Kepala negara China, Xi Jinping, telah mengaitkan status kekuatan besar negaranya dengan janji tunggal: menyatukan tanah air dengan Taiwan, yang Partai Komunis Tiongkok anggap sebagai wilayah yang suci yang hilang. Beberapa minggu lalu, Mr. Xi menyebut hal ini sebagai “keniscayaan sejarah.”
Namun, pemilihan Taiwan pada hari Sabtu, yang memberikan kepresidenan kepada partai yang mempromosikan identitas terpisah pulau itu untuk ketiga kalinya berturut-turut, menegaskan bahwa demokrasi yang berisik ini telah semakin menjauh dari China dan impian unifikasi.
Setelah kampanye dengan reli-reli meriah, di mana kerumunan besar berteriak, menari, dan melambaikan bendera yang serupa, para pemilih Taiwan mengabaikan peringatan China bahwa memilih Partai Progresif Demokratik adalah memilih perang. Mereka tetap memilih pilihan itu.
Lai Ching-te, seorang mantan dokter dan wakil presiden saat ini, yang Beijing anggap sebagai seorang pemisah yang teguh, akan menjadi pemimpin berikutnya Taiwan. Ini merupakan tindakan perlawanan pemerintahan sendiri yang membuktikan apa yang banyak orang sudah ketahui: penekanan Beijing terhadap Taiwan — secara ekonomi dan dengan gangguan militer di laut dan udara — hanya memperkuat keinginan pulau ini untuk melindungi kemerdekaan de facto-nya dan bergerak di luar bayangan raksasa China.
“Pendekatan yang lebih keras dan lebih keras belum berhasil,” kata Susan Shirk, seorang profesor peneliti di University of California, San Diego, dan penulis “Overreach: How China Derailed Its Peaceful Rise.” “Itulah realitas politik Taiwan.”
Evokasi, budaya, dan politik itu sendiri berisiko. Kemenangan Mr. Lai memaksa Mr. Xi untuk menghadapi kurangnya kemajuan. Meskipun respon penuh China akan terjadi dalam beberapa bulan atau tahun, kantor urusan Taiwan China mengatakan Sabtu malam bahwa pemilihan tidak dapat mengubah arah hubungan lintas selat, yang efektif memastikan bahwa dinamika kebuntuan dan tekanan akan terus berlanjut dan kemungkinan besar intensif.
China dan Amerika Serikat telah menjadikan Taiwan sebagai ujian sensitivitas dan visi yang bersaing. Bagi Beijing, pulau itu adalah sisa perang saudara yang tidak boleh diurus oleh Amerika Serikat. Bagi Washington, itu adalah garis pertahanan pertama untuk stabilitas global, sebuah demokrasi dengan 23 juta orang dan pabrik mikroprosesor dunia.
Stake besar menambah gravitasi setiap kata atau kebijakan yang mungkin disampaikan oleh Mr. Lai atau partainya sekarang dan setelah pelantikannya pada bulan Mei. Dengan rasa diri Taiwan dan harapan China bertentangan, Mr. Xi tidak diharapkan untuk diam saja.
Sebelum pemilihan, dalam editorial dan komentar resmi, pejabat Tiongkok melukis Mr. Lai sebagai penjahat, menyebutnya sebagai “pekerja kemerdekaan Taiwan yang keras kepala,” “penghancur perdamaian lintas selat,” dan potensial “pencipta perang yang berbahaya.”
Selama kampanye, Mr. Lai, 64 tahun, seorang politisi veteran yang dihormati pendukungnya karena tekadnya yang tenang, mengatakan bahwa Taiwan tidak perlu kemerdekaan resmi. Dalam konferensi pers setelah kemenangannya, dia mengatakan bahwa dia akan mencari pendekatan seimbang terhadap hubungan lintas selat termasuk “kerjasama dengan Tiongkok,” mengikuti jejak pendahulunya, Tsai Ing-wen.
