Roket Starliner Boeing, yang seharusnya membawa dua astronaut NASA ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tanggal 6 Mei, akan tetap berada di darat setidaknya satu minggu lagi karena insinyur sedang mengejar kebocoran helium kecil. Peluncuran, yang bertujuan untuk menunjukkan kendaraan yang akan memberikan NASA opsi tambahan untuk mengangkut astronotnya ke orbit, sekarang dijadwalkan untuk 1 Juni pukul 12.25 siang waktu Timur dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida. Kesempatan tambahan untuk meluncur tersedia pada 2 Juni, 5 Juni, dan 6 Juni. Perubahan waktu tersebut menambahkan minggu-minggu keterlambatan ke dalam proyek yang sudah tertunda bertahun-tahun. Pejabat dari Boeing dan NASA mengatakan mereka memerlukan waktu untuk memahami masalah tersebut dan mengembangkan solusi. Pada tanggal 6 Mei, astronot Butch Wilmore dan Suni Williams sudah terikat di dalam Starliner ketika peluncuran dibatalkan karena katup yang bermasalah dalam tahap kedua roket Atlas V. Masalah tersebut tidak ada hubungannya dengan kapsul Starliner, tetapi kemudian para insinyur melihat adanya kebocoran helium kecil pada sistem propulsi Starliner. Dalam beberapa hari berikutnya, katup di Atlas V berhasil diganti. Kebocoran helium ternyata lebih rumit. Kebocoran tersebut dilacak hingga segel pada jalur helium yang mengarah ke salah satu dari 28 thruster kecil yang dikenal sebagai mesin sistem kendali reaksi. “Sama seperti yang Anda miliki pada setiap bagian pipa di rumah Anda, sebuah keran atau yang semacamnya,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, dalam konferensi pers telepon pada hari Jumat. “Ada segel yang menjaga antarmuka tersebut rapat.” Helium, gas inert, digunakan untuk mendorong propelan ke thruster, dan jika terlalu banyak helium hilang, thruster mungkin tidak berfungsi dengan baik. Pengujian menunjukkan tidak ada kebocoran pada segel yang mengarah ke 27 mesin sistem kendali reaksi lainnya, dan para insinyur yakin bahwa kebocoran tunggal tersebut dapat diatasi. Tidak ada rencana untuk mengganti segel tersebut, yang akan mengharuskan menarik Starliner dari roket Atlas V dan mengakibatkan penundaan yang lebih lama untuk penerbangan tersebut. “Kita dapat menangani kebocoran ini jika laju kebocoran tersebut tumbuh bahkan hingga 100 kali,” kata Bapak Stich. Bapak Stich mengatakan kebocoran helium memaksa NASA dan Boeing untuk melihat lebih luas sistem propulsi Starliner, yang mengungkapkan “kerentanan desain”. Jika serangkaian kegagalan yang tidak mungkin terjadi, wahana antariksa mungkin tidak dapat membawa astronot secara aman kembali ke Bumi. Jika terdapat masalah dengan mesin yang lebih besar yang dimaksudkan untuk ditembakkan untuk manuver deorbit, salah satu rencana cadangan adalah menggunakan delapan dari thruster kecil tersebut. Namun, analisis menunjukkan bahwa kegagalan tambahan mungkin berarti hanya akan ada empat dari thruster kecil yang tersedia. Para insinyur kemudian mengembangkan rencana cadangan lain untuk membawa Starliner keluar dari orbit hanya dengan empat thruster. Jika masalah katup tidak terjadi pada tanggal 6 Mei, Starliner akan diluncurkan, dan kebocoran helium tidak akan terungkap sampai setelah dok.
