Virus flu burung yang menyebar melalui sapi-sapi susu Amerika dapat dengan kemungkinan besar dilacak kembali ke satu peristiwa pelepasan tunggal. Akhir tahun lalu, para ilmuwan percaya, virus tersebut melompat dari burung liar ke sapi di Texas panhandle. Pada musim semi ini, virus yang dikenal sebagai H5N1, telah menyebar ratusan mil atau lebih, muncul di peternakan-peternakan di Idaho, North Carolina, dan Michigan. Virus tersebut tidak menyeberang jarak tersebut sendirian. Sebaliknya, virus tersebut menumpang dengan tuan rumahnya, yaitu sapi, berpindah ke negara bagian baru saat sapi-sapi diangkut dari pusat wabah ke peternakan-peternakan di seluruh negeri. Transportasi hewan hidup adalah hal yang penting dalam pertanian hewan industri, yang telah menjadi semakin terkhusus. Banyak fasilitas fokus pada hanya satu langkah dalam proses produksi — menghasilkan keturunan muda baru, misalnya, atau membesarkan orang dewasa untuk disembelih — dan kemudian mengirim hewan-hewan tersebut. Jumlah pasti ayam, sapi, dan babi yang diangkut dengan truk, kapal, pesawat, dan kereta dalam Amerika Serikat sulit untuk ditentukan karena tidak ada sistem nasional universal untuk melacak pergerakan mereka. Namun, perkiraan dari sumber resmi dan advokat hewan menawarkan gambaran tentang skalanya: Pada tahun 2022, sekitar 21 juta ekor sapi dan 62 juta ekor babi dikirim ke negara bagian untuk digunakan sebagai bahan breeding atau pakan, menurut Departemen Pertanian; angka-angka ini tidak termasuk unggas, perpindahan dalam satu negara bagian yang sama atau perjalanan ke tempat penyembelihan. Pada tahun yang sama, lebih dari 500.000 anak sapi susu muda, beberapa di antaranya hanya berusia beberapa hari, dikirim dari enam negara bagian, menurut Institut Kesejahteraan Hewan, sebuah kelompok nirlaba. Beberapa melakukan perjalanan lebih dari 1.500 mil. “Pergerakan ini dapat menyumbang pada transportasi patogen jarak jauh dan membuat wabah, serta pengelolaan wabah, menjadi sulit,” kata Colleen Webb, seorang ahli epidemiologi hewan di Universitas Negara Bagian Colorado. Banyak patogen hewan ternak, termasuk flu burung, bersifat zoonosis, yang berarti mereka dapat melompat dari hewan ke manusia. Wabah hewan ternak yang lebih besar, yang lebih lama berlangsungnya, dapat meningkatkan kemungkinan orang bersentuhan dengan hewan yang terinfeksi atau produk makanan yang terkontaminasi, dan menciptakan lebih banyak kesempatan bagi patogen untuk berevolusi. Sejak bulan Maret, flu burung telah dikonfirmasi pada 51 kawanan sapi susu di sembilan negara bagian, dan menginfeksi setidaknya satu pekerja sapi susu. Bulan lalu, dalam upaya untuk membatasi wabah tersebut, U.S.D.A. mulai meminta pengujian influenza A untuk sapi-sapi yang sedang menyusui yang menyeberang batas negara. “Tapi itu hanya menangani sebagian kecil dari masalah,” kata Ann Linder, seorang direktur asosiasi di program hukum dan kebijakan hewan di Harvard Law School. Amerika Serikat memberlakukan sedikit batasan pada transportasi hewan ternak, yang merupakan ancaman yang sering diabaikan bagi kesehatan hewan dan manusia, kata para ahli. Pergerakan hewan ternak menyediakan apa yang disebut Ms. Linder sebagai “campuran faktor yang sempurna yang dapat memfasilitasi penularan penyakit.” Demam pengiriman Setiap langkah dalam proses transportasi memberikan kesempatan bagi patogen untuk menyebar. Truk dan fasilitas penyimpanan mungkin memuat hewan-hewan dari berbagai peternakan ke dalam ruang yang kecil dan kurang terventilasi. Dalam sebuah studi acak, para peneliti menemukan bahwa 12 persen dari ayam yang disembelih di peternakan mengandung bakteri Campylobacter, penyebab umum keracunan makanan. Setelah diangkut, bakteri tersebut ditemukan pada 56 persen dari burung-burung tersebut. Kondisi transportasi juga bisa memberikan dampak fisik. Hewan-hewan dapat terkena panas dan dingin ekstrem, diangkut ratusan mil tanpa istirahat, dan kekurangan makanan, air, dan perawatan hewan, kata para ahli. Hampir tidak ada data tentang berapa banyak yang sakit atau mati akibat perjalanan tersebut. Kondisi yang stres seperti itu “mengganggu kesehatan dan kesejahteraan hewan dan juga melemahkan sistem kekebalan mereka, yang jelas meningkatkan risiko penularan penyakit,” kata Ben Williamson dari Compassion in World Farming, sebuah nirlaba kesejahteraan hewan. Beberapa studi menunjukkan bahwa transportasi dapat menekan sistem kekebalan sapi, membuat mereka rentan terhadap penyakit pernapasan sapi, yang sering disebut sebagai “demam pengiriman.” Saat mereka melakukan perjalanan, hewan ternak juga dapat meninggalkan patogen di belakangnya. Dalam satu studi, ilmuwan menemukan bahwa bakteri penyakit, termasuk beberapa yang tahan terhadap antibiotik, mengalir dari truk-truk unggas yang bergerak dan masuk ke mobil di belakang mereka. Truk-truk tersebut “hanya menyebarkan bakteri yang tahan terhadap antibiotik tersebut,” kata Ana Rule, seorang ahli bioaerosol di Sekolah Kesehatan Masyarakat