Kesimpulan langsung dari penyelesaian sejarah senilai $2,8 miliar yang diterima oleh N.C.A.A. dan konferensi atletik utama pada hari Kamis adalah bahwa hal itu langsung memotong ke jantung model amatirisme yang dijunjung oleh organisasi tersebut: Sekarang sekolah dapat membayar atlet mereka secara langsung.
Namun, prinsip dasar lain tetap utuh, dan menjaganya kemungkinan akan menjadi prioritas bagi N.C.A.A.: bahwa pemain yang dibayar oleh universitas bukanlah karyawan mereka, dan oleh karena itu tidak memiliki hak untuk melakukan negosiasi secara bersama-sama.
Kongres harus “menetapkan bahwa atlet-atlet kita bukanlah karyawan, tetapi mahasiswa yang mencari gelar sarjana,” kata John I. Jenkins, presiden Universitas Notre Dame, dalam pernyataan saat perjanjian tersebut diumumkan.
Ini adalah upaya N.C.A.A. untuk menyelamatkan sisa-sisa model amatirnya, yang selama puluhan tahun melarang atlet perguruan tinggi dibayar oleh sekolah atau siapapun tanpa mengorbankan kelayakan mereka. Sikap tersebut semakin diperiksa secara hukum dan politik dalam beberapa tahun terakhir, mengarah pada penyelesaian ini, yang masih memerlukan persetujuan dari seorang hakim.
Pada pandangan awal, argumen tersebut mungkin tampak aneh. Selama dekade terakhir, tekanan publik dan serangkaian putusan pengadilan — belum lagi kenyataan bahwa olahraga perguruan tinggi menghasilkan miliaran dolar pendapatan tahunan dan atlet tidak mendapatkan bagian dari itu — telah memaksa N.C.A.A. untuk mengurai pembatasan kompensasi pemain. Undang-undang di California yang membuatnya ilegal untuk menghalangi atlet perguruan tinggi dari kesepakatan nama, gambar, dan lisensi, atau N.I.L., membuka jalan bagi atlet untuk mencari kompensasi, beberapa di antaranya menerima tujuh angka setiap tahun.
Sementara itu, olahraga perguruan tinggi telah menjadi sebuah enterpise nasional yang semakin besar. Persaingan regional dan tradisi telah dilemparkan ke samping saat sekolah-sekolah beralih ke konferensi yang berbeda atas dorongan uang televisi. Konferensi individu dapat meluas dari Palo Alto, California, ke Chestnut Hill, Massachusetts, yang berarti banyak atlet di berbagai cabang olahraga menghabiskan lebih banyak waktu untuk bepergian ke pertandingan dan lebih sedikit waktu di kampus.
“Saya tidak tahu bagaimana Anda tidak akan menyebut mereka karyawan pada titik ini,” kata Adam Hoffer, direktur Kebijakan Pajak Eksternal Foundation dan mantan professor ekonomi di University of Wisconsin-La Crosse. “N.C.A.A. akan terlihat lebih seperti liga profesional daripada sebelumnya.”
Namun, sikap tersebut sesuai dengan posisi N.C.A.A. yang telah lama bahwa klasifikasi atlet sebagai karyawan adalah belenggu potensial bagi olahraga perguruan tinggi. Pada bulan Februari, presiden organisasi tersebut, Charlie Baker, mengatakan bahwa Kongres perlu mengesahkan legislasi untuk melindungi “95 persen” atlet perguruan tinggi yang menurutnya akan dirugikan oleh sebuah putusan yang mengakui mereka sebagai karyawan. Dia mengatakan bahwa banyak universitas, yang berada di luar konferensi kekuatan, sudah mengalami kerugian finansial dari olahraga dan bahwa mengeluarkan lebih banyak uang untuk membayar pemain bisa membuat beberapa menghapus tim.
Masih banyak yang tidak jelas tentang penyelesaian ini, yang timbul dari gugatan anti-trust. Jika seorang hakim federal di California menyetujuinya, sekolah-sekolah akan memutuskan bagaimana membagi pendapatan yang mereka siapkan untuk dibagikan kepada atlet — hingga $20 juta.
Dengan menyelesaikan, N.C.A.A. bertaruh untuk mendapatkan pengecualian anti-trust dari Kongres, yang akan melindunginya dari gugatan lebih lanjut terkait kompensasi yang dikatakan akan merusak kemampuannya untuk membuat aturan sendiri. Beberapa tahun terakhir, organisasi tersebut telah menghabiskan jutaan untuk melobi pemerintah guna menciptakan pengecualian anti-trust yang mirip dengan yang dinikmati baseball profesional.
Penyelesaian ini juga merupakan upaya N.C.A.A. untuk membatasi jumlah uang yang harus dibayarkan institusinya kepada atlet, kata William W. Berry III, seorang profesor hukum di University of Mississippi yang telah mempelajari masalah kompensasi pemain dalam olahraga perguruan tinggi. Di bawah formula yang disusun oleh para penggugat dalam kasus ini, penyelesaian tersebut akan membayar pemain sekitar 22 persen dari pendapatan masa depan. Pak Berry mencatat bahwa jumlah itu jauh lebih rendah daripada yang dibayarkan kepada pemain dalam liga profesional seperti National Football League dan National Basketball Association.
“Dengan penyelesaian ini, mereka mengatakan, ‘Kami akan berbagi sebagian pendapatan dengan Anda,'” kata Mr. Berry, menambahkan bahwa kekalahan di pengadilan bisa mengarahkan lebih banyak uang kepada para pemain dan menjadi kerugian finansial bagi N.C.A.A.
Menyusul diizinkannya N.I.L., atlet-atlet telah mencoba untuk melakukan negosiasi secara bersama-sama. Pada bulan Februari, seorang hakim federal di Boston memutuskan bahwa pemain dalam tim bola basket pria Dartmouth memiliki hak untuk bersatu dan harus dianggap sebagai karyawan. Dartmouth sedang mengajukan banding terhadap keputusan itu. Di University of Southern California, pemain sepak bola dan bola basket sedang mencari hak untuk berserikat dan untuk diklasifikasikan sebagai karyawan. Penyelesaian ini dapat menguatkan argumen tersebut.
“Salah satu ciri khas pekerjaan adalah Anda mendapatkan kompensasi atas layanan Anda,” kata Matthew Mitten, seorang profesor hukum di Universitas Marquette dan direktur eksekutif National Sports Law Institute.
Namun, penyelesaian itu sendiri tidak kemungkinan akan membawa dorongan besar untuk berserikat dalam olahraga perguruan tinggi. Dartmouth adalah sekolah swasta kecil di New Hampshire, yang memiliki hukum yang mendukung berserikat. Banyak kekuatan sepak bola, seperti University of Alabama dan University of Georgia, berada di negara bagian dengan hak bekerja, di mana upaya berserikat menghadapi rintangan hukum dan politik yang kuat.
Dan kompensasi tanpa berserikat mungkin menjadi pilihan bagi beberapa atlet di sekolah-sekolah penghasil pendapatan terbesar.
“Saya pikir cukup tidak mungkin bahwa para atlet di sekolah-sekolah Power Four akan ingin berserikat,” kata Mr. Mitten, merujuk kepada Atlantic Coast, Big Ten, Big 12, dan Southeastern Conferences.
Namun, N.C.A.A. sedang menghadapi perubahan besar, meskipun atletnya tidak disebut sebagai karyawan.
“Fakta bahwa sekolah-sekolah kemungkinan akan diwajibkan untuk membayar para pemain ini berarti model bisnis yang ada harus berubah,” kata Mr. Hoffer.