuk ke Amerika Serikat untuk pengobatan medis.
“Orang Amerika yang memberikan selamat pada upaya-upaya pembabaratan shah sedikit pun tidak memiliki gagasan tentang betapa program-programnya telah mengganggu kehidupan di semua tingkatan masyarakat,” tulis Mr. Kennedy dalam bukunya. “Banyak orang Iran, terombang-ambing, terpaksa berpikir dengan cara baru dan asing, melakukan tugas-tugas yang tidak biasa sesuai dengan norma-norma yang tidak biasa, terhina oleh ketidakcukupan mereka ketika mereka mencoba berperilaku sebagai orang barat, dan enggan menjadi barat yang dekat, kelas kedua paling baik, mencari di atas segalanya untuk mendapatkan pemahaman baru akan identitas mereka sendiri.”
Mereka menemukannya dalam agama fundamentalis, kata Mr. Kennedy, menambahkan: “Penyanderaan warga Amerika menandai pengusiran agen ketidakorientasi mereka. Kekerasan pengusiran itu adalah ukuran kedalaman dan efektivitas penetrasi Barat.”
Moorhead Cowell Kennedy Jr., yang dikenal sebagai Mike, lahir pada 5 November 1930, di Manhattan. Ayahnya adalah seorang bankir dan kemudian menjadi presiden Goodwill Industries of New York. Ibunya, Anna (Scott) Kennedy, mengajar teater anak-anak.
Minat Mr. Kennedy akan politik dan Timur Tengah dimulai di Groton School, sekolah internasional di Massachusetts. Kemudian, ia bergabung dengan Princeton, di mana ia mengambil jurusan studi Asia dan lulus pada tahun 1952.
Dia belajar bahasa Arab di sebuah sekolah bahasa di pegunungan Lebanon. Di Harvard Law School, tesisnya tentang hukum Islam kemudian disusun dan diterbitkan dalam Ensiklopedia Collier. Dia lulus dari Harvard pada tahun 1959 dan bergabung dengan Layanan Luar Negeri tahun berikutnya.
Mr. Kennedy ditempatkan di Yaman, Yunani, Lebanon, dan Cile sebelum tugas sementaranya di Tehran. Setelah pembebasannya, dia naik mobil dalam parade kertas berwarna di Lower Manhattan bersama Wali Kota Edward I. Koch. Dia pensiun dari Layanan Luar Negeri sebentar setelah itu dan mendirikan Institut Damai Katedral di Katedral Santo Yohanes yang Ilahi di Manhattan.
Institut itu kemudian menjadi Dewan Pengertian Internasional, yang menggunakan peran untuk mengajarkan diplomasi kepada siswa sekolah menengah.
Mr. Kennedy menikahi Louisa Livingston pada tahun 1955. Dia meninggal pada tahun 2007. Teman dekatnya, Ellen Kappes, meninggal pada tahun 2022. Dia tinggal selama bertahun-tahun di Pulau Mount Desert di Maine.
Selain putranya Mark, dia meninggalkan tiga putra lain, Philip, Andrew, dan Duncan Kennedy; seorang saudari, Maisie Adamson; dan 10 cucu.
Menulis dalam “Ayatollah di Katedral,” Mr. Kennedy tercengang betapa naifnya dia tentang serangan yang diumumkan Marinir di lorong.
Saat itu, dia seharusnya makan siang dengan seorang bankir Iran.
“Bagaimana saya bisa makan siang?” tulisnya. “Dengan telepon terikat, bagaimana saya bisa memberitahunya?”
Tak lama setelah itu, dia dibutakan dan diikat ke kursi.