Mantan Presiden Afrika Selatan Jacob Zuma menunjukkan kekuatannya di kota township sejarah Soweto ketika ia berkampanye untuk memenangkan suara dalam persiapan menuju pemilihan umum 29 Mei.
Prajurit Zulu berbaris di sekitar Stadion Orlando dengan tombak dan perisai mereka, pria berpakaian loreng menyanyikan dan menari lagu-lagu revolusioner, sementara beberapa penyanyi terkenal Afrika Selatan – termasuk rapper Big Zulu – memberikan hiburan kepada kerumunan yang hampir penuh dalam rapat Sabtu.
Bagi pendukung Mr Zuma, kehadiran Papa Penny yang dikenal sebagai raja disko merupakan sebuah pencapaian besar.
Setelah mengumumkan pengundurannya dari Kongres Nasional Afrika yang berkuasa (ANC) minggu lalu, ia sekarang bergabung dengan partai baru mantan presiden itu, uMkhonto weSizwe, yang diterjemahkan sebagai Tombak Bangsa.
“Satukan Afrika. Satukan Afrika Selatan,” kata Papa Penny dalam pidato singkatnya kepada kerumunan, menambahkan: “Phansi [Turunkan] tribalisme.”
MK terdaftar sebagai partai pada bulan September dan telah meningkatkan popularitasnya sejak Mr Zuma mendukungnya pada bulan Desember.
Pendukung Mr Zuma melihat kehadiran Papa Penny – yang berasal dari komunitas Tsonga kecil – sebagai sesuatu yang penting karena menantang persepsi bahwa dukungan mantan presiden hanya berasal dari kelompok etnis Zulu-nya, yang terbesar di Afrika Selatan.
Namun, daya tarik utama dalam rapat adalah tidak lain mantan presiden berusia 82 tahun itu.
Kerumunan bersorak “Zuma, Zuma” saat ia memasuki stadion, sementara putrinya yang semakin berpengaruh, Duduzile Zuma-Sambudla, bersujud di depannya dan memeluknya sebelum dia duduk di panggung.
Dia bertugas di apa yang disebut “inti nasional” partai tersebut, baru-baru ini memberi tahu The Shady PHodcast: “Ayah saya jelas adalah kepala, dan saya adalah leher.”
Keputusan Mr Zuma untuk mengadakan kampanye terbesar di Soweto sangat penting karena itu merupakan benteng ANC di pusat ekonomi Afrika Selatan, Gauteng.
Soweto juga memiliki simbolisme politik yang mendalam karena merupakan garda terdepan dalam perlawanan terhadap sistem apartheid yang rasialis, yang berakhir dengan kenaikan ANC ke kekuasaan pada tahun 1994.
Tetapi sekarang, 30 tahun kemudian, ANC berisiko kehilangan mayoritas mutlaknya karena menghadapi ancaman dari partai pecahan Zuma, serta partai oposisi lainnya.
Dengan demikian, pemimpin ANC dan Presiden Cyril Ramaphosa telah keras dalam kampanye di provinsi asal Mr Zuma, KwaZulu-Natal.
Alamat kepada para pemilih pada hari Sabtu di kota Mandeni, sekitar 100km dari kota pantai Durban, Mr Ramaphosa mengatakan menciptakan lapangan kerja adalah prioritasnya, memperingatkan “partai kecil” seperti MK – singkatan dari partai Mr Zuma – bahwa mereka sedang meremehkan ANC dengan berbahaya.
“Partai-partai kecil ini, siapa-siapa saja itu tidak benar-benar mengenal kami. Mereka hanya tahu tentang kami dari media. Mereka akan mengenal kami pada 29 Mei,” katanya seperti dikutip oleh situs web News24.
ANC, yang mengakhiri pemerintahan minoritas Kulit Putih, sedang berkampanye untuk periode ke-7 yang historis.
Mr Ramaphosa menggulingkan Mr Zuma sebagai presiden pada tahun 2018 setelah pertempuran kekuasaan yang ganas, yang mencapai puncaknya dengan mantan presiden itu meninggalkan ANC pada bulan Desember dan membuat langkah baru untuk kekuasaan di bawah bendera MK.
Majelis tertinggi Afrika Selatan belum memutuskan apakah Mr Zuma bisa menjabat sebagai anggota parlemen dalam parlemen berikutnya. Komisi pemilihan berpendapat bahwa konstitusi melarang siapa pun yang dihukum lebih dari 12 bulan penjara untuk melakukannya.
Mr Zuma dihukum 15 bulan pada tahun 2021 setelah dihukum atas penghinaan pengadilan karena menentang perintah untuk tampil di depan penyelidikan korupsi selama kepresidenannya.