Namun, ada sedikit kemungkinan Tiongkok mengubah pendapatnya.
“Lai Ching-te adalah tokoh yang impulsif dan bias politik, jadi kami tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa perkembangan yang tidak terduga dan tidak diketahui mungkin terjadi selama masa jabatannya,” kata Zhu Songling, seorang profesor studi Taiwan di Beijing Union University.
“Kami khawatir ini sangat berbahaya,” tambahnya, mencatat bahwa pandangan Mr. Xi tentang Taiwan jelas. Itu termasuk ketegasan bahwa kekuatan dapat digunakan jika diperlukan.
Ahli politik Tiongkok dan peneliti Barat lainnya tidak terlalu optimis.
“Empat tahun ke depan akan menjadi segalanya kecuali stabil dalam hubungan AS-Tiongkok dan lintas selat,” kata Evan S. Medeiros, seorang profesor studi Asia di Universitas Georgetown.
Seperti analis lain, dia mengatakan untuk mengharapkan serangkaian taktik tekanan yang familiar.
Setidaknya, Tiongkok akan terus mencoba memanipulasi politik Taiwan dengan disinformasi, ancaman, dan insentif ekonomi. Pejabat Tiongkok juga telah mengisyaratkan bahwa mereka bisa menargetkan perdagangan, menghilangkan lebih banyak konsesi tarif.
Latihan militer yang diperluas adalah kemungkinan lain. Pesawat tempur, drone, dan kapal tempur Tiongkok sudah hampir setiap hari melanggar wilayah Taiwan.
Beijing juga menunjukkan bahwa mereka akan terus mendorong Washington untuk menekan Taiwan dan memotong dukungan militer. Pesan-pesan alarm menjadi fitur umum dalam diplomasi AS-Tiongkok.
Di Washington, tepat sebelum pemilihan Taiwan, Liu Jianchao, kepala departemen internasional Partai Komunis Tiongkok, bertemu dengan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken. Amerika Serikat mengatakan bahwa Mr. Blinken “mengulangi pentingnya menjaga perdamaian dan stabilitas di sepanjang Selat Taiwan.”
Mr. Liu, berdasarkan pernyataan resmi lainnya, kebanyakan kemungkinan memperingatkan Amerika Serikat untuk tidak campur tangan “di wilayah Taiwan” — keluhan yang dipicu oleh pengumuman bahwa sebuah delegasi pejabat bekas akan menuju Taipei setelah pemilihan. Kunjungan tersebut telah umum selama beberapa dekade. Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengutuk “omong kosong Amerika yang berani.”
Tidak ada rencana di Washington untuk menjadi diam, bagaimanapun, atau membatasi kerjasama. Sebaliknya. Tahun lalu, pemerintahan Biden mengumumkan $345 juta bantuan militer untuk Taiwan, dengan senjata-senjata yang diambil dari cadangan Amerika. Rencana di Kongres juga akan memperketat hubungan ekonomi dengan Taiwan, meringankan kebijakan pajak, dan membangun dasar bagi sanksi ekonomi terhadap Tiongkok jika menyerang.
Setelah bekerja dengan Amerika sebagai wakil presiden, Mr. Lai dapat bergerak lebih cepat, kata analis, mungkin ke bidang-bidang yang lebih sensitif.
Amerika Serikat dapat meningkatkan kerjasama dalam keamanan siber, memperkuat jaringan komunikasi hingga titik di mana garis antara berbagi intelijen dan persiapan intelijen menjadi kabur. Mereka dapat mencoba untuk menempatkan peralatan logistik militer di pulau itu — strategi yang telah diperkenalkan oleh Pentagon di seluruh region.
Juga merupakan rahasia umum bahwa penasehat militer Amerika, kebanyakan perwira yang pensiun, memiliki kehadiran yang semakin kuat di Taiwan. Beberapa pejabat Taiwan menyebut mereka “guru bahasa Inggris.” Di bawah Mr. Lai, banyak lagi pejabat bisa datang.
