Telah lebih dari dua dekade sejak penelitian tentang simpanse dihentikan di Alamogordo Primate Facility di New Mexico. Namun, sekitar dua puluh simpanse masih tinggal di sana, meskipun ada undang-undang federal yang mengharuskan simpanse penelitian yang telah pensiun untuk dipindahkan ke tempat perlindungan.
Pada tahun 2022, seorang hakim memutuskan bahwa National Institutes of Health, yang memiliki simpanse tersebut, melanggar hukum dengan menolak untuk memindahkan hewan-hewan tersebut ke tempat perlindungan hutan di Louisiana. Awal tahun ini, badan tersebut menarik banding terhadap putusan itu.
Namun N.I.H. mengatakan bahwa mereka tidak memiliki rencana segera untuk memindahkan hewan-hewan tersebut, dengan alasan kekhawatiran tentang kesehatan hewan-hewan tersebut – dan sebuah catatan hukum yang mungkin memberi pengecualian kepada badan tersebut untuk tidak memindahkan simpanse yang “moribund”, sebuah istilah yang biasanya berarti mendekati kematian.
Pada bulan Oktober sebelumnya, N.I.H. mengatakan dalam sebuah email bahwa ada 28 simpanse yang masih berada di Alamogordo, dan semuanya dalam kondisi moribund. Mereka mendefinisikan moribund sebagai menderita “penyakit sistemik yang mengancam jiwa yang merupakan ancaman konstan dan dapat berakhir dengan kematian mendadak.”
Beberapa hewan sebelumnya telah didiagnosis menderita penyakit kardiovaskular yang sudah parah, yang umum terjadi pada simpanse yang lebih tua.
Penolakan N.I.H. untuk memindahkan simpanse tersebut telah menarik kritik dari para pembuat kebijakan, dokter hewan, dan advokat hak-hak hewan.
Humane Society of the United States, yang menggugat N.I.H. atas ketidakmauannya untuk memindahkan simpanse, mencatat bahwa badan tersebut telah menggambarkan simpanse tersebut sebagai “moribund” selama bertahun-tahun, sehingga tidak mungkin hewan-hewan tersebut benar-benar berada di ambang kematian.
“Mereka benar-benar perlu berhenti memberi alasan,” kata Kathleen Conlee, wakil presiden masalah penelitian hewan di Humane Society. “Banyak simpanse telah dipindahkan ke tempat perlindungan dengan kondisi kesehatan tertentu dan berkembang dengan baik di lingkungan baru mereka.”
Para ahli veterinari independen, yang belum memeriksa simpanse di Alamogordo secara langsung, juga meragukan bagaimana hewan-hewan tersebut bisa berada dalam kondisi moribund selama bertahun-tahun.
“‘Moribund’ dalam ilmu kedokteran manusia atau hewan umumnya dipahami sebagai kematian sudah dekat,” kata Dr. Felicia Nutter, seorang dokter hewan satwa liar di Universitas Tufts. “Jadi, penentuan bahwa simpanse telah berada dalam kondisi moribund selama tiga tahun – ada sesuatu yang tidak beres dengan itu.”
Transportasi memang memiliki risiko, kata Dr. Kathryn Gamble, direktur kedokteran hewan di Lincoln Park Zoo di Chicago. Namun bahkan penyakit jantung yang signifikan tidak membuat perpindahan semacam itu menjadi tidak mungkin, katanya.
“Kita memiliki manusia yang menderita penyakit jantung dari yang ringan hingga yang parah – banyak dari mereka masih melakukan perjalanan,” kata Dr. Gamble. Dan risiko transportasi harus ditimbang dengan manfaat potensial yang mungkin terjadi dari perubahan lingkungan, katanya.
Undang-undang Chimpanzee Health Improvement Maintenance Protection, atau CHIMP, Act, yang disahkan oleh Kongres pada tahun 2000, mendirikan sistem tempat perlindungan nasional untuk simpanse dan menetapkan bahwa simpanse yang dimiliki oleh pemerintah federal yang tidak diperlukan untuk penelitian harus dikirim ke tempat perlindungan. Chimp Haven, sebuah tempat perlindungan seluas 200 hektar di Louisiana, berfungsi sebagai rumah pensiun yang ditunjuk.
Pada tahun 2015, N.I.H. mengumumkan bahwa mereka tidak akan lagi mendukung penelitian biomedis pada simpanse, dan banyak simpanse Alamogordo sejak itu pindah ke Chimp Haven. Namun pada tahun 2019, N.I.H. mengatakan bahwa sebuah panel veteriner telah menyimpulkan bahwa 44 simpanse yang tersisa di Alamogordo terlalu sakit untuk meninggalkan tempat tersebut.
“Stresor fisiologis dan psikologis yang terkait dengan transportasi, karantina, perubahan struktur sosial, dan perubahan penyedia perawatan manusia dapat memicu kejadian jantung fatal,” demikian panel menulis dalam satu ringkasan kasus. Panel itu juga menyatakan kekhawatiran bahwa simpanse dengan disabilitas, termasuk katarak dan amputasi kaki, mungkin tidak akan secara aman mengintegrasikan diri ke dalam kelompok sosial dan lingkungan baru.
Humane Society dan kelompok hak-hak hewan lainnya menggugat keputusan itu, menuduh N.I.H. melanggar CHIMP Act. Pada Desember 2022, seorang hakim federal memutuskan untuk pihak mereka, namun menambahkan, dalam sebuah catatan kaki, “Para pihak sepertinya setuju bahwa N.I.H. tidak berkewajiban untuk memindahkan simpanse yang ‘moribund’ ke tempat perlindungan.”
Santa Fe New Mexican melaporkan bulan lalu bahwa N.I.H. tidak memiliki rencana segera untuk memindahkan simpanse tersebut.
“N.I.H. berencana untuk melakukan evaluasi tahunan terhadap simpanse di Alamogordo untuk menentukan apakah mereka dalam kondisi moribund, atau jika mereka tidak lagi moribund dan dapat dengan aman dipindahkan ke Chimp Haven,” kata badan tersebut dalam sebuah email.
Rana Smith, presiden Chimp Haven, mengatakan bahwa rencana untuk evaluasi tahunan menunjukkan bahwa simpanse tersebut tidak berada di ambang kematian.
Ia juga menentang interpretasi hukum badan tersebut, mencatat bahwa CHIMP Act tidak menggunakan kata “moribund” atau memberi pengecualian untuk simpanse yang sakit kronis. “Kami menemukan bahwa simpanse adalah spesies yang sangat tangguh dan berkembang dengan baik di lingkungan tempat perlindungan,” katanya.
Beberapa anggota kongres AS telah mendesak N.I.H. untuk memindahkan simpanse Alamogordo yang tersisa selama bertahun-tahun. “Saya telah memperjuangkan solusi manusiawi dan permanen untuk simpanse ini, sehingga mereka dapat menjalani sisa hidup mereka di lingkungan tempat perlindungan non-laboratorium,” kata Senator Martin Heinrich, Demokrat dari New Mexico, dalam sebuah pernyataan lewat email.
Penolakan badan tersebut untuk memindahkan simpanse tersebut “melanggar hukum federal secara langsung,” tambahnya. “Saya mendesak mereka untuk mempertimbangkannya kembali.”