Pasukan Rusia pada hari Selasa bergerak mendekati bagian tengah Vovchansk, sebuah kota di timur laut Ukraina yang telah diserang selama 10 hari terakhir sebagai bagian dari serangan baru di wilayah tersebut. Roman Semenukha, wakil kepala administrasi militer di wilayah Kharkiv timur laut, mengatakan di televisi pada hari Senin bahwa pasukan Ukraina telah kehilangan sekitar 40 persen dari kota tersebut, dengan pasukan Rusia menyerang dari utara. Peta open-source dari medan perang yang disusun oleh kelompok independen juga menunjukkan bahwa Rusia kini mengontrol bagian utara kota tersebut, yang pada awalnya memiliki populasi sekitar 17.000 jiwa. Vovchansk, yang terletak hanya lima mil dari perbatasan Rusia, telah menjadi target utama dalam serangan baru Moskow. Pejabat AS dan Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia telah mengatakan bahwa serangan ini adalah bagian dari upaya untuk membentuk zona buffer. Maksudnya, analis dan pejabat militer mengatakan, adalah untuk mendorong pasukan Ukraina menjauh dari perbatasan, untuk mencegah mereka dari menargetkan kota dan kota Rusia dengan artileri. “Pasukan Kremlin akan mencoba membuat kemajuan lebih lanjut dalam minggu-minggu mendatang, dan mencoba untuk mewujudkan zona buffer di sepanjang perbatasan Ukraina,” kata Lloyd J. Austin III, menteri pertahanan AS, pada hari Senin selama pertemuan dengan sekutu barat Ukraina. Pasukan Rusia juga telah maju ke barat Vovchansk, mendorong sekitar lima mil ke wilayah Ukraina tepat di utara Kharkiv, kota terbesar kedua Ukraina. Mereka kini mengontrol lebih dari 70 mil persegi tanah Ukraina di area itu dan telah membuat penaklukan territorial terbesar sejak akhir 2022. Pejabat Ukraina telah mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa situasi di wilayah tersebut telah stabil berkat penempatan ulang darurat dari unit-unit Ukraina yang berhasil melambatkan kemajuan Rusia. Tentara Ukraina telah memperingatkan bahwa Rusia bisa membuka front lain lebih jauh ke utara Kharkiv, menuju kota Sumy. Pejabat telah mengatakan bahwa Rusia sedang berkonsentrasi pasukan di sepanjang perbatasan dan melakukan serangan sabotase dan rekognisi di area tersebut. Jenderal Kyrylo Budanov, kepala intelijen militer Ukraina, mengatakan kepada The New York Times pekan lalu bahwa ia mengharapkan pasukan Rusia melakukan dorongan keras ke arah Sumy setelah mencapai puncak serangan mereka di wilayah Kharkiv. Untuk saat ini, pasukan Rusia tampak bertekad untuk merebut Vovchansk. Mereka telah mengebom kota itu selama berhari-hari dengan senjata pandu kuat yang dikenal sebagai glide bombs yang dapat menghantam ratusan kilogram bahan peledak saat mengenai sasaran, kata pejabat Ukraina. Setelah mencapai pinggiran kota dalam beberapa hari pertama serangan mereka 10 hari lalu, pasukan Rusia lambat-lambat mendorong masuk ke dalamnya, terlibat dalam pertempuran jalan. Oleh Syniehubov, kepala administrasi militer regional Kharkiv, mengatakan pada hari Senin bahwa garis depan di Vovchansk kini berada di sepanjang sungai Vovcha, yang memisahkan bagian utara kota dengan bagian lainnya. “Pasukan kami berusaha merebut kembali rumah demi rumah, jalan demi jalan,” kata dia. Pasukan Rusia juga telah melakukan serangan terhadap jembatan di sepanjang sungai lebih ke selatan, dalam apa yang tampaknya merupakan upaya untuk mengganggu jalur logistik Ukraina di area tersebut. “Vovchansk adalah pemukiman terbesar tepat di perbatasan yang akan memberikan pasukan Rusia pangkalan dekat dengan belakang Rusia untuk mempersiapkan dan meluncurkan fase kedua operasi serangan Rusia,” kata Institute for the Study of War, sebuah think tank berbasis Washington, akhir pekan lalu. Otoritas Ukraina telah berusaha keras untuk mengevakuasi warga dari kota di bawah serangan. “Situasi di Ukraina sekali lagi dramatis memburuk dengan serangan udara besar-besaran Rusia terhadap infrastruktur sipil dan serangan Rusia brutal di area Kharkiv,” kata menteri luar negeri Jerman, Annalena Baerbock, pada hari Selasa selama kunjungannya ke Kyiv.