Tetapi pengacaranya mengatakan bahwa dia berhak menjadi anggota parlemen karena hukumannya telah dikurangi menjadi tiga bulan setelah Mr Ramaphosa membebaskannya dari penjara dalam apa yang banyak dilihat sebagai upaya untuk meredakan para pendukung marah mantan presiden tersebut.
Pejabat MK senior Visvin Reddy mengatakan kepada BBC bahwa ia mengharapkan pengadilan memberikan putusannya minggu depan. Meskipun ia melawan pemimpin mereka, MK masih akan tetap bersaing dalam pemilu, dengan wajah Mr Zuma tetap berada di kertas suara, kata Reddy.
“Kami akan pergi ke parlemen, mengubah konstitusi, dan membawanya masuk,” tambah Mr Reddy.
MK telah menetapkan target untuk memenangkan mayoritas dua pertiga dalam pemilu, meskipun target ini tampaknya terlalu ambisius. Sebuah jajak pendapat Ipsos yang dirilis bulan lalu menempatkan dukungan partai itu hanya pada 8%.
Dan dalam tanda yang mengkhawatirkan bagi Mr Zuma, sebagian besar kerumunan pergi sebelum dia menyelesaikan pidatonya yang panjang, yang mendalami sejarah politik.
Meski jajak pendapat Ipsos menempatkan dukungan ANC pada 40% (turun dari 57% yang diperolehnya dalam pemilu 2019), Social Research Foundation (SRF), yang telah melacak jajak pendapat secara harian, mengatakan bahwa partai yang berkuasa telah melihat lonjakan dukungan dalam beberapa minggu terakhir saat mereka meningkatkan kampanyenya, melaporkan surat kabar lokal City Press.
Kepala SRF Frans Cronje mengatakan bahwa jika pemilihan dilakukan sekarang, ada kemungkinan bahwa ANC dapat melewati ambang batas 50%.
“Menurut proyeksi komputer kami dalam empat minggu terakhir, ANC telah meremas kehidupan keluar dari partai oposisi,” katanya seperti dikutip.
Dalam kampanye di KwaZulu-Natal, Mr Ramaphosa mendorong pendukung partainya untuk keluar dalam jumlah besar untuk memberikan suara.
“Jika kita menang di KwaZulu-Natal dan Gauteng, maka kita telah menang karena provinsi-provinsi itu memiliki penduduk terbanyak,” katanya seperti dikutip dalam rapat.
Krisis listrik, tingkat pengangguran tinggi, biaya hidup, dan kekerasan kriminal telah mendominasi kampanye.
Tentu saja, ada kebencian mendalam terhadap pemimpin ANC di rapat Mr Zuma, dengan kerumunan bersorak “Turunkan Ramaphosa”.
“Kekuasaan harus kembali kepada rakyat,” kata Mr Zuma dalam pidato yang disampaikan dalam bahasa Zulu.
Menyerang para kolonialis kulit putih, ia menambahkan: “Orang-orang yang datang dengan kapal dan perahu menguasai negara kita. Mereka membuat kita miskin. Kita harus mengambil kembali tanah yang telah direbut oleh leluhur kita.”
Beberapa pendukungnya mengenakan kaos bergambar Mr Zuma dan Presiden Rusia Vladimir Putin, menunjukkan bahwa keduanya termasuk di antara pemimpin pendiri BRICS – aliansi negara-negara berkembang utama yang berusaha untuk menyaingi kekuasaan negara-negara Barat.
“Putin adalah teman kami, teman dari Zuma,” kata pendukung MK Dennis Zwide kepada BBC, sambil menuduh Barat mengeksploitasi sumber daya mineral Afrika.
“Afrika adalah benua yang kaya, tetapi orang-orang di sana menderita karena eksploitasi,” tambahnya.
Dalam manifesto mereka, MK telah berjanji untuk mengnasionalisasikan tambang dan bank-bank Afrika Selatan jika mereka berkuasa, meskipun kebijakan tersebut telah banyak dikritik setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991.
“Kami ingin anak-anak kami belajar secara gratis, terutama mereka dari rumah tangga miskin karena kemiskinan yang kita alami bukan diciptakan oleh kita. Ini diciptakan oleh pendatang yang mengambil segalanya, termasuk tanah kita. Kami akan mengambil semua hal itu kembali, menghasilkan uang, dan mendidik anak-anak kami,” ujar Mr Zuma.
Dia juga bersumpah untuk mengusir imigran tidak berdokumen, sebagai tanda lain sikap populis yang telah diambilnya dalam upaya untuk memenangkan suara.
Sejauh mana dia berhasil akan menjadi jelas dalam waktu 10 hari ke depan saat warga Afrika Selatan memberikan suara dalam salah satu pemilihan yang paling penting dalam era paska-apartheid.