“Beijing telah memalingkan mata, jadi pertanyaannya: Berukuran berapa kehadiran itu akan menyeberangi Rubicon?” kata Wen-ti Sung, seorang ilmuwan politik di Program Studi Taiwan Universitas Nasional Australia. Dia menambahkan: “Semoga setiap langkah tambahan tidak akan dilihat sebagai provokatif secara jelas untuk menyulut atau membenarkan reaksi massa Tiongkok.”
Perang, tentu saja, tidak tidak bisa dihindari. Mungkin lebih jarang sekarang, ketika Tiongkok sibuk dengan ekonomi yang suram dan Amerika Serikat dengan perang di Eropa dan Timur Tengah.
Beberapa analis juga berharap bahwa Mr. Xi akan menemukan cara untuk meraih kemenangan dalam pemilihan dan mundur dari permusuhan. Dengan kandidat pihak ketiga, Ko Wen-je, memenangkan 26 persen suara dengan fokus kabur pada hubungan tengah di China, Mr. Lai menang dengan hanya 40 persen.
“Masuk dalam kepentingan nasional China untuk memperluas jalur integrasi yang damai sehingga mereka tidak perlu berperang,” kata Profesor Shirk. “Ada banyak orang yang mengamati interaksi ini dan reaksi Beijing — semua investor juga mengamatinya.”
Namun, di Taiwan, mungkin ada sedikit yang bisa dilakukan Mr. Xi untuk memoles citra Tiongkok. Dalam survei terbaru, kurang dari 10 persen responden Taiwan menganggap China dapat dipercaya.
“Kita telah melihat terlalu banyak contoh apa yang pernah dilakukan Xi pada Hong Kong dan bagaimana dia memperlakukan rakyatnya,” kata Cheng Ting-bin, 56 tahun, seorang guru di Taipei yang memilih Mr. Lai.
Kebanyakan orang Taiwan melihat masa depan mereka di tempat lain. Pada hari Sabtu, banyak yang mengatakan mereka berharap pemerintah dapat memanfaatkan industri semikonduktor yang kuat untuk membangun hubungan dengan Asia Tenggara dan Eropa.
Selama kampanye, identifikasi apa pun dengan China tampaknya telah dihapus. Meskipun nama resmi Taiwan adalah Republik China, sisa dari saat nasionalis China melarikan diri ke sana, referensi R.O.C. sulit ditemukan. Di reli-reli Mr. Lai, pendukung mengenakan jaket hijau berkilau dengan tulisan “Tim Taiwan” dalam bahasa Inggris di punggung.
Bahkan Partai Persatuan Nasionalis, yang dikenal karena mendukung hubungan yang lebih erat dengan Beijing, menekankan penangkalan, status quo, dan identitas Taiwan. Kandidatnya, Hou Yu-ih, berbicara dengan logat Taiwan yang begitu kuat sehingga pembicara berbahasa Mandarin yang tidak mengenal infleksi lokal sulit memahaminya.
Dalam banyak hal, pemilihan kali ini jauh dari referendum tentang kebijakan China seperti biasa. Isu biaya hidup lebih mendominasi, karena platform kandidat-kandidat dalam urusan luar negeri semuanya sejalan dengan apa yang kebanyakan orang katakan mereka inginkan: militer yang lebih kuat, hubungan yang lebih erat dengan dunia demokratis, dan komitmen pada status quo yang menghindari memprovokasi Beijing tetapi juga berupaya untuk keluar dari orbitnya.
“Yang kita inginkan hanyalah melestarikan cara hidup kita,” kata Alen Hsu, 65 tahun, seorang pensiunan yang mengatakan ayahnya berasal dari China dan putranya bertugas di Angkatan Udara Taiwan.
“Tiongkok,” tambahnya, “tidak bisa dipercaya.”