Bloomberg Universitas Johns Hopkins dan seorang penulis studi tersebut. Kendaraan transportasi yang terkontaminasi juga diketahui dapat menyebar patogen jauh setelah hewan-hewan yang terinfeksi turun dan mungkin berperan dalam wabah sapi susu, kata pejabat. Hewan yang terinfeksi kemudian bisa memicu wabah di tujuan mereka, termasuk lelang hewan ternak, yang sering menarik hewan-hewan yang terlalu tua, sakit, atau kecil untuk pasokan makanan komersial. Lelang-lelang tersebut “akan menjadi tempat yang bagus bagi H5N1 untuk berpindah dari sapi ke babi,” kata Ms. Linder. Babi-babi ini merupakan hal yang spesifik. Mereka dapat terinfeksi oleh beberapa jenis flu sekaligus, memungkinkan berbagai semacam berkembang melalui pertukaran materi genetik dan memunculkan versi baru dari virus tersebut. Perdagangan babi hidup global telah mendorong evolusi flu babi, dengan mengirim babi yang membawa satu virus flu ke bagian dunia di mana berbagai virus flu beredar. Bentuk baru berbahaya dari Streptococcus suis, bakteri yang dapat membuat sakit babi dan manusia, telah muncul melalui proses serupa. Perdagangan babi global “meningkatkan keragaman varian patogen di seluruh dunia,” kata Gemma Murray, seorang genetikawan evolusi di University College London, yang melakukan penelitian tentang strep tersebut. Kesenjangan dan celah Departemen Pertanian memiliki kewenangan untuk membatasi pergerakan hewan ternak antar-negara bagian, tetapi pada kenyataannya ada sedikit hambatan untuk transportasi lintas negara. “Saya rasa U.S.D.A., sebagian besar, ingin membuat perjalanan siklus hidup itu sehalus mungkin,” kata Ms. Linder. Di bawah sebuah undang-undang federal yang pertama kali disahkan pada tahun 1873, hewan ternak yang diangkut selama lebih dari 28 jam berturut-turut harus diturunkan selama setidaknya lima jam untuk makanan, air, dan istirahat. Tetapi para kritikus mengatakan bahwa undang-undang 150 tahun itu lebih longgar daripada regulasi di negara-negara yang sebanding dan jarang dilaksanakan. Institut Kesejahteraan Hewan menemukan hanya 12 penyelidikan federal terhadap pelanggaran potensial dalam 15 tahun terakhir. Undang-undang tersebut juga memberikan pengecualian untuk pengiriman melalui air atau udara. Compassion in World Farming telah mendokumentasikan penggunaan “cowtainer” untuk mengangkut anak sapi dari Hawaii ke Amerika Serikat daratan, dalam perjalanan kapal yang dapat berlangsung lima hari atau lebih. Hewan ternak yang melakukan perjalanan antar negara bagian harus membawa sertifikat pemeriksaan veteriner, diterbitkan oleh departemen pertanian negara atau dokter hewan yang disetujui, menyatakan bahwa hewan tersebut sehat. Tetapi pemeriksaan visual tersebut tidak akan menangkap hewan yang terinfeksi tetapi tidak menunjukkan gejala, yang mungkin telah memainkan peran dalam penyebaran flu burung ke kawanan sapi susu baru. Ketika para inspektur mengidentifikasi hewan sakit, para ahli dapat melakukan penyelidikan epidemiologis untuk menentukan dari mana hewan tersebut berasal. Tetapi penyelidikan itu tidak selalu berhasil. Banyak negara di Eropa sekarang memiliki sistem identifikasi wajib dan pelacakan hewan ternak, yang mencatat pergerakan individu hewan sepanjang hidup mereka. “Ini adalah jelas bagi dunia modern, di mana kita begitu terhubung,” kata Dr. Dirk Pfeiffer, seorang epidemiolog veteriner di City University of Hong Kong. Meskipun beberapa negara bagian, termasuk Michigan, telah membuat sistem serupa, tidak ada di tingkat nasional. Seorang juru bicara U.S.D.A. membela sistem Amerika dalam sebuah email, mencatat bahwa industri ternak di AS jauh lebih besar daripada negara-negara Eropa manapun. Sebuah sistem pelacakan nasional mungkin telah memungkinkan pejabat untuk dengan cepat melacak jalur sapi susu yang terinfeksi oleh flu burung, mengidentifikasi peternakan yang terpengaruh, dan, mungkin, mengendalikan wabah, kata para ilmuwan. “Semakin cepat Anda memiliki data tentang di mana hewan yang menular mungkin berada, semakin cepat Anda bisa memberlakukan kontrol,” kata Dr. Webb. “Saat Anda mencoba untuk mengendalikan wabah, itu benar-benar perlombaan melawan waktu.” Para advokat kesejahteraan hewan mendorong untuk meloloskan regulasi transportasi hewan ternak yang baru. Satu rancangan undang-undang, yang diusulkan oleh Senator Cory Booker, seorang Demokrat New Jersey, akan mengurangi undang-undang 28 jam menjadi delapan jam, dan membutuhkan pencatatan yang lebih ketat. Wakil Dina Titus, seorang Demokrat Nevada, berencana untuk mengajukan rancangan undang-undang lain yang memperkuat penegakan hukum dan menuntut kepatuhan terhadap standar transportasi internasional. “Konsumen dan orang Amerika harus peduli dengan cara hewan ternak yang dipelihara diangkut karena mereka adalah makhluk yang memiliki rasa, mampu merasakan penderitaan,” kata Dena Jones dari Institut Kesejahteraan Hewan. “Tetapi juga karena kesejahteraan mereka memengaruhi keamanan makanan kita dan kesehatan kita.”
